馬榮走入二堂，見洪亮正在助老爺更衣。縣令官服乃是一襲厚重的墨綠錦袍，上有繡金衣領。狄公一邊對著冠鏡整理烏紗帽，一邊聽馬榮稟報裁縫的說辭。
「對於這些訊息，我尚且不知該如何看待。」狄公說道，「洪都頭已查過所有走失人口的記錄，也是一無所獲。洪都頭，且跟馬榮說說你那邊的情形！」
洪亮從書案上拿起一張箋紙，對馬榮敘道：「九月初四，有兩人被報失蹤。一是本地的一個突厥馬販子聲稱女兒忽然不見，不過一月之後，她便再度現身，帶著越境而來的丈夫與一個小嬰孩。另有一人前來報官，道是其兄弟明奧自從九月初六出門後，再也沒見回來，此人是個鎖匠，也會金工手藝。為了不出紕漏，我翻看了去年所有的記錄，未見有一人名叫什麼玉。」
就在此時，從衙院正門方向傳來低沉的銅鑼聲，連敲三下，昭示早衙即將開堂。
在大堂與二堂之間，有一幅絳紫色的帷幕，上面用金線繡成巨大的獬豸圖樣，自古以來便是明察秋毫的象徵。洪亮掀開帷幕，狄公邁步登上高臺，在高高的案桌後坐定。案桌上鋪著一塊紅布，前方垂至地面，桌上放著一摞公文，旁邊還有一個碩大的長方形油紙包裹。狄公好奇地望了一眼，將兩手籠在寬大的袍袖中，朝堂下左右打量。
大堂軒敞開闊，甚是涼爽。堂下只有十來個看眾閒閒站在後方，顯然是意在納涼，而並非特地跑來觀審。八名衙役分成兩列，彼此相對端立在高臺前，班頭站在稍遠處，手提重鞭，寬寬的皮腰帶上掛著兩副鐵手銬。後面另有四人，看去皆是勞力打扮，身著整潔的藍布外褂，面色侷促不安。高臺左邊另有一張低桌，兩名書吏正坐在桌旁，預備記錄審案過程。
洪亮馬榮立在狄公的座椅後方。狄公一拍驚堂木，宣道：「蘭坊縣衙開堂！」先清點過一眾衙員，然後命班頭將人犯帶上。
班頭示意一下，兩名衙役從左門出去，拽著一個男子回到高臺前。此人瘦骨伶仃，穿一件打有補丁的褐色外褂，下身套一條闊腿褲。狄公迅速打量一眼，只見他一張長臉曬得黝黑，留著蓬亂的髭鬚，頦下短短一撮山羊鬍，幾綹油膩的散發垂在額前，被眾衙役強按著跪在青石板地上。班頭移步上前，立在人犯身後，不停搖晃手中的長鞭。
狄公翻看了幾頁擺在面前的公文，抬頭厲聲說道：「你就是阿劉？現年三十二歲，無家無業，居無定所？」
「正是，老爺。」阿劉帶著哭腔說道，「不過小民想說的是——」
班頭揮起鞭柄，打在阿劉的肩上，口中喝道：「老爺問什麼，你就答什麼，不許多嘴多舌！」
「班頭聽著，你且報上此人犯下何罪！」
班頭端立在地，煞有介事地清清喉嚨，開口敘道：「昨天晚上，此人在城東門內的週記酒館裡吃晚飯，與他在一起的還有曾三，是當地一個有名的地痞無賴。他二人要了四壺酒，因為如何付賬而爭吵起來。周掌櫃過來勸架，二人算是講了和，然後又開始擲骰子，曾三賭輸了不少錢，忽然跳起來大罵阿劉出老千，於是二人大打出手。阿劉操起一隻空酒壺，想要砸在曾三頭上，周掌櫃與其他幾個客人一同上前拉扯，總算說服二人出門而去。有人聽見曾三對阿劉道是要去破廟中決一雌雄，說的便是東門外山坡上的紫雲寺，荒廢無人已有十多年了，各路潑皮無賴都去那裡過夜。」
「人犯與曾三果然一同去了紫雲寺？」狄公問道。
「回老爺，當真去了。東門守卒證實說在子初時分，親眼看見他二人出了城門，一路上大叫大嚷，互相吵罵不休。守卒警告說城門就要關閉，阿劉大聲回道以後再也不會回來。」
阿劉抬頭欲言，一見班頭抬手揚鞭，立時又垂下頭去。
「今日一早，天光剛剛破曉，孟獵戶前來縣衙報官，道是走入紫雲寺大殿想要歇歇腳時，卻看見佛壇前橫著一具屍首。小人一聽，即刻帶了兩名手下前去。只見死者的腦袋被砍下，就放在屍身一側，地上還有一攤血汙。小人認出死者正是曾三，殺人兇器也扔在地上，是一把突厥人制的雙頭斧。小人在寺內搜了一回，看見人犯正躺在花園一角的一棵樹下呼呼大睡，外褂上沾有血跡。我唯恐回來再取差票的話，會讓他趁機溜走，於是便以四處流竄為由，將他當場拿下。人犯供出在城內最後去過的地方是週記酒館，我便立即奔去那裡，聽周掌櫃講述了二人吵嘴打架一事。周掌櫃如今就在堂下，願為此事作證，其他三位則是親眼看見過二人爭鬥的兩名客人與孟獵戶。」
狄公點點頭，轉身對馬榮低聲問道：「兩個無賴起爭執，居然要用斧子來做一了斷，算不得十分出奇吧？」
「正是，老爺。」馬榮回道，「有人想要捅刀子，也有人想拿大棒當頭來一下。」
「且來看看兇器！」
馬榮開啟油紙包裹，裡面露出一把雙頭斧，曲柄有三尺來長，利刃上沾滿幹凝的血跡，青銅斧背上還刻有一個獰笑的神魔頭像。
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