由於市級領導班子中個別幹部退休和工作調動，市委近期要調整補充部分市級領導幹部，省委組織部派人來進行了幹部民主推薦。
班子差額情況是：市人大常委會副主任二人，市政府副市長一人，市政協副主席一人。經過全市領導幹部大會民主推薦，按照二選一的比例，五名縣區委書記、三名部門領導進入了廳級幹部候選名單。省委組織部對他們逐人進行了考察談話。市委秘書長、市財政局局長、市交通局局長被列入考察物件。找黨森林談話的是省委組織部市縣處處長和一名年輕同志。他們問了黨森林的家庭情況，財產情況，工作中的德、能、勤、績、廉方面的情況，特別是廉政建設方面的情況，對黨森林的回答表示非常認可和滿意；說和他們瞭解掌握的情況基本一致，還說民主推薦的票數非常集中，基層口碑和考察評價也都很好；希望他謙虛謹慎，努力工作，進一步接受組織的考驗，爭取得到領導和群眾的信任，承擔起更大的責任，擔起更重要的擔子。
組織部談話後，黨森林反而有了壓力。他知道交通局所承擔的交通建設任務已經全面鋪開，全市除了十二項重點工程外，還有七十多個中小工程，其中多數是農村公路建設工程。這些工程戰線長、分佈廣，管理難度相當大，任何一項都不能出問題。質量問題、安全問題、廉政問題等，都是非常敏感的問題。作為交通局的一把手，對任何問題都負有連帶責任。在這個節骨眼上，一旦某一個方面出了問題，他這個廳級後備幹部就會像競標中有瑕疵的工隊一樣，不可避免地被篩選掉了。
除此之外，市長田福傑還真叫秘書拿來了要求參與招標的單位名單，這次名單上的單位不是一個，而是兩個。這意味著他必須給招標單位打招呼，保證其中的一箇中標。如果田市長介紹的工隊流標了，必然會得罪市長，市長生氣了，他這個後備幹部也就「流標了」。
黨森林看著市長秘書拿來的施工單位名單：一個是省建工集團第五工程公司；一個是秦州得力工程公司。他還真小瞧了秦州得力公司的能量，竟然能夠找到市長。他不知道是秦州得力公司於老闆找的市長，還是靳高明找的市長。他想起靳高明那天拿錢為秦州得力公司說話的情景，感到了一陣陣噁心、厭惡、氣憤。他把紙條狠狠地撕成了兩半，準備扔進紙簍，但片刻間，卻又猶豫了，他把撕開的紙條展開，仔細一看，的確是田市長的筆跡，便把它夾進了自己的筆記本。
這時候，有人敲門，只見辦公室的安麗娜領著九鼎招標公司的幾個人走了進來。安麗娜說，九鼎公司的同志要彙報一下招標情況。黨森林示意安麗娜迴避一下，安麗娜掩上門離開了。九鼎招標公司楊經理說：「經過嚴格篩選程式，二十幾家公司只有五家符合這次招標規定，這五家中有兩家因報價過高和過低，被剔除，剩下三家通過競爭性談判，選一家就可以了。」
黨森林聽完說：「這三家是什麼單位？」
楊經理翻著手裡的資料說：「兩個中鐵集團的下屬單位，一個是省路橋公司。」
黨森林聽到沒有市長打招呼的單位，心裡「咯噔」一下，但又很快平靜了下來，他對這個結果是有所預料的，對招標公司的工作是認可的。他說：「你們辛苦了，這幾天有沒有人找你們說情？」
楊經理說：「找的人有，但不多，我們是外地公司，和當地人不熟悉。」
「什麼人找過你們？」黨森林接著問道。
楊經理猶豫了一下，說：「你們的靳局長找過，還拿來了市長寫的條子，他介紹的單位條件根本不行，第一輪就被淘汰了。」
黨森林說：「是不是市長寫的？我能看看嗎？」
楊經理在口袋裡摸了摸，沒有找見，問旁邊的一個女同志，是不是歸檔了？女同志說：「那天靳局長拿來條子，說是市長寫的，讓你看了看又拿走了。」
楊經理想了想，說：「嗷，對，對，靳局長讓記下了名字就把紙條拿走了。這兩個單位，一個是省建工集團的一個下屬公司，一個是你們市裡面的叫什麼力的公司。」
黨森林拿出筆記本里夾著的紙條，把兩個半張對在一起說：「是不是這樣的紙條？」
楊經理看了看說：「就是這個，一模一樣的。」黨森林明白了，就是靳高明找的市長，市長也親自寫條了。
楊經理看了看黨森林問：「在這三家公司裡面，局長有沒有什麼側重點？」
黨森林明白，這三家公司都是出五關斬六將過來的，哪一家幹都是合格的，只是僅設了一個標段，就只能選擇一個企業。他說：「就按你們的程式選擇吧，感謝你們的辛勤工作。」
送走了招標公司的人，黨森林陷入了沉思：他不知道招標結束後，會出現什麼情況。花了血本沒有招上標的單位一定不會罷休。靳高明給他送了錢，又被他退了回去，靳高明會怎麼想？今後工作上還怎麼配合？田市長交代的事情沒有完成，怎麼向他交差……他感到了一種莫名的煩躁，他覺得有一股暗流在湧動。
幾天後，招標結果公佈了：中鐵集團西部建築開發公司中標。這個結果使多數競標公司折服，他們認為這次招標公開、公平、公正。他們也瞭解這個公司，因為這個公司是公路建築行業中赫赫有名的能打硬仗的隊伍，曾經參加過川藏公路的建設，參加過多次搶險救災工程，特別是在汶川大地震公路搶修中立過頭功，曾多次獲得過國家級建築行業的獎勵。他們和這樣的公司競爭，一開始就沒有信心。但他們之所以參與招標，並陪著一路走下去，就是想碰碰運氣，因為在一般不規範的招標中，往往會出現圍標的現象，如果有單位找他們圍標，就會給他們一筆可觀的「圍標費」；還有希望他們放棄招標的，也會給他們一筆「讓標費」，這樣他們不用幹活就能掙到可觀的收入。還有一種情況，就是招標單位面對競標單位多的局面，為了不得罪人，採取抽籤或者抓鬮的辦法，這樣他們就有可能碰上好運。但這次，他們失算了，即便如此，也心服口服。
秦州得力公司這次沒有中標，徹底激怒了於德利，因為他對這次招標抱的希望太大了。他開始把希望寄託在靳高明身上，後來為了把握更大一些，又通過靳高明找到了田市長。田市長也經不住死纏爛磨，就在他準備介紹的工隊後面添上了秦州得力公司。他知道靳高明會直接把條子交給九鼎招標公司的，九鼎公司如果願意辦事，就會按照順序考慮的，如果不願意辦事，多寫幾個公司也沒有關係，還可以領個順水人情。
靳高明這幾天手機一直關機，於德利是在醫院裡找到靳高明的。在樓道里，他見到靳高明，沒有好氣地說：「這下怎麼辦？花了那麼多，球事沒辦成，你倒是躲到醫院裡享清閒來了。」
靳高明這幾天是故意躲到醫院裡的，他最怕見到的人就是於德利，他說：「老母親有病，我要陪伴幾天，過了這陣子再說吧！」
於德利說：「那你先把我給你的錢還給我，最近手頭緊得厲害，那是民工的工錢。」
靳高明昔日眼中的兄弟此刻原形畢露了，完全是一副無賴的嘴臉，他問：「多少錢？」
於德利說：「先給四十個，那二十個可以緩一緩。」
「流氓！」靳高明心裡罵了一句說：「你當時不是說是後鍋裡的水，舀一點沒關係，現在怎麼成了民工工錢了？」
於德利說：「後鍋的水也是水呀，難道你想賴賬？」