十年寒窗苦讀，大家都是為了當官，但沒有任何人是為了當官後受窮，而是為了當官後享受榮華富貴、妻妾成群。榮華富貴從哪裡來？貪？不能一概而論，並不是每個人當官都是為了貪，更多的人，當官之初，是立下志願堅決不貪的。
洪江有四十多個碼頭，其中有六個碼頭是專門運送桐油的。碼頭上，桐油桶堆積如山，幾百裝卸工人喊著號子，把一桶桶油搬上大船。王順國的桐油裝了四船，還有朱記油號、張記油號、王記油號、蔡記油號等，一共有十幾條大帆船。
油船從洪江經沅水過洞庭入長江，再到漢口。到了漢口之後，通常會換更大的船，順江而下，到南京、上海等地。
因沅江之上有攔江賊，一般商戶不敢單獨起運，往往結伴而行。許多商戶結成一個船隊，便可以請鏢局押鏢。但是，因為桐油生意穩定，早已經不再是暴利時代，押運桐油，費用也相對較低，又因為水鏢的各船間會拉開一定距離，不像陸鏢，整個鏢隊走在一起，相互有照應，因此，鏢局不得不在水鏢的每條船上安排鏢師。如此一來，水鏢出動的鏢師，要比陸鏢多很多。正因為這些因素，很多鏢局都不太願意接水鏢。
忠義鏢局講的是仁義，劉承忠早就立下規矩，洪江是以水立埠，水運是洪江的主要通道，只要是洪江的水鏢，忠義鏢局，均要接。而這次，共有十二條船，若是每條船派三名鏢師，便需要三十六名，而最後兩條船，鏢師要加倍，總共需要四十名鏢師。別說忠義鏢局還有兩趟鏢在路上，就算沒有那兩趟鏢，一趟鏢出四十幾名鏢師，一定是重鏢了。
劉承忠不得不向其他鏢局求援。其他鏢局，都是小鏢局，通常只有兩三名鏢師加上一些趟子手。而忠義鏢局這次需要十幾名鏢師，唯一可以幫得上忙的，只有白馬鏢局。
白馬鏢局以前是不屑於走水鏢的，儘管他們善於射箭，走水鏢有優勢，但因為沒什麼錢賺，又耗時間，所以，水鏢一直被他們拒絕。這次忠義鏢局前來求援時，馬占山極其爽快地答應了。
馬占山之所以答應，有幾個方面的原因。
第一個原因，因為禁菸，洪江的生意大受影響。不僅僅是鴉片生意，也包括其他生意。許多客商都是吸食鴉片的，他們擔心到了洪江後被抓起來，不來洪江做生意了。再一個受影響的行業是錢莊票號。洪江的錢莊票號有二十多家，商戶之間，雖然大量使用銀票，但也有些使用的是現銀。沒有哪一家錢莊票號會存放大量現銀，每當現銀短缺的時候，要麼同行間拆借，要麼從長沙運來。也有的錢莊票號收的現銀多了，需要送到長沙去。洪江的生意一旦受到影響，現銀交易就減少了。
由於這種種原因，鏢局的生意大受影響。與其將許多的鏢師趟子手養在家裡，不如接點不賺錢的生意，至少可以衝抵成本。
第二個原因，馬家接下來，就會對付餘家。而餘家和忠義鏢局的關係非常之深，因此，白馬鏢局同忠義鏢局的關係，需要改善。
第三個原因，上次，忠義鏢局幫了白馬鏢局的大忙，而此次忠義鏢局求助於白馬鏢局，還不能算是幫忙，而是共同做生意。白馬鏢局若是不答應，傳出去，洪江人會認為白馬鏢局不仗義。
第四個原因嘛，馬智琛現在成了政府的臨時工，又破了一個大案，下一步，可能成為公務員。白馬鏢局不能再像從前一樣端著架子，得為馬智琛考慮一下民意。
正午時分，一聲鑼響，油船離開碼頭，十幾艘油船浩浩蕩蕩，好不壯觀。餘海風、朱七刀和另外兩個鏢師、四個趟子手在最後一艘油船上。船上有七八個船工，都是年輕力壯的，人人都有兵器，即使遭遇到攔江賊，誰勝誰負，還很難說。
餘海風站在船尾，船下江水滔滔，大船如飛而去，洪江鎮越來越遠。餘海風已經走過幾次水鏢，這次的規模最大，而且以前他沒有和朱七刀在一起。
餘海風在船尾站了一會兒，來到船頭。船頭高高地懸掛著一面忠義鏢局的鏢旗，正迎風飄揚。朱七刀坐在船頭的一張凳子上，身邊的甲板上堆放著十幾根竹子，朱七刀正拿起一根竹子，用刀把一頭削尖。
餘海風心中微微一動，他已經猜測到朱七刀是在做標槍。這種標槍簡易，投擲出去，威力驚人。在船上對付攔江之賊，是得心應手的好武器。
餘海風道：「七刀叔。」
朱七刀慢慢抬起頭，看了餘海風一眼，不慌不忙削著竹子：「走水鏢，白馬鏢局比我們有優勢。」
餘海風笑了笑：「七刀叔，你有了這些標槍，也有了優勢。」忠義鏢局走水鏢，也有少部分的鏢師攜帶弓箭，只是射箭的準心不如白馬鏢局。
朱七刀說了一句：「忠義鏢局，任何地方都不會輸給白馬鏢局。」
餘海風想了想：「七刀叔，這沅江之上，究竟有多少江賊？」
朱七刀慢條斯理地道：「江賊不比土匪，三五幾個就可以打家劫舍。江賊不僅僅是匪，而且要水性特別好，否則，吃不了江賊這碗飯。」
餘海風驚奇地問：「難道說，江賊還有好多幫？」
朱七刀說：「俗話說，靠山吃山，靠水吃水。這一條沅水，不知養活了多少人，既養活排幫，也養活江賊。有很多江賊，都是一家人或者一族人。他們家裡也有田有地，平常的日子，就在田地裡忙農活，同時會派一些探子，打探水上的情況，遇到順手的，就撈一把。」
餘海風說：「我們這支船隊，聲勢這麼大，他們恐怕不敢吧。」
「那也不一定。」朱七刀說，「如果是一般的江賊，肯定不敢和我們動手。但如果遇到沅江水王，就很難說了。」
餘海風心中好奇，問道：「我聽很多人提起沅江水王，好像一談起來，都有懼怕之意，他究竟是一個什麼人物？」
朱七刀道：「我說他就是一個漁民，你恐怕不信。實際上，他真是一個漁民，生在沅江邊，在船上長大，幾乎天生就具有水性。成家後不久，他有了三個兒子，這三個兒子和他一樣，也都有非常好的水性。本來吧，他們可能當一輩子漁民，不光他們當一輩子漁民，連他們的兒子孫子，也會一直當漁民。」
「後來呢？後來變了？」餘海風問。
「後來是變了，因為世道變了。」朱七刀說，「除了三個兒子外，他還有一個女兒。官府的捐稅越來越重，家裡有一艘船，已經繳了船捐，可是，上岸去賣魚，還要派捐。這且不說，他還要交人頭稅以及其他一些稅。有一年，沅江水王病了，看病花了不少錢，還不能去打漁，欠了政府很多捐稅。政府也是夠黑的，百姓欠了捐稅，繳不起，他們也不找百姓要，而是變出一種法子，由當地的富人代繳。本來，這筆錢也不是太多，但富人算成了高利貸，利滾利算下來，就成了一大筆錢。沅水水王不服，告到縣衙。可這件事，本來就是縣太爺和富戶們合謀的，縣太爺將沅江水王亂棍打出。沅江水王回到家，才知道那個富人把他的女兒搶去了，說是抵債。」
餘海風說：「這不是官逼民反嗎？」
朱七刀說：「沅江水王無路可走，帶著三個兒子，將那個富人全家殺了。他的女兒已經被那個富人糟蹋，人是被救了出來，可第二天就跳沅江自殺了。」
餘海風問：「七刀叔，你見過他們沒有？」
朱七刀道：「沅江水王見過兩次，交過一次手。在水中，我不是他對手，如果在陸地上，他們兩三個也未必是我的對手。」
餘海風又問道：「這些江賊該不該殺？」
朱七刀斬釘截鐵地道：「如今這個世道，世風日下，黑白顛倒，安守本分，就沒法活命，胡作非為，反而活得很好。你說，誰該殺誰不該殺？真正該殺的，是那些官員。可那些官員在臺上，一個個道貌岸然。」
餘海風說：「我就不明白了。這些官員如此腐敗，難道皇上就不知道嗎？如果皇上知道，為什麼不殺了這些貪官？」
「你說得簡單。」朱七刀說，「你看看，這些當官的，哪個不貪？殺了這個，再升一個上來，還是貪。把所有的貪官全部殺了？那皇上不就成了光桿司令？他這個皇上，手裡如果沒有了這些官員，他的皇位，能坐得穩嗎？別說是出來一幫土匪，就算一個普通人，只要有點功夫，也把他搶了。」
餘海風說：「這麼說，難道我們的國家，就沒救了？我們這些老百姓，就真的只能被逼上梁山？」
朱七刀立即制止了他：「你可不要亂想。你們餘家是大戶人家，還不至於到山窮水盡的地步。」
餘海風點了點頭。
走水鏢比走陸鏢輕鬆，是因為在船上居高臨下，以逸待勞。攔江之賊出現，不可能一下子就從水中鑽出來，他們必須藉助工具，比如船、筏子等。而船上的鏢師一旦發現，就能做好準備。所以，攔江之賊輕易不會招惹有鏢局保護的船，更不會招惹一個船隊。
朱七刀給了餘海風幾把竹子標槍，讓他帶到船尾，注意警戒。畢竟走鏢事關重大，不能有任何疏忽。
第二天中午，太陽照得人昏昏沉沉的。朱七刀突然傳出話來：「這段水面不太安寧，大家都警醒點，不要睡覺。」
餘海風知道，朱七刀熟悉情況，他說這段水面不安寧，那就需要十二分警惕。餘海風不敢懈怠，當即提起精神，嚴密注視著水面。水面上似乎很平靜，並沒有特別之處。
船行不遠，前面的江面上，出現了一隊木排。
因為大家都是靠沅江吃飯，船快而排慢，所以，排隊一般都走在江邊，而船隊則會走在江心，彼此都不影響。
不知怎麼回事，前面的排似乎出了狀況，上面的排工拼命想將排往江邊劃，而排卻在快速往江心走。這些排一旦走到江心，就會擋住船的航道。船老大不得不下令放慢速度，以免撞上木排。餘海風不明白髮生了什麼，迅速走到船頭，問朱七刀：「七刀叔，怎麼回事？」
朱七刀看了一眼前面的排：「兩種可能。也許是水流的原因，把排衝到了江心。」
說過之後，朱七刀不說了，緊緊地盯著前面的排。
餘海風問：「那第二個原因呢？」
「水底下，有人在推排。」朱七刀說。
餘海風一愣，水底下有人推排？為什麼要推？難道說，排幫遇到了江賊？他還沒來得及問別的，朱七刀又開口了：「回到船尾去。告訴所有人做好準備，可能遇到麻煩了。」
餘海風想問仔細一些，但也知道，事情緊急，不得不快速向後走。
前面的排卻非常從容，上面的十幾個排工，各自手拿長長的竹竿，每人佔有一個相對固定的位置。雖然排行的路線很詭異，他們似乎一點都不急，還在喊號子。排頭那個壯漢唱道：「太陽出來一點紅，秦瓊打馬過山東，身背一對金裝鐧，五湖四海會賓朋……」
後面的排工們高聲和著號子。
在沅江上討生活的人喜歡喊號子，搖櫓時有搖櫓號子，拉縴時有拉縴號子，上灘的時候有上灘的號子，下灘的時候有下灘的號子，闖灘的時候有闖灘的號子。
餘海風喜歡這種雄渾的號子，還能跟著哼幾句。
可今天實在是太特別了。木排早已經偏離了方向，到達江心，從排工的動作看，他們似乎很急，而從他們所喊的號子卻能聽出，他們很從容。也就在這一段時間裡，餘海風想明白了很多事。比如說，木排原本沿著江邊走，突然改變了方向，漂向江心。朱七刀說，兩種可能，一是水流造成的。木排向前的動力，原本就來源於水流，上面的排工所起的作用，僅僅只是掌握方向。所以，這種可能是存在的。
另一方面，這種可能又不存在。一來，排工頭會非常熟悉水流，遇到特別湍急之處，他們早就會繞過，不會臨時手忙腳亂。其次，此次水流是否特別，朱七刀應該看得出來。所以，朱七刀才會說，水底下有人在推排。
推排的人，肯定就是江賊。而江賊推排的目的，只有一個，靠近餘海風他們這艘船，將他們和前面的船隊隔開。
排工看上去手忙腳亂，而喊的號子卻很從容，只能說明一點，那些人不是排工，同樣是江賊，他們是一夥的。
前面的船隊中升起一支響箭。
這是一種訊號，說明他們已經注意到後面的情況，詢問到底發生了什麼事？
朱七刀拿著刀站在船頭，眼睛緊緊地盯著木排，並沒有說話。他身後的一名趟子手見他沒有表態，也就沒有任何動作。前面既然已經發響箭詢問，後面如果判斷沒事，應該發響箭回應，或者發響箭表明自己情況不妙。既然沒有回應，那就說明，判斷不明。
既然判斷不明，前面的船，也會向後面靠攏。
儘管船已經減緩了速度，但船行的速度仍然比排快，兩者之間，距離越來越近。
朱七刀首先對著木排拱了拱手，丟了一句江湖切口，詢問排上的是哪一路。江湖中稱兄弟叫「排琴」，大哥叫上排琴，弟弟叫下排琴。木排上的那位，年齡應該比朱七刀大，所以，朱七刀用了上排琴。他之所以這樣說，目的很明白，我們也是走江湖的，彼此行個方便。
對方正是攔江賊，領頭的那個，就是沅江水王。他的這個幫，是一個新興之幫，和那些江湖大幫，又完全不一樣，對於江湖切口，他們知道一些，卻不會說。
既然不會說，也可以直接用民間的語氣表明自己的意思。可沅江水王的意思，就是要搶他們這艘船，這個意思不能表達。既然不能表達，他只好裝糊塗，繼續領著沅江號子：「太陽出來一點紅喲……」後面的排工們一起吆喝：「喲嘿喲嘿……」
朱七刀意識到自己是遇到攔江賊了，頓時大喝一聲：「各人守好自己的位置，準備開鞭。報警。」
準備開鞭就是準備開打。所有的鏢師船工，立即持兵器在手，嚴陣以待，其中一名趟子手取出弓箭，向天上發出報警訊號。
木排直衝向油船，迅速在油船前面打橫。油船為了不撞上木排，只好急轉舵，同樣在江中間橫了過來。這一橫，就失去了方向，油船就只能順著水流往下漂。而木排卻逆水而上，恰好和油船撞在了一起。好在水是往下流的，木排之所以逆水而行，顯然因為下面有人在推，上行的力量並不大，相撞時，並沒有對油船造成毀損。
船高而排低，排和船雖然靠到了一起，但排上的人要上船，並不是一件容易的事。
朱七刀持刀大喝：「上船者死。」
他的意思很明白，我已經知道你們是什麼人。只要你們不上船，就不能拿我怎麼樣，若是想上船，對不起，我手上的刀不是吃素的，別怪我不留情。
餘海風手裡拿著的，是朱七刀削的標槍，這東西在眼下還真是有效果，無論是刺還是擊，居高臨下，都有優勢。
但木排上的江賊也不急，他們每人手裡是一杆長竹竿，和船上的鏢師趟子手們打在一處，也不吃虧。
船上的鏢師趟子手以及船工，原是守著船的兩邊。另一邊見這邊打了起來，便有人跑過來幫忙，船開始向一邊傾斜。
朱七刀見勢大叫：「回去，守住你們自己的位置。」
但是已經晚了。江賊之所以厲害，就在於他們的水性。木排上的十幾個人，是他們的明槍，水裡還藏有暗箭。船上的鏢師船工們往一邊跑，把另一邊的防守丟掉了，恰好給水下的江賊留出了機會。他們迅速從身上取下飛抓，向船上一扔，扣住船上的物件，他們便順著繩子，爬上了船。
朱七刀一見，爬上來的江賊有幾十個，木排上還有十幾個，對手人多，自己這邊人少，要想迅速將這些江賊打下去，根本不可能。朱七刀到底是藝高人膽大，縱身一躍，跳到排船上，直逼沅江水王而去。
餘海風見狀，立即明白了朱七刀的意思，他也縱身一躍，跳到了排上，幾個騰躍，和朱七刀站在了一起。
餘海風站穩，和朱七刀並肩而立。
朱七刀拱了拱手，道：「沅江水王，既然你不講江湖道義，那就別怪在下手上這把刀無情。」
沅江水王正是那位排頭，他直起身子，冷笑道：「你認識老夫？」
朱七刀說：「你是貴人多忘事。三年前，我們在沅江口交過手。」
沅江水王一陣大笑：「和老夫交過手的人多了。你是哪一位？」
朱七刀冷冷地道：「忠義鏢局朱七刀。」
餘海風一身正氣凜然地補了一句：「忠義鏢局餘海風。」
其中一個三十多歲粗壯的排工道：「爹，我就說了，油船上真有忠義鏢局的人！我們不該動手。」
朱七刀目光轉向粗壯的排工，問道：「閣下應該是滾江龍？」
滾江龍一拍胸膛：「不錯。這是我二弟惡水鬼，三弟水猴子。」餘海風看滾江龍身邊有兩個人，一個面目猙獰，應該是惡水鬼，另一個乾瘦如柴，尖嘴猴腮，自然是水猴子了。
原來，沅江水王早就盯上了這支船隊。
可是，三個兒子都不肯搶，原因是船隊掛著忠義鏢局的鏢旗，還有白馬鏢局的鏢旗。這兩家鏢局，攔江賊是一家都得罪不起，更別說兩家聯手了。可沅江水王有自己的想法，正因為掛了兩家鏢局的鏢旗，他才要搶，若是隻一家，他倒是不搶了。
這裡有一個原因。沅江水王既然是靠水吃水，對於整個沅江兩岸的情況，自然是瞭如指掌。他很清楚，沅水這一路行來，有幾個重要碼頭，洪江是其一，常德的沅江口，也是一個重要碼頭。另外過了洞庭湖，從城陵磯入長江，那裡，也是一個重要碼頭。從洪江到常德這一線，幾乎沒有地方，是沅江水王不熟悉的。
洪江的忠義鏢局，是第一大鏢局，白馬鏢局是第二大鏢局。這兩個鏢局，二十幾年來，一直都是競爭對手。尤其是近些年，競爭更加激烈，表面上雖然一團和氣，背後的明爭暗鬥，卻由來已久。這樣兩個鏢局，根本不可能聯手走一趟鏢。
這只是其一，還有其二。水鏢利潤太薄，除了早期白馬鏢局搶佔碼頭時之外，後來十幾年間，除非極其重要的商業關係戶，他們是不屑於走水鏢的。
現在，白馬鏢局不僅走了水鏢，而且和忠義鏢局聯手，怎麼可能？沅江水王因此判斷，這支船隊，一定不是忠義鏢局和白馬鏢局的鏢。可能有很多種，一，船隊的老大膽子大，冒用了兩家鏢局的名義，也就是說，他們插在船上的鏢旗是假的。二，雖然鏢旗是真的，而實際上，他們僅僅只是付了一點點錢，用了兩家的鏢旗。三，除了鏢旗之外，也可能向兩家鏢局借用了幾個鏢師。
這三種方法，後兩種方法在江湖上常用。前一種辦法，通常都是那些不按常規出牌，又不太瞭解行情的人乾的。
正因為有這樣的判斷，沅江水王才決定劫這支船隊。
不過，要劫船隊，也要一些技術上的準備，首先，他不能劫前面的船。劫前面的船，後面的船很快可以趕來救援。也不能劫中間的船，否則，前後的船趕來，就可以對自己形成包圍。最好的辦法，就是劫最後一艘船。前面的船若是返回，因為是上水，速度會慢，只要自己的動作快，別說是搶走船上的東西，就算是將這條船劫走，都有從容的時間。
靠近這艘船，是所有技術中最大的技術。攔江賊吃的就是這碗飯，這方面，還真難不住他們。他們劫了排幫的一隻木排，這件事就完成了。
正所謂夜路走多了，難免有碰到鬼的時候，沅江水王的經驗這次是真的害了他。
最初聽說朱七刀的名頭，他就暗暗吃了一驚，轉而又想，會不會是第三種情況，船隊不僅用了他們的鏢旗，也借了他們的鏢師？如果是，那隻不過是兩個鏢師而已，攔江賊如果怕了他們，傳出去，他在江湖上就威風掃地了。
沅江水王也拱了拱手：「七刀兄倒是久日不見了。只是這位小英雄，看上去面生得很。」
朱七刀說：「這位小兄弟，沅江水王自然會面生。他是洪江風雲商號的少掌櫃餘海風。」
沅江水王畢竟是老江湖，聽了這話，頓時覺得這裡面有文章了。風雲商號可是洪江名頭最響的商號之一，他們的少掌櫃，會跑到鏢局來當鏢師？這也太奇特了吧。當然，這話不好直接問，得繞個彎兒。他問：「船上的貨，莫不是風雲商號的？老夫聽說，風雲商號不做桐油生意啊。」
朱七刀是什麼人？對於江湖這一套，他是太清楚了。他立即猜到了沅江水王的意圖，道：「海風雖然是風雲商號的少掌櫃，也是我們忠義鏢局總鏢頭劉承忠劉老先生的外侄。風雲商號的餘掌櫃，希望兒子多一些江湖歷練，所以把他安排在忠義鏢局了。」
餘海風見他們一直在談自己，便也拱了拱手：「早就聽說前輩的威名，晚輩這裡有禮了。」
沅江水王也是有恃無恐，畢竟，他的人已經將船上所有人控制住，目前仍然未被控制的，僅僅是朱七刀和餘海風兩人。這樣兩個人，還能對付整個江賊幾十人？說出去有人信嗎？既然自己佔有絕對優勢，沅江水王並不太將這兩人放在眼裡。
朱七刀已經看清，整條船都已經被江賊控制。他和餘海風一起，肯定可以殺掉不少江賊，問題是，能不能殺掉全部江賊？就算能夠殺掉全部或者一部分，只要他們這裡一動手，船上那些江賊，完全有可能對鏢師或者船工動手。也就是說，只要他這裡動手，船上的人，差不多全都會死掉。朱七刀知道這種結果很嚴重，便想拖時間。
朱七刀說：「水王大哥，我們少掌櫃宅心仁厚，只想與江湖人士交朋友，不想與江湖人士為敵。今天，可是少掌櫃第一次走水鏢，還望水王大哥和眾位兄弟給個面子。」
沅江水王說：「面子這種東西，不是人家給的，而是自己掙的。」
朱七刀有點不耐煩，問：「水王大哥的意思是，今天一定要動手？」
沅江水王之所以能在江湖上成為一派之主，那也不是浪得虛名。倒不是說他的武功有多強，而在於他善於審時度勢。他已經想起上次和朱七刀過招的經歷，知道真要是動起手來，自己就算能把船上所有人殺了，可江賊的兄弟，大概也會有不少人死在朱七刀手上。不是過命的仇怨，誰願意以命相拼？僅僅為了搶一點點物資，沅江水王是不想死人的。
他說：「既然大家都是江湖中人，我們就用江湖辦法解決，好不好？」
朱七刀再次拱手：「前輩請講。」
沅江水王指著餘海風說：「我們兩人，就不出面了，由晚輩出面。你這位少英雄，如果能勝得了我的晚輩，我保證走人。不僅走人，從今往後，只要你忠義鏢局在沅江上行走，我沅江水王保證你們的安全。」
朱七刀說：「前輩當真？」
沅江水王說：「既然是賭嘛，當然就是對等的。如果這位少英雄，勝不了我們呢？」
對於餘海風的身手，朱七刀是有底的。如果是一對一，這些攔江賊，肯定不是餘海風的對手。問題是，人家是賊，既然是賊，就一定不講江湖規矩。他們如果食言，自己反倒是麻煩了，不如干脆將他們反悔的後路堵了。
朱七刀說：「要不，老前輩派兩個人上吧。如果海風輸了，任憑你處置。」
沅江水王說：「朱兄弟這話，有點託大了吧？」
餘海風意識到，這一場比拼，肯定少不了。既然少不了，不如來場大的。他伸出手，點了點滾江龍、惡水鬼和水猴子三兄弟，道：「你們三個一起上吧。」
餘海風是否能同時對付他們三個，心中並沒有底。可他知道，現在情況不妙，只要一言不合，船上的兄弟，就可能人頭落地。要想迅速改變局面，只能在短時間內促成這場比拼，並且在最短的時間內，控制住沅江水王的一個兒子。只要他有一個兒子的生死掌握在自己手裡，自己就有了談判的籌碼。
聽了這話，滾江龍三兄弟自然不服。怎麼說，他們也是江湖上的成名人物，哪裡受得了這種輕視？同時，他們也知道，忠義鏢局畢竟不是好惹的，要麼，迅速解決這裡的事端，讓外人永遠不知道這單事是誰幹的，要麼，就向對手低頭，放過他們。看父親的意思，似乎不想放過，他們三人，便在餘海風的話音落下之後，立即發起了進攻。
餘海風沒料到他們說出手就出手，匆忙應戰，加上在木排上，頓時有些手忙腳亂。不過，這個時間很短。餘海風發現，這三兄弟，除了各有特長，其實並沒有武功。老大滾江龍壯碩，力大無窮。老二惡水鬼高大，手長腳長，身子極其靈活。老三水猴子精瘦，快如閃電。三兄弟呈三角形將餘海風圍在中間。餘海風若是攻擊老大，老大身壯力不虧，就算挨幾拳幾腳，也不會有大影響。相反，他的拳若是擊中對手，非死即傷。尤其他纏住對手，老二和老三的動作極快，能迅速衝上來。若是攻擊老三，老三的個子小，動作最快，像水裡的魚一樣滑，還沒轉眼呢，他人已經不見了。
餘海風評估了一下形勢，假意追老三，老三頓時撒丫子逃。與此同時，老大和老二，又從後面追上來。但因為老大跑得慢，老二跑得快，老大老二之間，產生了一點距離。餘海風要的就是這個機會，他迅速轉身，老二身法雖快，卻沒料到餘海風轉身如此之快，想躲已經來不及，只好迎上去。餘海風只一齣手，便將手裡的標槍頂住了惡水鬼的喉嚨。
「如果誰敢上來，我就殺了他。」餘海風大叫。
那一瞬間，所有的動作，全都停了下來，彷彿被定格一般。
餘海風說：「水王老前輩，第一，我尊你是長輩，第二，我尊你是江湖中人，第三，我聽七刀叔說，你也有你的難處。所以，我不忍對你和你的兒子下殺手。不過，你要想清楚，如果要繼續和我們忠義鏢局以及我們風雲商號為敵，只要我稍稍用力，你這一個兒子，死期就到了。」
沅江水王也沒料到是這麼個結果，立即說：「海風少掌櫃，請千萬冷靜。」
餘海風說：「我冷靜得很，是你不冷靜。我如果不冷靜，你的這個兒子，已經沒命了。我再說一遍，我知道，只要你一聲令下，我們船上的人，可能全部會死於非命。但是，我也向你保證，只要你們一動手，你至少有兩個兒子，會死在我手裡。」
沅江水王大叫：「餘少掌櫃，請手下留情。」
餘海風說：「叫我手下留情並不難，我也並不想沾上你們的血。叫你們的人都退了。」
沅江水王一揮手：「退。」
眨眼之間，所有的江賊，全部跳進了水中，僅僅木排上留著沅江水王以及他的三個兒子。
沅江水王說：「餘少俠，現在，可以放犬子了嗎？」
餘海風見所有的江賊全都逃走，而惡水鬼還在自己手中，優勢被自己所佔，便想多說幾句話。他說：「水王前輩，我尊你一聲前輩，是因為你的年齡，比我父親還大。但恕我冒犯，就算官府對不起你，你也應該對付官府，而你現在，搶劫的卻是老百姓。老百姓和你有什麼仇有什麼冤？你曾經也和他們一樣，是他們之中的一員。」
沅江水王說：「少英雄真是大義凜然，你一席話，令老夫慚愧。」
餘海風說：「今天，我會放你們一馬，但請你們回去好好想一想。下次，如果再遇到你們搶老百姓，那就別怪我不客氣。」
說過之後，餘海風叫了一聲走吧，手上一用力，將惡水鬼扔到了水中。
滾江龍和水猴子見狀，立即跳進了水中。沅江水王向餘海風以及朱七刀拱了拱手，說了聲後會有期，也躍進了水中。
朱七刀和餘海風見危機解除，連忙跑進木排後面的棚屋。這個棚屋非常簡陋，用竹子紮起的，上面綁了些蘆蓆，是排工們休息之所。他們衝進去一看，果然綁了六七個排工。兩人立即上前，取下他們口裡的布，鬆了綁。
排工們被救，立即跪在兩人面前，給他們叩頭，叫他們救命恩人。他們將排工一一扶起。
恰好劉承忠、劉承義等趕過來。他們乘幾艘小船過來的，油船調頭不易，而考慮到可能遇到江賊，每一艘船上，都綁了一艘小船。他們發現最後一艘船不回應詢問，立即拋下錨鏈，將大艘固定，然後放下小船，準備前來接應。
小船有十幾只，每隻上面都有五六個人，各自手裡握著武器。劉承忠所乘的小船一馬當先，除了劉承忠之外，所有人，都在划動木槳。小船快到時，劉承忠問：「海風，七刀，怎麼回事？」
餘海風高聲回答：「二姑父放心，我們沒事了。」
劉承忠還是不放心，問：「人員沒有損失吧？」
朱七刀平常少話，不到萬不得已，根本不開口。今天的事已經過去，他開口也無益，因此又將口閉上了。倒是下面一名鏢師，將全部經過告訴了劉承忠。
劉承忠看了餘海風一眼，沒有說話。他實在搞不懂，餘海風心地如此善良，連江賊都不忍心傷害，餘成長夫婦為什麼不相信他？一個家，搞成這樣，往後，這個家怕是難過了。
※※※※※※※※※
馬智琛原以為去縣城不會住太長時間，沒料到一住就是幾個月。轉眼又是四月，煙霧濛濛，淫雨霏霏。
馬智琛的母親生日，他必須回洪江一趟，要去向古大人請假。剛剛走出不遠，發現前面有一個年輕女孩穿著一件紅色的外套，外套的領子上，有一些白色的毛。他僅僅只是看了一眼那張臉，頓時覺得眼前一亮，完全被這個女孩迷住了，鬼使神差，就跟在了女孩的後面。因為在下雨，一般行人，均躲進街的兩邊避雨，街面上，幾乎見不到行人。女孩很特別，見到雨也不躲，一直在街的正中走，雨點飄落在她的身上。
一次又一次，馬智琛想上前和女孩搭訕，到了最後一刻，所有的勇氣，又在一瞬間流失。就這麼走走停停，停停走走，馬智琛的整個心事，全都在女孩身上，完全沒有注意周圍的情況，就連女孩走到了縣衙，他也沒有注意到。
到了縣衙門口，女孩抬腿向裡面走，馬智琛稀裡糊塗地跟在後面。縣衙門口站了兩名衙役，女孩進去時，衙役沒有理會。待馬智琛到達，衙役卻伸手將他攔住。他暗吃了一驚，回過神來，才意識到，女孩把自己帶到縣衙來了。
馬智琛已經是縣衙的工作人員，身份和這些衙役差不多，地位甚至比他們還要高一些。只不過，古立德將他當成一步暗棋，並沒有在其他人面前公開他的身份。他每次去縣衙見古立德，走的也不是正門，而是從後門進去的。所以，縣衙這些人，並不認識他。
他正想解釋什麼，前面的女孩突然轉過身來，指著他說：「這是一個臭流氓，把他給我抓起來，送到大堂去。」
馬智琛吃了一驚，難道後面還跟著一個大流氓？自己怎麼一直沒有發現？他轉過身去看，兩名衙役已經撲上來，將他抓住。
馬智琛本能地想掙扎。以他的功夫，這兩個衙役，肯定不是他的對手。轉而一想，自己如果在縣衙門口動手，事情就鬧大了。再說了，進去的反正是縣衙，自己怕什麼？便沒有動作，任憑兩個衙役架著他，走進大堂。
古立德正坐在堂上寫文案。
洪江城裡，無影神手雖然被抓住，已經被朝廷核准後秋決。可就在無影神手被抓住的同時，又冒出了一個殺人魔。這幾個月的時間，殺人魔已經殺了五個人。前面兩個，都是從背後掄大棒子，將人擊昏，拖到暗處搶劫，再用刀將人殺死。從第三個起，手法變換了，往往從背後將人抱住，接著就用一把鋒利的刀子，將人家的脖子給抹了。
大清朝開國的前一百年，殺人案並不多見，這樣的惡性殺人案，更是少之又少。可到了現在，世道確實是大變，什麼樣稀奇古怪的案子都有發生。對於刑事案件，古立德原本是可以不過問的。縣裡有兩個巡檢司，他們專職負責治安，這類案件，由他們管著。而在縣衙裡，還有一名典史，主要負責與法律有關的事務，自然也包括刑事案件的管理。而古立德所聘用的三個師爺中，就有一個刑名師爺，同樣管理與刑律有關的事務。
可這個殺人魔的案子實在太大了。前兩次殺人，古立德並沒有親自出面，從第三次作案起，他便不得不親自去現場了。如今已經過去了幾個月，案子還沒有線索，寶慶知府烏孫賈已經數次對古立德嚴加訓斥。
古立德不得不就此案寫一個詳細報告，這個報告，既是送給烏孫賈的，也是送給朝廷的。古立德非常清楚，烏孫賈也不想背責任，一定會將古立德的報告直接上報。自己的報告如若不寫清楚，就可能被別人利用。
正當古立德絞盡腦汁想措辭的時候，衙役押著馬智琛進來了。
古立德聽到公堂中有異樣的聲音，以為是什麼人來打官司了，抬起頭，也沒仔細看，便問：「什麼事？」
奇的不是馬智琛被押上了公堂，而是馬智琛所跟的那個女孩，竟然大搖大擺地走了進來。此刻，她就站在一邊，聽到古立德問起，沒待衙役回答，她先開口了。她指著馬智琛說：「這個人是個臭流氓，跟了我幾條街，想對我行不軌之事。」
古立德一聽，頓時肺都氣炸了，驚堂木一拍，斥道：「大膽，把人犯帶上來。」
兩名衙役押著馬智琛向前走了幾步，並且按著他，要他跪下。
古立德是個近視眼，一開始，既沒有認真看，就算看了也不一定能看清。現在，馬智琛被押到了面前，他再一細看，驚訝了，立即說：「怎麼回事？這到底是怎麼回事？」
兩個衙役還在按著馬智琛，要讓他跪下，馬智琛卻堅持不肯跪，所以，這兩名衙役沒顧上回答古立德。倒是那個女孩，將剛才的話重複了一遍。
「胡鬧。」古立德大喝一聲，「快把人放了。」
兩個衙役聽到這一聲命令，不再按馬智琛，而是鬆了手。馬智琛也因此站直了身子，帶點挑釁地看著那個女孩。
那個女孩根本不在乎他的眼光，而是以一種刁蠻的態度看著他。
古立德揮了揮手，讓兩名衙役退出，待堂上只剩下他們三個人，才問：「這到底是怎麼回事？」
馬智琛可不敢說他看到這個女孩頓時被她迷住了，只說：「我也不知道怎麼回事，走到縣衙門口，莫名其妙就被抓了進來。」
「他說謊。」女孩說，「他當街耍流氓，一直尾隨在我身後，走了幾條街。」
馬智琛說：「你走路，我也走路。難道只要和你走同樣的路，就是耍流氓？你這個邏輯，也太強大了吧。」他原本想說太強盜了，臨時又改了口。
古立德看了看馬智琛，又看了看女孩，心中明白了幾分，指著馬智琛說：「你老實告訴我，你是不是看上她了？」
女孩似乎想說話，古立德指著女孩說：「你不準說話，我自有分寸。」又對馬智琛說，「你說，是，還是不是？」
馬智琛哪裡好意思承認？我了半天，也沒說出第二個字，反倒是一張臉，完全紅透了。
古立德突然覺得這件事挺好玩，公務之餘，搞點娛樂也不錯，便對馬智琛說：「你如果不承認，那就算了。你如果承認，我就替她做主，把她許配給你。」
女孩一聽，頓時大叫：「不行，我不同意。我才不嫁給一個臭流氓。」
古立德不理女孩，只是盯著馬智琛：「你快點做決定，過了這個村，就沒這個店了。」
馬智琛想，有縣太爺替自己做媒，還有什麼好說的？只是，婚姻之事，需要父母做主。自己來不及向父母彙報呢，能答應嗎？正猶豫著，古立德又說了：「既然猶豫，那就說明你是不願意了。既然不願意，那你們就散了吧。」
這話可把女孩惹怒了，高聲說：「他一個臭流氓，算什麼東西？他有什麼資格同意或不同意？我不同意才是對的。就算天下男人都死絕了，我也不同意。堅決不同意。」
馬智琛卻在此時說了一句話，但因為聲音小，古立德並沒有聽清。女孩離他近，聽清了，是「我願意」三個字。古立德問：「你說什麼？我沒有聽清，你說大聲點。」
女孩搶著說：「不行不行不行，我不同意。」
馬智琛提高聲音，說：「我願意。」
女孩再一次大叫：「我反對。」
沒料到古立德卻說：「反對無效。」
更讓馬智琛驚訝的卻是，女孩大叫道：「爹，您是不是老糊塗了？怎麼能把我嫁給這個臭流氓？」
古立德一陣哈哈大笑。這是他幾個月來，最開心的一天了。
馬智琛卻目瞪口呆，什麼？這個女孩，是古大人的女兒？不然，她怎麼叫爹？
古立德笑過，道：「好了好了，你們兩個，不打不相識嘛。智琛，我給你介紹一下，這是我的小女兒靜馨。你們兩個，先去後院喝茶，我這裡還有點事，處理完了就來。」
古靜馨哼了一聲，轉身就走。
馬智琛是來向古立德請假的，原本說一聲便可離去。然而，現在情況起了變化，他想多和古靜馨在一起，自然不願離去。既然如此，他就應該向古立德告別，然後隨古靜馨一起去後院。問題是，他不好開這個口，不知是該叫古大人，還是叫岳父大人，只是羞赧地鞠了一躬，跟著古靜馨走去。
古靜馨走了幾步，到了門邊，突然停下，便轉過身，指著馬智琛說：「臭流氓，別跟著我。」
馬智琛說不清心中是種什麼滋味，只是尷尬地衝古靜馨一笑。
古靜馨喝道：「笑什麼笑？你以為你的笑好看嗎？一副色狼相。」
馬智琛更加尷尬，好在古靜馨說過這句話後，轉身進門。馬智琛猶豫了一下，跟了進去。
縣衙後面是一個院子，對於這個院子，馬智琛並不陌生，他已經來過很多次。只不過，以前每次來，古立德都在等著他，家裡似乎沒有別人。這個院子是歷任縣官的家，雖然不算太大，但和普通人家相比，也還算寬敞。馬智琛也知道，古立德應該是有家人的，只是他從未見過。
早在洪江的時候，馬智琛聽到一些議論，說古立德是一個貪官，他一到黔陽，便指使胡不來大貪索賄。和古立德接觸多了，馬智琛意識到，古立德是個清官，他不僅清，而且對自己很刻薄，生活得很苦，因此馬智琛對古立德生出了敬慕。
一個婦人，正在旁邊的迴廊裡打掃。古靜馨快步上前，甜甜地叫了一聲娘。馬智琛意識到，自己陷入了更尷尬的境地。這位竟然是古靜馨的母親，古大人的妻子，那麼，她就完全有可能是自己未來的岳母大人。和未來的岳母大人這樣相見，是不是太唐突了？
「這一天，你又跑到哪裡去了？」古夫人停止清掃，站起身子，看著女孩，「你看你，頭髮都溼了。」
此時，她才看到身後的馬智琛，臉色有點變了：「他是你新認識的朋友？」
古靜馨看一眼馬智琛，道：「他？他是臭流氓。」
古夫人立即喝道：「不準胡說。」
馬智琛立即趨步上前，施了一禮，叫道：「夫人好。」
古靜馨立即說：「你真不要臉。我不是說過，讓你不要跟進來嗎？」
「靜馨。」古夫人制止道，「你真是越來越刁蠻了。」
「娘──」古靜馨撒嬌地叫了一聲。
古夫人說：「你們一起從前面進來，是不是你爹讓你們進來的？既然是你爹讓進來的，他就是客人，你怎麼能這樣對待客人？」
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