儘管本小說純屬虛構，但所述20世紀80年代發生的梵蒂岡銀行醜聞、1982年羅伯特·卡爾維謀殺案、現今對美國神職人員犯下兒童性侵案件的起訴皆以真實事件為原型。
1974年，富蘭克林國家銀行破產，成為美國曆史上的重大事件。富蘭克林國家銀行破產之際，梵蒂岡銀行損失了五千五百萬美元。該銀行高階職員米歇爾·辛多納替西西里黑手黨和美國黑手黨洗錢，被判在美國聯邦奧蒂斯維爾監獄服刑二十五年。美國貨幣監理署的一份報表發現揭露了「大保羅」卡斯特拉諾（甘比諾犯罪家族的二把手）的秘密賬戶。那時的辛多納以膽大包天的金融犯罪案聞名全球。他的婚姻也狀況頻出，幾個情婦的訊息時常見諸報端。
安勃西亞諾銀行（又稱「神父的銀行」）行長羅伯特·卡爾維是辛多納的朋友，當時卡爾維並未對他施以援手。辛多納隨即告知義大利銀行當局監管機構，讓他們著手調查卡爾維的境外專用公司，以及其與梵蒂岡銀行的關係。
保羅·卡西米·馬辛科斯1992年出生於伊利諾伊州的西塞羅市，緊鄰阿爾·卡彭所在的芝加哥市。1969年，他在天主教內的職位得到提升，從而成為奧爾塔大主教兼羅馬教廷秘書。馬辛科斯是個身材魁梧、魅力非凡的美國人，有立陶宛血統。1970年11月，馬辛科斯的好運降臨了：教皇保羅六世訪問菲律賓期間，有個刺客持刀向教皇撲去，千鈞一髮之際，馬辛克斯制服刺客，救了保羅六世的命，從而一舉躍升為梵蒂岡的耀眼明星。教皇在感激之餘委任他為梵蒂岡情報與安全域性局長。1971年，在樞機主教斯佩爾曼的支援下，馬辛克斯成為宗教事務所所長（該機構在歐洲被稱為「宗教作品管理研究所」；美國稱其為梵蒂岡銀行），任期一直延續到1989年。1981年，馬辛科斯被任命為梵蒂岡城代理委員會主席，成為梵蒂岡，這個與義大利四面接壤、國土面積僅0.44平方公里的主權國家第三大最有權力的人。他出席了米歇爾·辛多納女兒在加勒比海的婚禮，也認得羅伯特·卡爾維。後者因其與梵蒂岡銀行的關係得了個外號——「上帝的銀行家」。在卡爾維一些見不得人的交易中，梵蒂岡銀行起到了推波助瀾的作用。
教皇保羅六世於1978年8月去世，樞機主教院隨後推舉出威尼斯的樞機主教阿爾比諾·盧西亞尼，令其繼任為教皇約翰·保羅一世。傳言新教皇對馬辛科斯大發雷霆，因為他曾無視那時還任樞機主教的盧西亞尼的反對，把效益不錯的威尼斯銀行賣給了羅伯特·卡爾維。據說盧西亞尼曾發誓，若其當選教皇，就要剝奪大主教馬辛科斯的權力，終結其對梵蒂岡事務的影響。
教皇約翰·保羅一世沒能實施自己制定的計劃；他在位僅三十三天，便於1978年9月28日意外死亡。雖然外界普遍認為他的健康狀況良好，但梵蒂岡情報局仍稱他是自然死亡。影片《教父3》中所展示的謀殺教皇的情節，就是對他死因猜疑的進一步演化。
1978年10月，教皇約翰·保羅二世當選，對馬辛科斯來說真是天降好運。首先，這位波蘭教皇此前不在梵蒂岡權力結構之內；他是繼1522年上任的哈德良六世之後的第一位非義大利籍的教皇。馬辛科斯和教皇很快交上了朋友，教皇成了馬辛科斯的支援者之一。1982年，馬辛科斯在葡萄牙的法蒂瑪阻止了針對教皇的刺殺。那時，黑手黨金融醜聞佔據著歐洲各大媒體的頭版，馬辛科斯也被牽連在醜聞之中。
梵蒂岡銀行為羅伯特·卡爾維的盧森堡控股公司成立了多個傀儡支行，馬辛科斯擔任部分支行的董事。這些支行地處多國，其中包括瑞士、列支敦斯登、巴拿馬、巴哈馬國。羅伯特·卡爾維被指控挪用安布西亞諾銀行存款。這些支行將上百萬資金借給了梵蒂岡銀行下屬的巴拿馬專用集團（非常專門，專為梵蒂岡銀行所有）。
1982年，安勃西亞諾銀行破產，另有十三億美元不知所蹤。梵蒂岡銀行向安勃西亞諾銀行受騙儲戶賠付了兩萬五千萬美元，卻不承認任何罪責，只說是出於「道德義務」。儘管大主教馬辛科斯在羅馬研究過天主教法典，並擔任了十年梵蒂岡銀行行長，但是他聲稱自己一直沒讀過、或者不理解自己所簽署的檔案。他說他信任羅伯特·卡爾維，並說其利用了自己的單純。
羅伯特·卡爾維最後以非法轉移境外資金的罪名被收監。經上訴被釋放後，卡爾維逃到了倫敦，路上帶了一個手提箱，裡面塞滿涉案資料。弗拉維奧·卡博尼也是銀行中的高官，他跟卡維爾一起逃離。在到達倫敦後不久，羅伯特·卡爾維的屍體在黑衣修士橋底下被人發現，口袋裡裝滿了石塊。據說他的手腕似乎有被繩子綁過的痕跡。當時，案件被定性為自殺。卡博尼和資料都失蹤了。
後來卡博尼再度露面，他試圖用卡爾維偷到的資料勒索梵蒂岡當局，而後被義大利當局逮捕。大主教帕威爾·尼嘉里是馬辛科斯圈子裡的重要人物，此人試圖買回涉案資料，同樣遭到了逮捕。
1998年，義大利調查人員利用現代法醫技術重新進行屍檢，檢驗員得出結論：卡爾維一案系偽造的自殺案。他是被人勒住脖子，吊在了倫敦黑衣修士橋下的腳手架上。
利西奧·卡米尼格力是共濟會義大利分會非法組織的「宗師」，曾被起訴，又被無罪釋放。他承認卡爾維遭到謀殺，但聲稱「處決」是在波蘭策劃的，原因是卡爾維在教皇約翰·保羅二世授意下為「團結工會」進行可疑的融資。以下四位在2005年也被起訴：弗拉維奧·卡博尼——和卡爾維一同逃往倫敦；瑪努薇拉·科林斯格——卡博尼的奧地利女友；埃內斯托·蒂塔維拉——羅馬籍黑社會成員；皮坡·卡勒——美國黑手黨犯罪集團頭目，已因其他罪名被收監。檢方懷疑卡爾維知道太多黑手黨從梵蒂岡銀行和安布西亞諾銀行洗錢的內幕，但是所有嫌犯最後都被無罪釋放。
即使未有犯罪行為，但謀殺案涉及的是與他們關係相近的人以及生意夥伴，這就使他們在道德上有責任勇敢地站出來，講出自己知道的實情。但這並非天主教會領導們的職責。
義大利當局在調查安勃西亞諾銀行破產案件時，起訴了大主教保羅·馬辛科斯，但他一直未被逮捕。只要步出梵蒂岡，他就會被義大利即行拘捕，但他在梵蒂岡生活了六年之久，從未踏入義大利。這六年正好是教皇約翰·保羅二世在位期間。最後，梵蒂岡與義大利達成共識，撤銷控告。馬辛科斯於1990年回到了梵蒂岡，在亞利桑那州的太陽城安度晚年，並以八十四歲高齡在當地去世，死因未行公開。
但是，天主教會不止在謀殺案、可疑財產轉移這等罪行上保持緘默。美國幾十個在職和卸任的神職人員被指控有戀童癖，還被控連續幾十年對兒童實施性侵。美國天主教會震動不已，只剩三千三百個神學院學生立志學成加入神職。與四十年前的數字相比，足足減少了三分之二。
2003年，美國哥倫比亞廣播公司得到了一份梵蒂岡秘密資料，由樞機主教阿爾弗雷多·奧塔維亞尼在1962年寫成。儘管裡面提到了對孩童及動物既遂和未遂的性侵，但意圖卻是要對神職人員犯下的性侵案絕對保密。這份檔案將隱瞞事件視為天主教宗教法庭的秘密，併發出警告，聲稱洩密者將被革除出教會。在2002年夏天，教會起草了一份新政策的法案，旨在處理教會所面臨的種種危機。
2002年5月8日，波士頓樞機主教伯納德·勞成為天主教史上第一位被迫出庭作證的樞機主教。該案件是一起性侵案，而他本是負有監管責任的神父。雖然被迫辭去了大主教一職，但他仍然在2005年主持了教皇約翰·保羅的安魂彌撒。許多美國樞機主教親眼見到他出現在儀式現場，當時大家都覺得難以置信。
2005年4月，出生於德國的約瑟夫·阿來士·拉辛格成為天主教會第二百五十六任領袖：教皇本篤十六世。拉辛格青年時曾參加希特勒青年組織，後來參加德國陸軍，淪為盟軍俘虜。儘管當年這個德國巴伐利亞小夥是應法律要求加入組織，但此舉今日仍舊惹來不少爭議。作為一名樞機主教，拉辛格也參與了性醜聞案件的調查，並似乎比教皇約翰·保羅二世更加願意施行制裁。在擔當教皇本篤十六世時，他表達了堅定的決心，決意清除性侵事件和天主教會內部的「汙濁」，並因之將德國神父馬希爾·德格拉多逐出教會。馬希爾神父成立了基督軍，教皇強制對基督軍的組織和分支進行調查，並制定指導方針來引導其遵循美國大主教制定的新規章和地方民事法律。
然而金融醜聞還在不斷上演。2012年7月，德國《明鏡週刊》報道稱，梵蒂岡銀行卷入另一樁醜聞，涉及不正常的現金轉賬和可疑的銀行賬戶。在一起涉及西班牙桑坦德銀行義大利支行的貪腐案調查中，梵蒂岡銀行前行長、教皇本篤十六的好友戈蒂·泰代斯基被義大利憲兵隊拘留。通過調查泰代斯基，有證據顯示教會涉嫌合謀規避歐洲反洗錢法規。此類金融醜聞現下仍頻出狀況。
天主教每年在全球的開支超過一千億美元。如今，美國天主教徒比對應的新教教徒每戶捐款少了一半，每年只有約六十億美元。波士頓大主教區仍有性醜聞爆出，其貢獻率降至百分之四十三，數額僅為八百萬美元左右。一些大主教管區窘況更甚：有三個主教區面臨的性侵案糾紛較多，因此被迫破產。僅洛杉磯地區，就有五百五十起醜聞案件正在審理。截止到2006年，教會因幾十年前的性侵案賠償了大約十億美元，並且每年都有涉及幾百人的新案件，因此而賠付幾千萬美元。
天主教正面臨道德淪喪的譴責和部分所屬教區破產，這是自兩千多年前基督之死以來，它所經歷的最艱難的時期。