晴日一齣，幷州城的雪，化作塵泥沒入車馬。
狄仁傑步行出屋。他住得離州衙不遠，家中僅一個小廝、一個丫鬟、兩個婆子打理，與其他七品官高門大戶迥異。這幾個使喚人，是狄家帶來的家生子，精幹可靠，養著不貴。
天光初亮，街邊除了匆匆點卯的官員，就是趕路的行腳客商，食鋪酒肆飄起了香氣，坊間百姓梳洗弄食。鼓點一聲聲敲響，沉睡的街巷重新迎來鮮活的一日。
先到州衙簽了章，狄仁傑交上寫給長史的陳情書，開始處理今日的文書。等到案頭文牘解決了大半，他出了府門。
幷州多佛寺，南市邊上有座正覺寺，就是北齊名將斛律明月的宅子改建。狄仁傑路過寺廟，山門積雪，掃雪僧在用撿來的食物碎屑餵食鳥雀。狄仁傑想了想，從大殿側面走入經樓中，為斛律父子上了香。
之後，他轉到後面做法事的淨土堂，尋到老和尚三空，稽首行跪拜禮。
三空微笑示意他起身，狄仁傑肅然站立，恭謹問道：「大師，佛家供品五香中，鬱金有何奇特處？」《新修本草》中敘述寥寥，僅說可治馬病，故有此問。
「不退菩提心，洗沐金剛水。金剛水中調有鬱金、龍腦，可灌沐佛頂。」三空見狄仁傑依舊蹙眉，笑道，「鬱金出罽賓國，也叫番紅花。以鬱金為塗香，可防病。」
狄仁傑恍然：「龍朔元年，朝廷置修鮮都督府，就在罽賓國。」
寺院裡有時會直接用鮮花供養諸佛，枯萎後會被商人收走製成香料，轉手賣出高價。因此三空深知鬱金的特性，悉數說與狄仁傑聽。
普通鬱金一分重量就值六十文，一斤香料就要九萬六千錢，價值驚人。
狄仁傑心中有了計較，謝過三空從正覺寺出來，到薩保府尋何懷道取案卷。薩保府的建築與都督府不同，磚石建造的拱頂大廳，連著多處暗樓，牆面上皆是精美的人物浮雕。不遠處就有火祆祠，廟前燃燒聖火，來往的粟特人會進去祈福。
狄仁傑沉默地望了一眼寺廟。
世人有信仰，也有貪念。有時拜神，往往是為了成全心頭的貪念，而懺悔之後，有多少人會再度拾起私心，作惡後再拜在神佛腳下，求得原諒？
神佛救不了人心，律法也救不了，但律法能阻止人繼續為惡。狄仁傑默然思忖，這是他要竭盡全力維護律法的理由。
進到薩保府內，裡面的陳設多是金屬器具，華麗閃爍的光澤，明晃晃地亮人的眼。
何懷道與狄仁傑年紀差不多，高眉深目，長相俊美。他是晉陽城裡的風流人物，最得坊市間婦人的喜愛，每次外出查案，與姑婆姨娘閒話家常費時良久，狄仁傑有時會與他玩笑，他卻嘲笑狄仁傑不會哄女人。
何懷道把案卷一丟，打趣道：「你能者多勞，我這兒還有幾樁案子，要不要一起拿去？」
「我的粟特語可不好，尤其是罵人的話，學得太少。」狄仁傑一本正經地道，「他們在大堂上互罵起來，說得快了，我以為是在唱歌。」
「咦，你竟有謙虛的時候！」何懷道忍笑，看了他手中的案卷，又嘆道，「這案子沒什麼趣味，要是換兩個娘們搶錢，我可捨不得讓給你。」
狄仁傑撲哧一笑：「我承你的情就是。你且說說，查出什麼了嗎？」
「還用查嗎？你們漢人哪懂得侍弄香料，三斤鬱金！安曼從西域辛苦馱來，輕易就被打劫了。他最大的錯就是太蠢，查到香料下落，報官多好！竟找了人去搶回來，光天化日的，說也說不清楚。」
「他一路馱香料至此，可有人證？」
何懷道搖頭：「商客怕被劫財，運貨多不露財，並無人證。但他以往販賣鬱金香料，是有記錄的。」
狄仁傑翻看案卷，挑幾個顯眼的問題問了，隨後告別何懷道。此時已過午時，南市開門，狄仁傑買了胡餅墊飢，而後尋到安師通所說的鋪子。
那家成衣鋪人來人往，店中有各式男女冠巾，袍衫裙襪，緋紫青黃紅，一片錦繡顏色。店裡兼賣薰衣香，三斤鬱金就成為店主所說的原料，藏在櫃子中，被香料商人翻了出來。
店主年過半百，清瘦微須，打扮甚是得體。狄仁傑穿了便服，店主不認識他，殷勤過來招呼：「公子要巾帽還是衣衫？」
「這裡很香。」狄仁傑東張西望。
「是，有幾件袍服，主顧指明要燻了香的。」店主說完，見狄仁傑對衣衫無動於衷，忙端出香料顯擺，「我這薰衣香合了丁香、甘松、牡丹皮，乃是特製的秘方。」
「有沒有鬱金？」
店主臉色一僵，吃進一口風，嗆了幾聲。
「可以新增。」不肯再多說。
狄仁傑掃視一週，如鷹目巡視獵物，店家大氣不敢出，忽然問道：「閣下莫非是官差？」
「是又如何？」店裡只有成香，少見原料，購入三斤鬱金並不合理。
「是官差就好說。」店主仍是一臉質疑。
「法曹參軍狄仁傑。」他亮出魚符。
店主立即換上笑容，先向其他客人告罪，再把狄仁傑請到一邊，抽出一隻雕漆香盒，拈出香丸，放在銅爐的雲母片上。他的指甲修剪得極好，可惜手背上生了癬，顯出幾分滄桑。
不一會兒，濃郁冷冽的暗香，盈袖飄拂。店主得意地道：「這便是加入鬱金的薰香。」
「你的香料都去哪裡進貨？」
「多用衣帽鞋履和香料商人交換而來。」店主恭敬地取出寶相花紋的錦鞋，金縷刺繡的羅襦，華貴而精緻。
「哪裡的香料商人？」
「一個叫烏迦的西域人，現正在西域辦貨，大半年後就回了。」
狄仁傑盯緊店主，對方笑得諂媚，將心思掩藏在眼角的皺紋後。
「你堅稱那三斤鬱金香料歸你所有，也是在烏迦那裡所購？什麼時候的事？」
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