虞守義用手指著青磚瓦房說：「這就是黑蛋家，他那個爹呀，也真是，跟支書叫個什麼勁？」
沈小初反問：「按虞書記的意思，合著小老百姓受了有權有勢人家的欺負，就得幹挨著是不？」
虞守義乾笑了兩聲，說：「我哪有那意思？我的意思是說，這劉大彪自己出事不打緊，還連帶家裡人受罪，實在不划算不是？黑蛋那小子，多好的娃啊，就因為他父親判了刑，還死在監獄裡，到現在連媳婦都說不上一個……他去城裡開店，母親一個人待在家裡，也是悽惶……」
他們倆人走進院子，一位50來歲的婦女聽到響動，從屋子裡探頭出來看了看，立即「哎呀呀」地叫道：「原來是虞書記呀，啥風把你吹到俺家來了？」
虞守義說：「啥風？東南風唄。」
虞守義指著沈小初對那位婦女說：「這是我們縣公安局的沈局長，黑蛋那包子店還是他幫著開起來的呢，路過你們家，順道來看看。」
婦女的臉上掠過一絲狐疑的神色，說：「黑蛋說起過來著，沈局長真是俺們家黑蛋的大貴人……俺們家有啥看的？來來來，屋裡坐，屋裡坐。」
在決定來黃楊鎮之前，沈小初產生過一個非常大膽的想法：他懷疑，劉大彪根本就沒有死。一個人的一言一行，往往會在極其細微的地方暴露一個人的內心世界。黑蛋提到父親劉大彪之死的時候，沒有一絲一毫的悲傷之情，這明顯有悖人倫常理。沈小初當時就覺得奇怪，後來又多次旁敲側擊，黑蛋雖然還是不露絲毫口風，但言語之間頗多支吾之處。沈小初就懷疑，黑蛋的父親是不是還活在世上——這個想法，剛開始把沈小初也嚇了一跳，但接下來，他越琢磨越覺得很有這種可能性，及至見了黑蛋的母親，沈小初就更加堅定了自己的判斷。
沈小初仔細觀察了一下，發現黑蛋的母親雖然上了年齡，但臉上卻很紅潤，散射出一種莊戶人家少有的健康而滋潤的光澤；還有，狐疑的神色雖然只是在對方臉上一掃而過，卻未能逃過沈小初的眼睛……不難看出，黑蛋的母親在聽到自己是公安局的領導之後，存有一絲戒備和警惕的心理。一個女人家，支撐她勇敢地面對生活的精神支柱，不外乎兩個方面：一方面是為自己的男人活著，一方面是為自己的子女活著。從種種跡象來看，在這個女人的身背後，除了黑蛋之外，肯定還藏著一個強有力的男人，這個男人，十有八九就是她的丈夫劉大彪——如果沈小初的這個假設成立，劉大彪果真由於某種意外還活在世上，那麼，只要找到劉大彪，八年前看守所24名死刑犯人失蹤的謎案，就將迎刃而解。
沈小初和虞守義裝模作樣地屋裡屋外瞅了一圈，就告辭了。沈小初本想打道回府，但虞守義不依，非要拉沈小初去野人溝不可。虞守義說：「不去的話，你這輩子後悔死吧。」經不住虞大麻子的一再攛掇，沈小初只好同意去野人溝打個轉身。
吉普車順著山道又駛出十來裡地，沒路了。沈小初把車停靠到路邊，跟在虞守義的屁股後面步行進溝。又走出三五里地，沈小初不由感嘆，野人溝真是個好地方，大片大片的野櫻桃樹，翠綠蔥鬱，清幽可人。不過，樹上哪有紅彤彤圓嘟嘟的果實？早都過了時令，野櫻桃樹上除了茂密的葉子，還是茂密的葉子。
他們爬上一座高聳的山頭，站在山頭上，可以一覽野人溝的全貌。
虞守義說：「原來有條公路的，一直通到山背後，後來炸了。」
沈小初奇怪地問：「炸了？為什麼？」
虞守義說：「不知道，那時候，我還沒有來黃楊鎮當書記呢。聽人說，野人溝的最深處，原先也開得有煤窯，後來不知怎麼的關掉了，煤井填了，路也炸掉了。現在，除了附近的村民，很少有人來這兒。」
「知道礦主是誰嗎？」沈小初又問。
虞守義說：「具體情況不清楚，不過，聽說是華光煤業公司的，刁富貴的洞子。」
3
劉東福覺得，這天底下還是有好心腸的領導的，至少代縣長李明橋算一個，他一直瞧不上眼的女副縣長謝慕華也算一個。李明橋在縣政府常務會議上，拍板讓他直接接手薊原酒業，劉東福那個高興啊，就差跪在地上喊李明橋爹了。接下來，副縣長謝慕華帶著他在各大銀行之間跑來跑去，為了說服各家銀行給他劉東福貸款，謝慕華的嘴皮子都快磨破了。劉東福感到過意不去，話裡話外就有了一些憐香惜玉的意思。但謝慕華根本不領情，語帶譏諷，說劉東福是那種見著骨頭就會搖尾巴的「動物」。劉東福並不生氣，自顧自傻呵呵地一個勁直樂——只要縣政府同意把薊原酒業賣給他，謝慕華怎麼繞彎子罵他，他都照單全收，不介意。
劉東福原本以為，薊原酒業就像一隻煮熟的鴨子，馬上就要從他的手掌心裡飛走了——黃小娜是什麼人？郝國光又是什麼人？黃小娜和郝國光都是能夠在薊原縣呼風喚雨的人物，他們看上眼的東西，有他劉東福什麼事，有他仨劉東福也不是人家的對手，他除了靠邊站，啥轍都沒有。就在他都要絕望了的時候，竟然峰迴路轉、柳暗花明，縣政府意外地取消了公開競賣薊原酒業的計劃，改由法人代表直接接手。法人代表是誰？是他劉東福。雖然被李明橋脅迫著給黃楊鎮捐了100萬元，有些心疼，但跟整個薊原酒業比起來，那100萬算什麼，不過小菜一碟，毛毛雨啦。
劉東福一高興，吹牛的毛病就又上來了。他對謝慕華說：「謝縣長啊，你還別說，這經營酒廠啊，這這這，放眼咱薊原縣，不，放眼整個衢陽市，不是我吹，還沒有哪個能比得過咱老劉。」
謝慕華說：「是嗎？我要是你的話，早都放眼全國全世界了，還衢陽市？」
劉東福舌頭不打彎，說：「看看，當領導的，話裡面又帶刺了不是？我是小人物，有沒有風度不要緊，您是縣領導，得有點風度，得講點風格不是？放眼全國，咱不敢吹這個牛；在甯江省，咱老劉不敢說是做酒這個行當裡做得最好的，但咋著也排在前三名。」
謝慕華說：「劉總，你就吹吧，反正吹牛又不納稅，吹破了天，也沒事。」
劉東福急了，唾沫星子橫飛，說：「這怎麼是吹呢？我這人的毛病，別人不知道，您謝縣長還能不知道？實誠，從來不說假話。你看看啊，這省城的甯江汾酒，其他地市的，什麼浠水燒酒啦、雎州米酒啦，還有鄰省的陳州玉液等等，您扳手指頭數數，從衢陽周邊的縣市開始，所有的經銷商那裡，擺的是啥酒？薊原老白乾！陳州玉液做得好吧，全國聞名，但你在衢陽市能找到一瓶不？找不到。有咱老劉在，陳州玉液再牛人，我也能讓它怎麼拉來，又怎麼拉回去……還有省城，市場大吧，除了茅臺、五糧液等高檔白酒，中低檔白酒的市場，50%是咱薊原酒業的，20%歸甯江汾酒，陳州玉液充其量只佔了10%……整個甯江省的酒類市場上，咱薊原酒業才是真正的老大，這不是吹牛，是真的！」
謝慕華嘴上「哼哼」兩聲，不怎麼待見劉東福，但私底下也不得不承認，劉東福還真沒有吹牛，他經營薊原酒業幾十年，還真做得不錯，薊原酒業在甯江省的酒類市場上，不僅銷量逐年攀升，在消費者當中的口碑也好。有些個省上領導，放著上千塊錢的茅臺、五糧液等高檔酒不喝，非要喝薊原老白乾……薊原酒業在省內外的聲譽，由此可見一斑。
再有個把周，縣上就要開人代會了，政協也開會，比人代會遲一天。不知啥人定的規矩，從中央到省市，再到縣上，政協會總是比人代會遲一天召開。劉東福兼了多年的縣政協副主席，硬是沒有想通這個道理。受市委組織部的委託，縣委書記杜萬清找劉東福談過一次話，縣委組織部長也在。杜萬清嗦嗦繞了半天，表述的內容無非就是：待安排的幹部多，職數卻有限，建議劉東福讓出政協副主席的位子來。
劉東福一想，反正薊原酒業的改制馬上就要結束了，國營變私企，自己作為私營企業的老闆，再佔著人家公家的一個坑，不大合適。劉東福就表現得很爽快，表示沒有任何異議。
前些年吧，幹部隊伍沒有現在這樣龐大，一個幹部還能佔一個坑；這兩年不成了，人太多，光領導幹部就一抓一大把，往往是幾個蘿蔔才佔一個坑，弄不好，有的蘿蔔還沒有坑。劉東福對自己這個啥事不頂的政協副主席，早就當膩歪了，怎麼說呢，說是副縣級，但啥實權都沒有，不但沒人聽他的，反過來，他還要接受縣商業局的領導。有時候，劉東福覺得自己頭上的這頂官方帽子，很像性用品商店裡出售的可以充氣的那種模擬娃娃，看起來跟真人一樣，但跟真人比起來，實在差太遠了。再說了，書記杜萬清之所以代表市委組織部找他談話，說明市委常委會議已經通過了，成了定局，他即使不情願讓出自己佔的這個坑來，市委組織部也未必會答應。
去了頂虛銜的副主席的帽子，卻把薊原酒業牢牢地握在了手掌心裡，劉東福還是很滿足的。前段時間，可把他急壞了，一趟趟跑縣政府，找代縣長李明橋，找分管的副縣長謝慕華，後來看看情況不妙，又直接跑去縣委找書記杜萬清，但都沒有找出個結果來——不管怎麼著，薊原酒業都凝聚了他幾十年的心血，真要讓別人買了去，他不心疼死才怪呢。
劉東福的心情很舒坦，有點「春風得意馬蹄疾」的架勢，就連他額頭的皺紋裡面，似乎都滿溢著笑意。他在縣城最豪華的酒樓裡訂了一個包間，最大的那個，可以坐三四十個人，把他手底下的副總、銷售經理，以及其他部門的頭頭腦腦和公司裡的技術骨幹，全都請了來。本來還想請李明橋和謝慕華來，但劉東福把電話打過去，兩個領導都不理他的茬。劉東福也不生氣，不來就不來，不妨礙他的樂和。點的菜呢，啥貴點啥；酒呢，就是他們公司生產的，挑最好的薊原老白乾上。劉東福提前打了招呼，不花公司的一分錢，他自己掏腰包宴請大家。公司的人就都嚷嚷：「劉總啊，太陽打西邊出來了，這麼多年來，劉總還是第一次在這麼高檔的地方宴請我們。」
劉東福晃著光禿禿的腦門，一本正經地對自己的下屬說：「你們別拿這種眼神看我，咱以前是摳門，我承認，但說大了去，那是為公家，是為酒廠；說小了去，也是為我們大家自己不是？公司經營好了，管它是姓‘公’還是姓‘私’，它都是我們大家的公司，我們得指著它吃飯不是？」
眾人就亂紛紛地說：「是啊，是啊，劉總說得有道理。」
劉東福說：「各位兄弟呢，都是我們公司的精英，跟隨我這麼多年了，今天，就放開了吃，放開了喝，菜不夠咱再點，酒不夠咱再抱兩件上來……」
眾人就都放開了，猜拳的、行令的、大塊吃肉、大碗喝酒。
劉東福很快就進入了狀態，臉色酡紅，說話的時候舌頭打卷，明顯喝高了。他挨個給大家敬酒。每到一個人面前，他都「咣」地跟對方碰一大杯，然後乜斜著一雙醉眼說：「兄弟，跟著哥好好幹，有哥吃的喝的，就不會餓著兄弟，還是那句話，跟著老哥走，前途大大地！」
一邊說著，一邊翹起右手的大拇指，用力地晃悠著。
那天，劉東福最後醉得一塌糊塗，反正兩圈酒敬下來，他還沒有走回到自己的座位上，就軟軟地癱在了地毯上，只幾秒鐘，響起了風箱般的呼嚕聲。
最近有些不太平，郝國光的心裡虛虛的，有種不祥的預感。這種感覺很奇怪，以前從來沒有出現過，或許是真的老了，難免患得患失起來。但經驗告訴他，當一個人感覺不太好的時候，也就到了該收手的時候了。古人有兩句詩，郝國光多年來一直記得，原詩是這樣的：「沉舟側畔千帆過，病樹前頭萬木春。」這兩句詩，別人是怎麼理解的，郝國光不知道，他只知道自己的理解肯定有別於其他人。郝國光認為，大凡容易「沉舟」的地方，肯定都是險地，都是容易出事的地段，後來者只有提高憂患意識和警惕性，才可以做到「千帆過」……所以，郝國光一直把憂患意識和警惕性放在首位，因為有「沉舟」和「病樹」做他的前車之鑑。
種種跡象表明，有危險正在向自己逼近。郝國光覺得，該是善後的時候了，不然，一招不慎，多年來的心血就會毀於一旦。他吩咐黃小娜，馬上安排刁富貴出境，先送去香港，然後讓他轉道去美國。郝國光尋思過，美國這個地方，或許更適合自己的這個小舅子，在美國，至少槍支是可以隨身攜帶的，不犯法；而且，那個以霸權主義著稱的國度，向來喜歡打打殺殺，刁富貴好的就是這個，正合他的脾胃。
出乎意料的是，刁富貴竟然失蹤了，怎麼都聯絡不上。後來聯絡了刁富貴藏身的那家旅館，旅館主人說，刁富貴是自行離開的，還欠著他十來天的店錢呢。黃小娜感到意外，郝國光更意外。刁富貴身上沒有多少錢，當初送他走的時候，只給了他區區20萬元，20萬元擱在刁富貴手裡，也就是半年的生活費，屁事不頂。按道理，手裡沒錢的刁富貴是不會亂跑的，公安局還在通緝他呢，他自行離開，能去哪兒呢？他又準備幹什麼？
郝國光這輩子，啥事都能算準，啥事都能把主動權緊緊地掌握在自己的手心裡，唯獨刁富貴，是他的一根軟肋——他永遠都無法知道自己的這個小舅子，下一步準備幹什麼，又準備闖多大的禍！
刁富貴的失蹤，不是個好兆頭，而且在某種程度上，打亂了郝國光的計劃和步驟。他不得不臨時改變計劃，先動員刁月華去加拿大。他和刁月華的關係雖然一度很緊張，但他們之間的親情關係，卻是怎麼也改變不了的，刁月華始終是自己的原配夫人，始終是兒子的母親閨女的娘。刁月華不願意去。但這次，郝國光動了真格的，不去不由她。郝國光明白地告訴刁月華，事情正在朝著他無法把握的方向發展，說出事的時候，就像萬里長堤毀於小小的蟻穴，嘩啦啦就倒了，脆弱得不堪一提……那個時候，人力是無法迴天的。
還有一個情況，郝國光沒有告訴刁月華，連黃小娜都沒有告訴，那就是：他發現自己的親家公、省委組織部部長潘國劍，近段時間對自己的態度有些冷淡。親家公潘國劍一直是郝國光最得力的一張「虎皮」，假如沒有了親家公潘國劍的支援，他郝國光還能繼續在薊原縣的政壇商界呼風喚雨嗎？答案是不言自明的，真到了那個時候，他就會成為一些人砧板上的魚肉，只有任人宰割的份。
送走刁月華以後，郝國光立馬指使黃小娜，著手處理自己在北京、上海、省城等地置辦的房產，包括在西平市拿的地皮，凡是能出手的，都儘快出手，套成現錢再說。他跟黃小娜是這樣解釋的：國內的房價已經漲到天上去了，樓市泡沫正在急劇地膨脹，所謂盛極而衰，凡事都有個到頭的時候，如果現在不出手，等到樓市跟股市一樣崩盤了，想再出手就遲了。黃小娜認同這個觀點，除了地皮還存在升值的空間以外，她也覺得房價再往上推的可能性不大，北京四環以內的房子，已經漲到了五六萬塊錢一平米，嚇人不？省城也漲得厲害，每平米的均價都在七八千元以上了，這樣高的房價，別說普通的工薪階層根本買不起，就是一些級別比較高的政府官員，如果沒有灰色收入的話，也只能「望房興嘆」。
郝國光沒有告訴黃小娜自己出售房產套現的真正原因。他不打算告訴她。即便他們的關係已經到了親密無間、水乳交融的地步，但經驗告訴他，讓黃小娜知道真相不是一個明智的選擇。不僅僅是黃小娜，包括他在政界、商界的所有關係密切的同僚和朋友，郝國光都沒有打算告訴他們——郝國光和他們可以同穿一條褲子，同吃一副碗筷，同睡一張床，但在「善後」這件事情上，他們卻絕不可以知道。總之，知道的人越少越好。官場上就是這樣，只有永遠的敵人，沒有永遠的朋友。不是郝國光不相信誰，而是在他的人生詞典上，壓根就沒有「相信」這兩個字眼。
此外，郝國光對薊原酒業忽然產生了極為濃厚的興趣。無疑，薊原酒業是一塊肥肉，一塊極有啃頭的肥肉。隨著黃小娜的逐步介入，郝國光的思路也日漸明晰起來。獵人就是獵人，優秀的獵人總是有著靈敏的觸覺和足夠的耐心，總是能夠在最恰當的時候捕獲到最肥的那隻獵物。
原先，郝國光還擔心自己身邊的這些人不懂酒類生產，真把薊原酒業買過來，能否把薊原酒業經營得住，很值得懷疑。有一天，他忽然就開竅了：用薊原酒業賺錢，不一定非要採取傳統的生產經營模式，什麼生產啦、銷售啦等等，不需要，根本不需要這樣做。他跟黃小娜算過一筆賬：如果在3000萬元左右的價位上拿下薊原酒業，轉手間，他就可以賣出一個億去，穩賺六七千萬。作為煤炭局長，薊原官場上的座山雕，郝國光相信自己有足夠的能耐把薊原酒業低價買進來，然後再高價賣出去。既然從左手換到右手的距離，就可以輕鬆地賺到幾千萬元，又何必辛辛苦苦地去經營它呢？
黃小娜在聽了郝國光的全盤計劃之後，先是驚訝，再是驚喜。她甚至不無誇張地說，這樣「天才」的想法，也只有郝國光的腦袋瓜子才能想得出來。黃小娜還說，如果郝國光是這個國家的最高領導人，把國家當做自己的私人產業來經營，沒準這個國家就繁榮昌盛了；可惜，郝國光只是一個小小的縣局局長，那就沒辦法了，只能折了公家的，肥了郝國光自己的。
郝國光沒心情跟她開玩笑，只是囑咐她，儘量用最短的時間拿下薊原酒業。黃小娜說，沒問題，你就等著看好吧。
郝國光知道，薊原酒業這單買賣做完，估計房市上的資金也就回籠得差不多了，那時候，自己也就到了該離開的時候：離開薊原縣，離開生他養他的這個國度，去加拿大終老此生。他沒打算帶黃小娜一起走，雖然不忍心，但也是沒有法子的事情。黃小娜還年輕，他這個半大老頭子是陪不住人家的，到時候，把華源煤炭經銷公司和華光煤業公司都扔給她，由她在薊原折騰吧……至於最後究竟能不能全身而退，那就只能看她的造化了。
4
杜萬清說：「明橋同志，你要有思想準備。」
李明橋微微一笑，平靜地說：「杜書記，您就放心吧，不管出現什麼樣的結果，我都能夠坦然面對，也一定會擺正自己的位置。」
這次人代會，共有代表257人，3人病假，1人缺席，正式出席253人；列席代表28人。人代會與晚一天召開的政協會，都放在薊原賓館。會議召開的先一天，市委組織部長梁南林專程來了薊原。市委組織部長來薊原的目的有兩個：一是指導薊原縣人代會的選舉，以示市委對這次選舉的重視；二呢，有梁南林這樣一個手握實權的市委大員親自坐鎮，可以威懾一些宵小之輩，謹防個別人在背後搗鬼。杜萬清當時還提過一條建議，意思讓組織部長梁南林親自出面，找個別領導談談話，尤其是常務副書記年長富和常務副縣長黃志安，敲打敲打，別讓他們在背後搗亂，拆李明橋的臺。但梁南林的態度有些含糊，他說：「沒有切實的證據，沒影的事情，怎麼好大張旗鼓地跟人家談話呢？都是自己的同志，不能用懷疑的眼光看待一切嘛。」
組織部長梁南林的態度含糊，話卻不含糊，杜萬清就不好再說什麼。
但杜萬清終歸不放心。他的擔心不是沒有道理的，作為一名老資格的縣委書記，他已經從貌似平靜的水面上，嗅到了一絲詭秘的危機，彷彿水面之下風起雲湧的暗潮，正在偷偷地侵襲而來。他提醒李明橋，作為組織上提出的唯一一名縣長候選人，如果他不想在選舉中栽跟斗的話，應該多到代表們的房間裡去轉轉，聯絡聯絡感情。李明橋不置可否。杜萬清也清楚，憑李明橋的強硬個性，絕對不會為了拉幾張選票而刻意地去和代表們套近乎，那不是李明橋的做派。
只好聽天由命了！書記杜萬清不得不接受面對的現實。李明橋也是，他非常清楚自己面臨的尷尬境地。應該說，從他踏上薊原的地面那天起，就註定要走一條佈滿荊棘和暗箭的坎坷之道。換做別人，30來歲下來當區縣的政府一把手，等於踏上了一條升遷的快捷通道，用不了三五年，便會再上一個臺階。但李明橋不一樣，他不是為自己的仕途升遷下來鍍金、添磚加瓦的，而是為了幹工作，為了實現自己的政治抱負、造福一方百姓來的。所以，仕途的升遷、個人的得失，他根本不會放在心上。放在他心上的，是幾十萬薊原縣的父老鄉親，是全縣上下亟待開展的各項工作……如果可以，李明橋很情願為國家、為父老鄉親們再造一個繁榮、和諧、安康的薊原縣城。正因為這樣，他才會不顧大部分人的反對，一心要撤換掉郝國光、黎長鈞、周伯明、張得貴等幾個局長，儘管功虧一簣，最終未能如願，並且由此給自己的工作帶來很大的掣肘，但李明橋從來沒有後悔過——作為一級政府的主官，如果連這點擔當精神都沒有，那他一定談不上是一名合格的縣長。
現在看起來，李明橋將為自己當初的魯莽行為付出足夠的代價。近些日子，他接連線到恐嚇電話，對方在電話中嘎著嗓子說，要李明橋小心自己的狗頭，而且不止一次揚言，要放他李明橋的黑血……這件事情，李明橋暫時沒有告訴任何人。他知道，僅關閉非法小煤窯這一項，他得罪的煤老闆何止數十人，這些煤老闆，哪個不是在黑白道上滾的人？哪個不是在刀尖上舔血的主？這些恐嚇電話，李明橋根本沒有放在心上，他不是被人嚇大的——如果李明橋真害怕的話，就壓根不會來薊原當縣長。
歷史經驗告訴我們，一個人必須為自己的失誤埋單——李明橋的失誤就是，在自己還沒有站穩腳跟的時候，就已經跟地方上的敵對勢力交上火了。
刑警隊副隊長韓大偉偷偷地潛回了薊原縣。之前，副局長沈小初告訴他，案情有了突破性的進展，讓他稍做安排，立馬趕回薊原來。
韓大偉回到薊原以後，由於不能公開身份，只能秘密地進行調查。他接到的新任務是有兩個：第一個任務是，從黑蛋這條線索入手，調查劉大彪的生死，活要見人死要見屍，如果劉大彪真的還活在世上，務必要找到他的下落，即使挖地三尺，也要把劉大彪給挖出來；第二個任務，就是密切監視煤炭局長郝國光和他的老婆刁月華，以及郝國光的情婦、華源煤炭經銷公司的總經理黃小娜這三個人，循著郝國光他們這條線索，力爭找到原華光煤業公司的總經理刁富貴的下落，一經發現刁富貴的行蹤，立即拘捕。
很快，韓大偉就根據刁月華的通話記錄，查到了刁富貴在廣州郊外藏身的那家旅館。但當韓大偉帶人趕過去的時候，刁富貴已經離開了。沈小初和韓大偉認真分析了一下，雖然刁月華動身去了加拿大，但帶刁富貴同去的可能性比較小，刁富貴被公安局通緝，行動的目標太大，郝國光夫婦不會冒這麼大的風險。
沈小初和韓大偉一致認為，刁富貴是那種江湖習氣比較重的人，他絕對不會輕易放棄自己的產業和老巢，儘管華光煤業公司已經由黃小娜接手了，但只要刁富貴脫離險境，重新回到薊原，公司肯定還是人家刁富貴的。而且，華光煤業公司和華源煤炭經銷公司明著說是兼併，但誰知道他們背地裡是怎麼搗鼓的，弄不好，只是給外人做了個樣子看而已。
刁富貴肯定不會走遠，這個人，莽撞有餘，心計不足，是腦袋瓜裡面缺根弦的那種人。這樣的人，容易衝動；一個容易衝動的人，就容易犯錯誤；一個容易犯錯誤的人，就必須為他犯的錯誤埋單。沒有出境記錄，不排除刁富貴重新殺回薊原來的可能。
黑蛋這條線索也有了意外的收穫。通過秘密調查，黑蛋的一個銀行戶頭上，每個月都會有一筆錢匯進來，數目從七八百到一千二三不等，已經持續了好幾年，匯錢的地點也很不固定，一忽兒在新疆、一忽兒在海南，一忽兒在江蘇……這個發現讓沈小初和韓大偉他們都興奮不已。他們瞭解過黑蛋的社會關係，他們家上溯三代，在新疆、海南、江蘇等地沒有任何親戚朋友。啥人這麼好心，會連續好幾年，不間斷地給黑蛋的銀行戶頭上匯錢呢？給黑蛋匯錢的這個人，100%是黑蛋最親密的人！
黑蛋的父親劉大彪，肯定還活著。
人代會的各項議程都在有條不紊地進行，一切都很平靜，讓人看不出一絲一毫的波瀾。作為市委提出的唯一一名縣長候選人，李明橋自然受到眾多人大代表的矚目，但這並不意味著代表們一定會投李明橋的票。
會議進行到第二天，情況出現了變化：先是煤炭局長郝國光擔任團長的經濟商業系統代表團，提名常務副縣長黃志安為縣長候選人，緊接著，公檢法系統代表團和一個鄉鎮代表團也都提名黃志安為縣長候選人。
這件事情，無疑是本次人代會最大的新聞，很快就在代表們中間引起了軒然大波。在薊原縣的選舉歷史上，還是第一次出現這種情況，原來都是等額選舉，市委提名的縣長候選人，一般就都毫無懸念地當選了。但這次不同，又冒出一個常務副縣長黃志安來，也就是說，縣長候選人不再是一個，而是變成了兩個，必須有一個人落選。代表們議論紛紛，一時說什麼的都有。有的人說，咱們國家的民主程式加快了，人大代表們曉得使用自己手中的權力了。有的人說，這是對中國選舉制度的一次嚴峻考驗。大多數代表只是輕輕地搖搖頭，一副高深莫測的架勢。
代表們中間，最活躍的人是財政局長周伯明。周伯明在小組討論會上發言時慷慨激昂地說：「現在是二十一世紀了，作為新世紀的人大代表，我們應該好好想一想，自己手中的權力究竟應該怎樣運用，我們手中的權力是誰給的？人民，是人民給的，所以，我們必須選出能夠為薊原縣的廣大人民擔起責任的縣長，而不是選一個到我們薊原來鍍鍍金、過一兩年提拔了就拍屁股走人的縣長；也不能因為誰個在市上有靠山，有背景，就昧了良心、歪了自己的筆頭子……為什麼有好幾個代表團提名黃副縣長擔任候選人？為什麼？還不是因為黃副縣長在薊原工作多年，不但熟悉薊原各方面的實際情況，而且在代表們中間有很好的口碑……」
周伯明的話說得很露骨，明顯影射李明橋有市長翟子翊做靠山，是下來鍍金的，待不長久。國土局長張得貴在小組會上的發言，沒有財政局長周伯明的話那麼扎耳，要含蓄得多，但他也明確表示：出現了兩個縣長候選人，究竟投票給誰，他必須慎重考慮，也建議其他代表慎重考慮。
對這一切，李明橋並不感到意外，他早就預料到自己會面臨一場激烈的暴風雨。現在，該跳的人都跳了出來，很明顯，他們在為常務副縣長黃志安的競選造勢。李明橋曾經考慮過杜萬清的建議，試圖放下架子去代表們的房間裡轉轉，但臨了，他才發現，除了平常工作中接觸比較多的代表以外，大部分代表跟他這個縣長候選人的關係，基本上很生疏。李明橋一直住在薊原賓館，工作之餘不接待任何客人的拜訪，也從不接受常規接待任務之外的吃喝邀請，大部分人大代表，平時基本上沒有跟李明橋接觸的機會。
不管是小組討論的時候，還是代表們會餐的時候，李明橋都發現自己是比較孤立的一個。常務副縣長黃志安則跟李明橋截然相反。黃志安不管走到那裡，都會有一大群代表圍上來，握手的、問好的、表態的，彼此之間顯得很熱乎，大有影視明星被粉絲們包圍的感覺。
市長翟子翊給李明橋打來電話，他已經知道了薊原縣出現的異常狀況。翟子翊在電話中說：「明橋啊，你不要太擔心，我已經跟培基同志彙報了，市委正在召開緊急會議，會拿出一個好的解決辦法來的……也怪我疏忽了，萬清同志專門找過我，就是擔心選舉出岔子，現在果然出了岔子……我應該把你調回來的……」
李明橋故作輕鬆地說：「翟書記，哦不，翟市長，您放心，我不會有事的。多出一個候選人來，也未必不是一件好事情，這樣不但對我是一次嚴峻的考驗，對人大的代表們，也是一次嚴峻的考驗……」
翟子翊說：「這不一樣，你剛去薊原，在那邊沒有群眾基礎，大部分代表對你的瞭解也是一星半點……別忘了，你可是招惹了不少人呢……」
李明橋說：「這我明白，可是……」
翟子翊打斷他的話，說：「現在沒有‘可是’……在市委的具體意見出來之前，你最好保持低調，千萬不可有過激的言語和行動。」
有代表從李明橋身邊經過，李明橋說了句「知道了」，就匆忙掛了電話。
晚上九點多鐘，一直在會務組幫忙的衛振華跑來通知李明橋，讓李明橋去梁南林的房間開會。市委組織部長是實權人物，所以，根據書記杜萬清的吩咐，接待梁南林的規格比較高，住的是豪華套間，在八樓。李明橋沒有坐電梯，順著樓梯步行上了八樓。李明橋進去的時候，書記杜萬清已經在房間裡了。梁南林和杜萬清的表情都很嚴肅，看見李明橋進來，只是幾無所覺地點了點頭。李明橋挨著杜萬清坐在一旁的沙發上。過了幾分鐘，縣人大主任、常務副書記年長富、常務副縣長黃志安陸陸續續敲門進來了。
梁南林掃視了一圈，嚴肅地說：「人到齊了，我們開個短會，首先宣告一條紀律：今晚的會議內容嚴格保密，誰洩密，誰負責！」
大家都木然地點點頭，沒有人說話。
梁南林繼續說：「市委很重視薊原的這次選舉工作，我受培基同志的委託，專門來薊原指導選舉，只是沒有想到，先後有三個代表團提名黃志安同志為縣長候選人，這是事前完全沒有預料到的新情況……市委召開了緊急會議，培基同志剛剛在電話上給我通知了市委的會議精神，那就是：一定要保證組織意圖的實現，杜絕任何不利於選舉的事件發生。我呢，想聽聽同志們的意見。」
書記杜萬清肯定提前跟梁南林交換了意見，這時候沒有要說話的意思；李明橋幾個，相互看了看，也都沒有說話。梁南林就點名要人大主任先表個態。人大主任作難地搔搔後腦勺，不知道說什麼好……他能有什麼態度？按照縣「四大班子」領導排名的次序，人大主任歷來排在縣委書記的後面、縣長的前面，但他手中的權力還沒有一個副縣長大，說話屁事不頂。人大主任看得非常明白，不管李明橋和黃志安誰當選縣長，他這個人大主任都得看對方的臉色行事，還得指望人家給人大批辦公經費不是？人大主任看看李明橋，又扭頭看看黃志安，嘴唇蠕動了好大一會兒，卻沒有說出一個字來。
梁南林就指著李明橋說：「明橋同志，你是市委提名的候選人，你是什麼意見？」
李明橋暗暗換了一口氣，說：「組織上怎麼安排，我就怎麼辦，不管組織上怎麼安排，我都沒有意見。」
「長富同志有什麼意見？」梁南林又問年長富。
年長富擰擰脖子，慢慢地說：「這次選舉，情況是有些複雜，不過，我們都是黨教育多年的幹部，梁部長您就直接安排唄。」
梁南林又轉向黃志安，問他：「志安同志，你是當事人，談談你的具體想法。」
黃志安小心地望望梁南林的臉色，謹慎地說：「梁，梁部長，我……我沒有什麼想法……」
這時，書記杜萬清接過話去，神情嚴肅地說：「志安同志，你有權利參加選舉，也有權利放棄被選舉權，你考慮吧！」
杜萬清把「放棄」兩個字咬得很重。他的這句話，等於把常務副縣長黃志安逼到了牆上。黃志安再不能繞著彎子，說些模稜兩可的話搪塞，他必須拿個明確的態度出來。黃志安左瞧一眼，右瞧一眼，嘴裡「這個、那個」地支吾了半天，沒有支吾個所以然出來。