二〇一六年五月二日星期一
當她走進社會福利辦公室的那刻起，蜜雪兒的脈搏便猛然加速。儘管那名稱聽起來很中性，但對蜜雪兒來說，那幾個字本身就有股壓迫感。在她看來，叫它「痛苦辦公室」、「乞丐機構」，或「羞辱中心」應該更為適合，但有誰會為公共部門取貼切的名字、誠實說出它們的目的？
多年來，蜜雪兒已在這個貶低自尊的系統中處處碰壁。最早是在馬薩斯街，再來遠至加默科德蘭路，現在又回到維斯特布洛路。不管她被送到哪兒，都得面對同樣的要求和悲慘的氣氛，沒有任何事物能消除這種屈辱感。他們儘管擺上更多光可鑑人的新櫃檯，上面還有大大的數字，但蜜雪兒才不在乎，她沒那么好騙。他們也可以擺出電腦，這樣人們就能坐在那，為他們的工作代勞，前提是她得搞懂怎么用電腦。
她並不特別喜歡來這中心的大多數人。人們會死瞪著她，彷彿她是他們中的一分子，彷彿她和他們襤褸、不體面的衣衫有任何瓜葛似的。他們甚至不知該怎么好好打扮。她可曾沒努力打點好外表就邋遢地貿然出門嗎？她曾沒洗頭或沒想好當天搭配的首飾？不，她從未如此。不管發生什么事，她都會打扮得宜。
如果派崔克今天沒押著她來，她會在入口轉身離去，儘管她很清楚她必須進門，因為她得取得度假許可，派崔克也提醒過她這點。
派崔克是位電工學徒，蜜雪兒最棒的戰利品。倘若有任何人懷疑她是哪種人，他們只消看他一眼，就知道她不同凡響。他帶給了她某種地位。很少人能像派崔克一樣，高大魁梧，肌肉雄渾，還有那些時髮、有品味的刺青。沒有男人的頭髮比他烏黑亮麗，當他穿上合身襯衫時，更是儀表出眾。從他的模樣，就知道他以自己的身材為傲，而那的確值得炫耀。
現在，她坐在派崔克旁，就在那個沒用的個案社工前。不管蜜雪兒換到哪個辦公室註冊，這位社工就是陰魂不散地跟著她，負責她的個案。蜜雪兒曾在等候室裡聽說她贏了一筆大錢，但如果真是如此，為何她不趕快從蜜雪兒的生命裡滾蛋？
她的叫作安妮—琳，只有像她那種人才會有這種可笑的名字。桌邊的典型金屬名牌上就寫著她的名字，「安妮─琳‧史文生」。在這二十分鐘以來，蜜雪兒一直盯著那個名牌。而從五分鐘開始，她便心思神遊，根本沒在聽他們之間的對話，連一個字也沒聽清楚。
「妳同意剛才派崔克說的話嗎，蜜雪兒？」安妮—琳‧史文森有時會這樣問她，蜜雪兒就像機器人般點頭回應。有理由反對嗎？她和派崔克幾乎同意所有的事。
「很好，蜜雪兒。所以妳肯接受被派至寶藍德森公司了？」
蜜雪兒皺起眉頭。那不是他們來此的原因，他們到這來是要讓這個女人瞭解，她就是無法承受工作壓力，所以她得暫停找工作，取得兩週的假期許可。他們不是已經解釋過上百次，社福系統給她的壓力過大嗎？社工不瞭解他們說的話嗎？不是每個人都像這個白痴社工一樣幸運。倘若蜜雪兒或這邊的誰贏了彩券，她會坐在這裡嗎？絕對不會。
「寶藍德森？呃，不，我沒有這樣想。」她回答。
蜜雪兒以懇求的眼神看向派崔克，但他正怒瞪著她。
「寶藍德森到底是什么？」她問：「服飾店嗎？」
安妮—琳笑了起來，她那被酒漬染色的牙齒慘不忍睹。她沒聽過牙齒美白嗎？
「嗯，是的，以某種方式而言。他們的確處理衣服。」她回答。她的姿態是不是有點高高在上？
「寶藍德森是個名聲很好的公司，主要業務是為大公司和公共機構清洗床單。」
蜜雪兒聽了不禁猛搖頭。她可沒和派崔克同意這類工作，他明明知道。
安妮—琳楚緊她那兩道沒修過的眉毛。「蜜雪兒，似乎不瞭解事態的嚴重性，對吧？」
那女人將注意力轉回派崔克。「我想你們倆應該住在一起，派崔克，因此你應該知道，蜜雪兒已經非法領取租屋補助幾乎達六個月之久，我們把這稱作『詐欺』，這是很嚴重的罪行。你有想過這件事嗎？」
派崔克拉起袖子，新刺青的腫脹尚未消除，可能因為這樣，他才那么容易生氣。「一定是哪裡有誤會，我們沒同居，不能算是。蜜雪兒在凡洛塞有間公寓。」
這項資訊並未讓社工感到絲毫困惑。「我今早跟租給蜜雪兒一間房的霍斯霍姆市家庭談過。他們告知我，蜜雪兒這五個月以來都沒付房租，所以她應該是跟你住在一起，沒錯吧？我們會將這期間的租屋補助，從你的薪水中扣除。你必須知道，後續可能還會有法律程式，派崔克。我先假設你知道這些新規定。」
派崔克慢慢轉頭，兇惡地瞪了蜜雪兒一眼。他的神情中，有某種蜜雪兒不喜歡的東西。
「可是……」蜜雪兒皺著眉頭；儘管她知道這樣會讓她看起來很醜。「我們今天來這，只是為了得到度假許可。我們看到兩週後有個非常便宜的假期，搶在最後一分鐘才訂到，派崔克可以挪出時間，所以……」
她將租屋處的通知呈交給社會福利辦公室，真是大錯特錯，或者至少該說，她沒告訴派崔克這件事是個大錯。她也可以確定，這不會是她最後一次聽到有關那個房間的事。到現在為止，派崔克都沒打過她，這是她還願意維持這段感情的原因之一。但此時此刻，局勢似乎有所改變。
「原來如此，但我不認為妳能拿到許可，蜜雪兒。從派崔克的話和表情看來，我覺得妳可能忘記告訴他房間的事，對吧？」那個醜老太婆繼續嘮叨。
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