狄公與馬榮出了衙院正門，走下寬闊的臺階。面前一條大道直通南門，儘管時辰尚早、天氣悶熱，街上卻已是人流熙攘。迷濛的薄霧之中，唯見蓮池裡佛塔的尖頂在城內高高聳立。
狄公走在前頭，仍穿著一身簡素的藍袍，烏紗官帽也換作一頂便帽，因此沒人認出這便是縣令老爺。馬榮緊隨其後，身著鑲有黑邊的褐袍，腰繫黑絛，一副官家差役打扮。
二人走了一程，馬榮忽然駐足不前，只見數步之外，一雙碩大而噴火的眼睛正直直盯住自己，一張蒼白清秀的面容驀然閃現，半掩在突厥式的頭巾下方，身量看去格外高挑。馬榮正想過去詢問一番，不巧有兩個苦力肩扛一隻大木箱從當中經過。待二人走開後，那女子已消失了蹤影。
狄公轉過身來，抬手一指前方孔廟的高大屋頂，說道：「那古董店就在孔廟背後的第二條小街上，右邊街角處便是。」見馬榮一臉迷惑，便開口問道：「你為何這般模樣？」
「回老爺，我方才看見一個極不尋常的女子，兩眼大得出奇，且又——」
「還望你勿要每遇見一個女子，就盯住看個沒完！」狄公怒道，「快跟我走，沒多少工夫了！」
孔廟背後的街巷頗為狹窄冷清。二人走入古董鋪，見店內雖然狹小幽暗，卻甚是涼爽。一個鬍鬚蓬亂的老者疾步走到櫃檯前，顯然認出了狄公，咧開沒牙的嘴嘿嘿笑道：「這位客官，又有何事要我效勞？」
「今日一早，我曾來過貴店，」狄公答道，「一時疏忽，忘了還想再買一樣上好的玉器，比如一對手鐲，或是一支髮簪。」
掌櫃從櫃檯下方捧出一隻四方形托盤：「客官請看，定會有你中意之物。」
狄公翻翻那一堆珠寶首飾，選了一對刻成梅枝形狀的白玉手鐲，又問其價幾何。
「紋銀一兩。只因客官不比旁人，故此才給這個價！」
「那我就買下了。還有一事，今早我在貴店選的那隻烏檀木小盒，掌櫃可否告知當日從哪裡得來？凡是我購入的古物，一向樂意知道來歷如何。」
掌櫃將便帽朝後一推，撓一撓灰白的頭髮：「到底是從哪裡來的？這位貴客，容我去翻看一下賬簿！還請稍候片刻！」
「老爺為何不殺一殺價？」馬榮憤憤說道，「這老貨居然開口要一兩銀子！真想不出他如何能經營至今！」
「這對玉鐲值這個價，敢說大夫人見了一定喜歡。」
此時掌櫃從店鋪後方轉回，將一本舊簿冊放在櫃檯上，伸出蜘蛛一般細長的手指，指著一處低聲說道：「就在這裡，找到了！原是四個月前，從李恪先生那裡購入的。」
「李恪是何許人？」狄公問道。
「回客官的話，這李恪可說是個寂寂無名的落魄畫師，專工山水，整天畫的比賣的還多哩！客官請想一想，有誰願意出錢買今人所作的山水畫呢？畫的就是城外的景物，天天出門便能瞧見，又不必花一文錢！若是換作古畫，自然……」
「李恪住在何處？」
「離敝店不遠，在鐘樓旁邊的一條街上，那宅子又老又舊！對對，如今我想起來了，當日李恪提來一籃子陳年廢物，說是不想要了，那木盒就在其中，上面全是泥巴。若是他看見盒蓋上那塊上品翡翠的話……」掌櫃說著狡黠地一笑，連忙又道，「不過我給他的價錢甚是公道！李恪的兄長開著一家金銀鋪，店面雖不甚大，但也……這位客官，我並不想說李家的壞話。沒準兒有朝一日，我還會與李邁先生做上幾筆生意哩……」
「李恪若是有個家資甚富的兄長，為何自己卻生計艱難？」狄公問道。
掌櫃聳聳肩頭，「聽說他們兄弟去年吵了一架。客官想也知道，如今世人不再看重孝悌之道，也不覺得父子兄弟理應和睦相處、合族共居。我從來都說——」
「明白了。這一兩紋銀你且收下，手鐲無須包起。」
狄公將玉鐲納入袖內，出門走到街中，對馬榮說道：「從此處走到鐘樓，只需片刻工夫。我們既已追到了這裡，不妨順便拜訪一下李恪其人。」
二人再度穿過大街，又繞過鐘樓的高臺。只見朱漆橫樑下懸著一口巨大的銅鐘，鐘面呈青綠色，發出暗淡的光澤。每天早上天光破曉時，便會有人專門前來敲鐘，專為喚醒眾百姓。狄公與馬榮向一名水夫問路，此人頗為熱心，引著二人走入一條狹窄的後街，周圍住戶顯然皆是小店主一類。
三人直走到一座營房似的木屋前。只見前門由幾塊光禿禿的木板拼成，上面裂痕遍佈，修補得十分粗糙，左右兩旁窗戶緊閉。
「李恪的住處看去頗為寒酸。」狄公說罷，上前抬手叩門。
「他可沒有做古董鋪掌櫃的本事！」馬榮挖苦道。
這時傳來沉重的腳步聲，只聽有人放下門閂，開啟門扇。
一名衣著邋遢的高大男子現身出來，忽然後退一步，囁嚅說道：「何人……為何……」顯見得原以為來客只是小商小販。狄公靜靜打量對方，只見他面貌清瘦，留著短短的髭鬚，兩眼碩大，目光機警，身穿一件過於寬大的褐袍，上面沾有斑斑點點的顏料，頭戴一頂破舊的黑絨小帽。
「這位便是畫師李恪先生？」狄公彬彬有禮地問道，見對方默然點頭，方才接著說道，「在下姓狄，乃是蘭坊縣令，這位是我的親隨幹辦馬榮。」眼見李恪面上失色，又和藹說道，「本縣只是隨意走來私訪一回，還請勿要驚慌！只因對山水畫一向頗有興趣，又聽說李先生雅擅丹青，早起散步正好行至此處，一時興起，便來貿然造訪，並意欲觀賞大作。」
「小民不勝榮幸！不勝榮幸！」李恪連聲說道，隨即面色一沉，「實在不巧得很，小民的房內凌亂不堪，皆因我那幫手昨晚未曾返家，這清理打掃的活計，一向由他來做。若是老爺晚些時候再來的話，或許……」
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