修河中游有個不大的城市，年代雖久，但很堅固。城的近郊，有許多新建築的碉堡，象星點一樣的散佈起來，成為城牆外圍的防禦地帶。這裡經常有強大的軍隊守備，此刻，又成為國民黨湘鄂贛閩粵西路軍第二縱隊的指揮中心。
城中有個小高地，有幾座新的半中半西的大房子，俯視全城。房子四周，有橢圓形的粉白的圍牆圍繞，圍牆只有一個大門，一個小門。這裡就是曾士虎將軍的行營。大門外兩旁，各有兩個穿深黃色軍裝和掛憲兵肩章的兵士，肩著手提機關槍，不分晝夜，威風凜凜的站著。
圍牆上面，有好些斗大的紅紅綠綠的標語。
「剿滅赤匪！」
「抗日必先剿匪，攘外必先安內！」
圍牆裡面的三座院子，相距各約一丈，成一條線排列著，左右兩院的後面，各有一間小房子，中間那個院子前面七八步處，是一口用堅硬的石塊築成的半圓形小池，池的四周，圍著石凳，凳上擺著花盆，花盆內只餘下枯枝殘葉。
房門常常是閉著的，有時也可看到單個的或三兩個軍人，從這個院子走到那個院子，有時也可以看到他們在曬太陽。
中間那個院子的正廳是辦公室，兩旁一邊是會客室和餐室，一邊是寢室和儲藏室。辦公室中，四壁都懸掛著湖南胡北江西福建廣東各省軍用地圖，有五萬分之一的，有十萬分之一的。中間有一張長約一丈，寬約六尺的大辦公桌，桌上鋪著精緻的黃色絨毯，上面堆滿報紙和檔案、筆墨和紙張。桌子周圍，擺著精緻的凳子和靠幾。正廳的右下角，靠著一張三角小桌，桌上擺一部新電話機，左上角是西式鐵爐，煙筒通到室外，在那寒冷的大天地中，這是塊溫暖的小天地。
曾士虎將軍雖然剛進入中年，就蓄了短鬚。他的頭髮烏黑而光采，整齊的倒梳著。胸部挺出，兩眼平視，有旁若無人之態。微寬的口，說起話來有聲有色。他穿著黃呢軍官服，兩肩掛著陸軍上將的肩章，三八刀帶從來沒有離開過腰身。他時而坐在辦公桌上批閱書報，時而離開辦公桌，面向四周牆壁看地圖，有時兩手反扣，低著頭在辦公桌周圍徐徐打圈子，他常在閒散的時候，有時甚至看了地圖之後，頭稍微向左向右轉動，垂下他那英雄的眼簾，斜視掛在肩上的輝煌肩章。有時看得得意，就自言自語地說：
「大丈夫居宜如是！」
曾士虎是浙江人，曾畢業於保定軍官學校和日本陸軍大學，從國民黨軍閥的派系來說，屬於蔣介石嫡系。三年以前，蔣介石為了控制和瓦解地方實力派，就以中央名義，派他到何鍵的第四路軍當參謀長。何鍵雖然不大歡迎他，也不好拒絕，他也在行，自覺的以客卿的地位工作，何鍵對他，除人事和經理權以外，在作戰指揮調動上，都照他的。一九三三年夏，國民黨設湘鄂贛閩粵五省東、西、南、北四路進攻紅軍的總司令部，蔣介石就委任他為西路軍參謀長。不久，又兼任西路軍第二縱隊司令官。紅軍北上後，他除了指揮第二縱隊外，蔣介石又臨時指定兩個師和三個獨立旅給他指揮。兩禮拜前，去南昌見蔣介石，回來以後，和紅軍作戰的信心更加強。他每天清早起來，看電報看地圖，接電話，吩咐幕僚辦理大小事務，忙個不休。有時甚至在吃飯的一點時間，也不安靜。假如哪天事務沒有處理清楚，就挑燈夜戰。他常常在疲勞或興致來了時搖頭擺尾，用他那有節奏的語氣，讀他的座右銘，鼓勵自己的情緒和勇氣。
「成敗利鈍，非所逆睹，鞠躬盡瘁，死而後已！」
不久以前，他聽到外界對於他的軍事指揮有很多異議，同時又接到蔣介石指責他督剿不力的通報，他對於外來的責難，雖然更加警惕，但又覺得已盡最大努力，問心無愧，因而頗為不滿和苦悶，但又覺得事業重大非破釜沉舟幹下去不可。他為解除內心矛盾，就去尋找多年來最崇拜的老師——曾國藩的遺言來安慰自己。
「成敗聽之於天，譭譽聽之於人……」
「國藩昔在江西湖南，幾於通國不能相容……唯以造端過大，本以不顧死生自命，寧當更問譭譽。」
夜深了，勤務兵給他一杯咖啡，他喝了幾口，無意中又有聲有色的，念他生平最崇拜的一句話：
「大丈夫生不能留芳百世，死亦當遺臭萬年！」
這時候他非常自得和自負，忽然聽到門外叫了一聲：
「報告！」是譯電員的聲音。
「進來！」
譯電員進了門，對他鞠躬後，把譯出來的三份電報雙手放在他的面前。他看了一眼，是孫威震發來的。又舉杯向唇邊，在芬芳濃郁的氣味中，顯出得意的微笑，在他那眼色裡面，好象是說：
「今天的訊息，不錯吧？」
但沒有說出來。
他一面喝，一面默讀電報：
「司令官鈞鑒：吻戊電奉悉，偽羅霄縱隊北渡修水後，有竄擾南潯路企圖，職師(缺一旅)奉令於日午抵九江西南山嶽地帶，協同九江
正西兩個獨立旅，南潯路中段之獨立旅，枕戈以待。如匪東竄，則尊委座本早電喻，竭力堵截。請飭友軍，勿分晝夜，銜枚疾追，務期殲匪於南潯路西及修河以北。謹聞。孫威震阮亥。」
他又看了一份，雖然來自另一個部隊，但內容差不多，他一連點了三次頭，把看過的電報放在一邊，又舉杯深探地喝了一口，得意地吐了一口大氣，隨即把頭向左低下，垂著眼簾，看一下肩章，搖頭擺尾地哼起來：
「善守者藏於九地之下，善攻者動於九天之上。」
譯電員依然在他旁邊，提醒他看完最後的一份電報，但他卻不大在乎，有點忘形地說：
「差不多吧？」
「那一份不是我譯的，我不知道內容。」
譯電員剛剛回話，他的眼睛已經向著電報了，他一面看一面小聲念出來：
「司令官鈞鑒：匪軍正由修河中游以北向東猛竄，職師連日與匪激戰，斬獲頗眾，據俘匪稱，匪彈盡糧缺，千里奔走，極為疲憊
，懇飭追剿各軍，晝夜兼程，堵剿各軍，嚴守要點，務祈滅此朝食，免貽後患，謹聞。柯雲吻午」
他讀到這裡，微笑了一下，把電報順手交回譯電員，似乎勝局已定，小小斬獲，很不足道似的。他又順手從熱水壺中倒出一杯開水，移開凳站起來，喝了一口，口裡唸唸有詞道：
「運籌唯幄之中，決勝千里之外！」
他打算睡了，譯電員又送來電報，又是孫威震將軍從原地發來的。孫威震在兩週之前，跟蹤追擊紅軍到仙梅附近，他「反客為主」地等了幾天，由於客人不僅不來，反而繼續北去，於是進到仙梅，也準備繼續追擊，正巧接到蔣介石的命令，說紅軍繼續向北，有侵擾南潯鐵路企圖。南潯路是國民黨北路軍在江西進攻紅軍的交通動脈，一定要保障安全，叫他率領主力，走直路到南昌，乘車北上，進到南潯路中段佈防。紅軍進到武興以北，蔣介石叫他到九江西南地帶，到達目的地那天晚上，南昌行營判斷紅軍主力在秦山地區，就命令秦山周圍的國民黨軍隊，準備圍攻。孫威震的部隊是向西。他在接到命令後，覺得他的左右都有友軍，他的駐地合乎軍事上的要求，他的後方，設在主力的左後面，也很安全。可是，在到目的地的第一、二天晚上，紅軍卻從小路襲擊南潯路，正打到他的後方，這一失利，出乎他的意外。他為了面子，不想把這次失利的情況對上報告，但又有潰兵是向南潯路跑的，他知道隱瞞既不可能，偽報更加不好，只好比較老實地向曾士虎報告。