袁行舟在街上買了兩瓶茅臺，來到範瑜教授家裡。範教授見愛徒登門，分外高興，又到午飯時間，一定要袁行舟和小趙在家裡吃飯，當場開了茅臺，要和袁行舟喝幾杯。一兩杯後，袁行舟提出了想請老師代為購買一幅啟功書法作品的要求。範瑜聽了哈哈大笑，說：「老夫家裡倒是有幾幅，是啟老送的，上頭都寫了我的名字，實在是無法割愛，不然就送一幅給你。要說去買，如今可真不好買，市面上贗品太多了，真跡千金難求啊。」
「正是因為奇貨難求，所以才請老師幫忙嘍。」
「老夫試試吧。喝酒喝酒，不把老夫喝高興了，老夫可不替你跑腿。」
師母在邊上使眼色，袁行舟看在眼裡，卻無法顧及。為了啟功的書法作品，他只能哄教授開心。只是在倒酒的時候做了些文章，自己的全倒滿，教授的少倒些。偏偏這老頭眼神好，不肯受照顧，硬要杯杯看齊。小趙要開車，基本沒喝。一瓶酒，兩下半被教授和袁行舟喝了個底朝天。範教授意猶未盡，抓過另外一瓶。師母見狀，急上前搶，搶到手裡，鎖到櫃中，罵到：「死老頭，命都不要啦！吃飯吃飯，不能喝了。」範教授鬚髮皆張：「拿來！」袁行舟趕緊站起來打圓場：「範老師，我下午還要辦事情，喝醉了可要挨批評。下次吧，下次一定陪您喝個夠。」
「就是，人家小袁還有公務在身。」師母盛了飯，放到他們面前。
「不吃不吃，好端端的氣氛都被你攪沒了！」範教授氣呼呼地把碗推到了一邊，「行舟，下次來不要讓她見著，我們到外邊喝。」
袁行舟熟知範教授這種孩童般的脾性，便順著他的意思說：「好啊，好啊，改天我把您請到海川，我們喝個痛快。但是，您得把飯吃了，人是鐵，飯是鋼嘛。有了鋼一般的身體，喝酒才爽。」說罷，朝師母眨了眨眼。
「行舟這話我愛聽。好，吃飯，大家吃飯。」範教授端起了飯碗，招呼大家吃飯。
直到離開教授家，袁行舟都沒再提書法作品的事。他知道，這忙，範教授幫定了。
範教授這邊算是辦妥了，還有另一項重要事情要辦。袁行舟顧不上回接待處休息，馬不停蹄地去操辦晚上的事情。他先是找了家相對比較僻靜檔次又不錯的酒家，預定了一個小包廂，根據李之年和吳豔豔的口味點了幾道菜。然後打電話給吳豔豔，說李市長難得晚上有空，大家一起吃頓便飯。他告訴吳豔豔地點和時間後千叮嚀萬囑咐，讓吳豔豔一定準時前來，別拂了市長的美意。吳豔豔聽得都有點煩了，朝著手機喊道：「拜託，不要那麼八婆，不就吃一頓飯嗎！再囉嗦，我不去了！」
袁行舟連說一串謝謝，彷彿吳豔豔幫了他天大的忙。中午喝了半瓶高度茅臺，也有一點醉意了。倒是吳豔豔剛才那句話，掃去了他心頭的陰霾和愧疚。對啊，不就是吃一頓飯嗎，無非是介紹李之年和吳豔豔在一起吃一頓飯而已，吃飯有什麼，自己既沒有在李之年面前表露過什麼意思，也沒有逼著吳豔豔去做她不愛做的事。吃飯，僅僅是吃飯而已，自己所做的事情只不過是介紹他們在一起吃頓飯而已，何必給自己背上沉重的心靈負擔！這樣想著，袁行舟心裡坦然多了。當李之年和吳豔豔如約到來後，酒菜上桌，他找了個藉口，悄悄離開。但是，在那扇門關上的剎那，他明顯感覺到了內心深處的某個地方一陣刺痛。
回到海川后，一連幾天，袁行舟都不敢打電話給吳豔豔。吳豔豔也沒有掛過一個電話給他。李之年口中自然更是不可能講出有關那晚的任何一句話。他不知道，那晚除了吃飯，到底還有沒有發生別的什麼事情。他不願去想，也不敢去想，自欺欺人地當這一切從沒有發生過。
這日，袁行舟正埋頭處理一大堆李之年的信件，手機響了，孫德燦邀請他晚上一起吃飯。袁行舟這幾日悶悶不樂，根本沒有胃口，也沒有興趣，本想一口回絕。又想到結婚時孫德燦送來的大紅包一直沒有退還給他，只好答應下來，順便借這個機會把五千元錢退給他。
孫德燦今兒怎麼突然想起要請袁行舟吃飯呢？原來，這一段時期以來，關於海川人事變動的訊息傳得沸沸揚揚，李之年當書記、陳遠健當市長是流傳最廣的一個版本。孫德燦無法判別真偽，便想從袁行舟那探得一些口風，好為自己的下一步動做作準備。不到五點半，他就到新都酒樓一號貴賓包廂等候袁行舟的大駕。新都酒樓也是李順達的產業。李順達在海川搞的酒樓、洗浴中心和娛樂中心，都冠以「新都」的名字。孫德燦在新都請客，請的又是市長秘書，李順達自然親自作陪。兩人左等右等，超過約好的時間都半個多小時了，還沒見著袁行舟的影子。孫德燦掛了袁行舟的手機，問他到了沒有。袁行舟說手上有些急事要處理，沒那麼快。話沒說完，就匆匆掛了電話。再過半個小時，還沒到。孫德燦再掛電話，可是電話沒響兩聲就變忙音——對方掐了。
孫德燦朝李順達攤開雙手，聳聳肩，無奈地說：「市長秘書架子大，沒辦法，等吧。」
「這小子不會耍我們吧？」李順達問。
「應該不會，我一向把他抬得高高的，恭敬有加，沒理由耍我。捧的人多，架子大了，耍一點威風是有可能的，年輕人嘛，心高氣傲，可以理解。」孫德燦一副胸有成竹的樣子。
「燦哥，那我們就且等著。」李順達叫過服務員，吩咐道，「馬上讓廚房送兩份海鮮線面來。」
線面吃完，碗筷剛收拾好，袁行舟來了。他是真有事。快下班時，李之年讓他把謝才進叫來，兩人關在辦公室裡不知道密談什麼。李之年沒走，袁行舟也不敢走。謝才進終於走了，李之年又把他叫進去，交待了幾件事情。這時孫德燦的第二個電話恰好打進來，他一把就掐了。把李之年送上車，他摸摸口袋，發現身上只有幾百元錢，便到銀行自動櫃員機上取了五千元。這樣，自然就讓孫德燦、李順達一陣好等。
袁行舟一進門，孫德燦馬上迎上來，笑容堆了一臉，諂媚地說：「袁大秘書，可把您盼來啦，可謂洞穿秋水，洞穿秋水啊！」
洞穿秋水？袁行舟一愣，馬上想起坊間關於孫德燦是個白字先生的傳言，也不去點破他，微微一笑：「不好意思，讓你們久等了。」他本想解釋幾句，孫德燦卻低眉順眼地接上了話：「領導辛苦啊，百忙之中能賞臉應約，已經給德燦天大的面子了。快請坐。」
李順達也在一邊謙恭地說：「袁大秘書大駕光臨，小店蓬蓽增輝！」
「那是，袁大秘書的財氣喜氣讓你沾一點，你就受用不盡了。你晚上得多敬敬袁秘書。」
「都是朋友，這樣說就見外了。我還要謝謝你們，上次借車給我，救了個急。真的，非常感謝。」袁行舟這句話說得很誠懇。確實，上次潘明理來海川，虧得有那輛寶馬車，不然李之年臉上真掛不住了。