「本縣並不介意！」狄公欣然說罷，邁步走入幽暗的廳堂。
李恪引路行至後面一間低矮幽暗的大房中，只有兩扇闊窗透進亮光，窗上貼著髒汙的綿紙。正中央擺著一張板桌，李恪將一把鬆散搖晃的高背座椅推到桌旁，又請馬榮坐在一隻竹凳上，然後自去牆邊的條几上沏茶。
狄公漫視房內，只見桌上凌亂堆放著一卷捲紙張絹帛，瓶中插著畫筆，幾隻小碟內盛有各色顏料，表面業已幹凝開裂，硯臺上積了薄薄一層塵土。桌案那端擺著一碗米粥，旁邊攤開一片油紙，紙上留有些許醃菜，可見李恪方才正在用早飯。
左邊的牆上掛著十來幅山水卷軸，一色水墨點染而成。狄公一路看去，心覺有幾幅倒是頗見工力，轉頭再看右牆時，不禁大皺眉頭。只見那邊全是佛畫，然而並非面容寧靜端麗的男女菩薩，而是後來興起的密教神魔，周身半裸，面貌獰惡，多頭多臂，二目圓睜，張開血盆大口，脖頸上套著人頭瓔珞，有的懷中還摟抱著女伴。畫面設色繁複，以金綠尤多。
李恪將兩杯茶水送到案上，狄公說道：「李先生，本縣對你的山水畫頗為中意，大有前朝名家的風神氣韻。」
李恪面露喜色：「老爺明鑑，小民對山水畫情有獨鍾。每逢三春九秋，小民總要去蘭坊城東城北的山間遠足，附近一帶的山巔峰頂，敢說沒有一處地方我不曾去過！歸來伏案作畫時，再試圖將親眼所見的美景一一描摹出來。」
狄公點頭讚許，轉身指著牆上的佛畫，說道：「如你這般志趣高雅之人，為何又要自降身份，去畫那些蠻族異教的駭人神魔？」
李恪在窗前的一張竹凳上坐下，淺淺一笑說道：「回老爺話，只因專畫山水，根本無法維持生計！在蘭坊城內有不少突厥人與回紇人，對此類佛畫倒是索求甚多。老爺想必知道，他們篤信新近傳來的密教，認為男女交合可代表天地相互作用，並可以此而修煉成佛，實在令人不堪。那些信徒還自視為兇暴的男女神佛，在祭拜儀式中——」
狄公揚手示意一下，說道：「本縣對此知之甚詳。有些人以信教為名，專行極其下劣的逾矩之事，縱慾淫亂，犯下罪惡的勾當。本縣任漢源縣令時，當地的一所道觀中曾發生過數起人命案，正是由於觀內道士暗中修煉採補之術所致！至於這些秘術究竟是佛教從道教傳習而來，抑或恰恰相反，我既不得而知，也不以為意。」說罷惱怒地揪一揪長髯，目光銳利地掃了李恪一眼，又道：「你不會是說蘭坊城中仍有人在操弄那些邪魔之術吧？」
「不不，老爺，小民全無此意。大約八九年前，城東門外的山上有一座紫雲寺，正屬於這一教派，常有許多突厥人越境而來、前去參拜，還有信奉此教的其他胡人。後來官府插手進來，強行遣散了寺內的男女僧眾。不過蘭坊城內有些佛徒仍然信奉此教，買了這類畫像掛在家中佛壇上，堅信那些凶神惡煞會保護他們，不但能趨吉避凶，還能長命百歲、多子多福。」
「全是些愚不可及的迷信而已！」狄公輕蔑地說道，「佛教最初的教義中，確實包含有許多高超的思想，本縣身為正統儒生——相信李先生也是一樣——不會贊成任何崇拜異教神佛的舉動。我久有一願，想在書齋中掛上一幅描繪邊塞風光的山水卷軸，既有崇山峻嶺，又有瀚海大漠，如今意欲訂購一張，若是能得李先生首肯，本縣自是不勝歡喜，還會將你舉薦給一眾知己同僚。不過有一條件，以後不可再作那些穢心汙目的佛畫了！」
「小民樂意從命，老爺！」
「如此甚好！」狄公說罷，從袖中取出烏檀木盒放在案上，「這個木盒，以前可是你的東西？」
狄公緊緊盯住李恪，卻見他只是驚異地說道：「回老爺，小民從未見過此物。集市上自然有不少這類木盒，由本地的細工木匠用烏檀木的邊角料製成，可用來存放印章或名帖。不過如此精緻的一件古物，小民還從未見過，即使見過，也根本買不起！」
狄公將木盒重又納入袖中，隨口問道：「莫非令兄從未買過你的大作？」
李恪面色一沉，迅速回道：「家兄是個商賈，對書畫之道毫無興趣，對從藝之人也十分鄙薄。」
「與你同住在此處的，莫非只有你那幫手？」
「正是，老爺。小民最恨操持日常家事。我那幫手姓楊，十分能幹。他本是個書生，只因家資不濟而無法應考。他不但打理家務，還幫我預備顏料紙筆，可惜此時不在，老爺未能得見。」李恪眼見狄公起身離座，連忙又道，「小民為老爺再倒一杯熱茶如何？老爺博學多才，遠近聞名，今日得蒙教誨，真乃三生有幸——」
「本縣實在抱歉，此時非得回衙不可。多謝李先生的香茶，還請莫要忘記作畫一事！」
李恪將二位客人一路恭送至門口。
二人走到街中，馬榮衝口說道：「老爺，這滑頭分明在扯謊！古董鋪的老掌櫃明明說是從李家買來的木盒，生意上的事情，他一定不會弄錯！」
「乍一見面時，李恪給我的印象頗佳，」狄公緩緩說道，「不過到了後來，我又有些疑心。」說罷止住腳步，又道，「我這就轉回衙院，你去附近的店鋪裡打聽一下，看他們對李恪有何評議，還有他那幫手。只為能知之更詳。」
馬榮點頭領命，朝四下一望，只見這窄巷中唯有一塊醒目的招牌，上書幾個大字，道是紗薄如蟬翼、剪裁亦精良。一名裁縫正在收起一卷絲綢，店鋪後方有一張長條桌案，四名老嫗圍坐在旁，正忙於縫紉刺繡。
裁縫看見馬榮，上前施禮恭迎，一聽他問起是否認得李恪，立時拉下臉來，嫌惡地說道：「那廝窮得跟一條餓狗一般！有時也看見他從門前經過，但是從未在我這裡花過一文錢！至於他那個幫工，不過是個無賴閒漢而已，不但起居無常，還與各路下流坯廝混在一起。這裡本來十分清靜，他卻時常喝得爛醉回來，一路上又叫又唱，直擾得四鄰不得安生！」
「年輕書生總喜歡在晚上出去尋歡作樂一二。」馬榮安撫道。
「什麼年輕書生，全是鬼話！那姓楊的只是個無業遊民而已！不過喜歡把自己打扮得漂漂亮亮，他從我這裡買過一件簇新的衣袍，卻沒付給我一文錢，真是晦氣得要命！我本該為了這事與他理論一番，不過……」掌櫃說到此處，彎腰伏在櫃檯上，衝街中左右打量一眼，「我總得小心些，免得有朝一日他和那幫狐朋狗友前來生事，將垃圾穢物扔在我的好布料上……」
「那姓楊的若是果真一無是處，為何李恪還要留用他？」
「因為李恪與他半斤八兩！那二人本來就是一丘之貉！我倒想問客官一句，為何李恪不曾娶妻成家？雖說他著實窮得叮噹響，不過即使再窮的男人，也總能娶到更窮的女子為妻，像體面人那樣正正經經居家過日子。他們倒好，兩個大男人獨自住在那破窩棚裡，連個粗使女傭都沒有，天知道晚上都幹些什麼勾當！」
裁縫說罷，兩眼望著馬榮似有所待，見馬榮並未繼續打問，便愈發湊到近前，低聲說道：「這位客官聽好，我從不編派別人的瞎話，向來寬厚待人，因此只能把話說到這裡：有個鄰居說過，曾在大半夜裡看見一個女人溜進李家。後來我把這事說給菜店掌櫃聽時，他想起曾在天亮時看見過李恪讓一個女人出門。客官想也明白，如此這般行徑，不但會敗壞周圍鄰里的名聲，也難免影響到我的生意哩。」
馬榮感嘆了一句世風日下人心不古，又打聽得那人姓楊名茂德，於是道謝辭去，一路走回衙院，口中不停埋怨這酷熱的鬼天氣。
見《朝雲觀》。——原注
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