潘明理心滿意足地返回北京。
三天來，他坐著那輛高階寶馬轎車，遊覽了海川幾個小有名氣的風景區，每到一地，都像菩薩一樣被供著，享受著無上的禮遇。他不讓李之年陪同，說李市長公務繁忙，不必處處陪著他，有小袁秘書陪著就行了。他又吩咐袁行舟將小許一起叫上。袁行舟當然明白潘明理的心思，在前往遊玩的第一站——榆江縣的路上，從觀後鏡裡看著潘明理與小許耳鬢廝磨打情罵俏，他心裡暗暗有了主意。
到了榆江，袁行舟看了接待安排表，潘明理住六樓的貴賓套房，小許與自己及司機都安排在五樓。送潘明理到房間後，他找了榆江方面負責接待的工作人員，說小許是潘總的秘書，為了方便工作，應該把小許的房間調到樓上，安排到潘總的隔壁。
當晚，潘明理敲門進入隔壁房間，沒花多少心思就將小許弄到了床上，幾句以後帶你去北京當我秘書之類的話以及扔在床上的兩千塊錢，就哄得小許鬆開了緊扣在小腹上的雙手，半推半就脫了褲子。
第二天，一看見袁行舟，潘明理便拍了拍袁行舟的肩膀，微微一笑。袁行舟從他的笑容中讀出了讚賞與滿意。
海川之行，讓潘明理心滿意足的，當然不只是泡了一個漂亮姑娘這件事。女人如衣服，穿一件，換一件，只要有點錢，沒什麼大不了的。重要的是，在臨走前的晚上，他和李之年一番密謀，達成了共識：他助李之年一臂之力，讓李之年順利當上市委書記；李之年幫他在海川弄一塊地，搞房地產開發，有錢一起賺。這幾天，他東逛西逛，看上了川南區菊園社群那塊地。菊園社群地處市中心，位置絕佳，若開發成商住區，絕對大把大把賺錢。賺錢，才是他的目的。
當然，臨走前，他沒忘記在李之年面前好好表揚一番能辦事、會辦事的袁行舟。
潘明理走了，李之年心上的一塊石頭落了地。但作為一名混跡政壇多年的地方大員，對於換屆這麼重大的事情，他還是絲毫不敢掉以輕心。一方面，大作政治秀，不僅在本地電視、報紙上頻頻亮相，塑造他的親民務實、勤政廉政的形象，還通過各種關係，在省級乃至中央級重要媒體上宣傳所謂的「海川經驗」、報道他的政績、發表他的署名文章，為他的提拔營造輿論氛圍。另一方面，毫不放鬆政治攻關，利用一切人脈關係，為自己鋪路搭橋。
這日，袁行舟向他報告說得到確鑿訊息，省委組織部王部長的父親生病住院。李之年趕緊帶上袁行舟，驅車直奔省立醫院。
從海川到省城，將近兩個小時的路程。李之年靠在靠背上，閉著雙眼，一言不發。袁行舟也不敢講話，將車載音樂的音量調低了點，他怕聲音太大，影響李之年休息。
一路無言，袁行舟的眼皮沉重了起來，一陣睡意襲來。和李之年一起坐在車上，他是不敢閉上眼睛的。但上眼皮還是不由自主地耷拉了下來。這些天太累了，先是陪著潘明理東走西走，雖說是遊玩，他腦袋瓜中的弦卻繃得緊緊的，生怕出了什麼紕漏；潘明理走了，李之年又忙著慰問老黨員、老幹部，他袁行舟鞍前馬後累得夠嗆。昨晚難得早點回家，康婕又纏著他做「家庭作業」，一番折騰，他都快虛脫了。他發現自己在那方面好像越來越不如從前，是因為太累，還是哪裡出了問題？
正打著盹，忽聽得李之年一聲咳，袁行舟打了個激靈，馬上清醒過來。
「小袁，那天叫來陪潘總跳舞的那個女的名叫什麼來著？」
「哪個？年輕的還是稍大一點的？」
「大一點那個。」
「哦，那個，那個姓吳，吳豔豔。」
「唔。吳豔豔。」李之年若有所思，又閉上了眼睛。一會兒，又問道：「結婚了吧？」
「好像還沒有。」袁行舟回答得沒有那麼明確，他不想讓李之年覺得他對吳豔豔的情況很熟悉。
李市長怎麼突然問起吳豔豔？到底什麼意思？難道，真的……
不容他多想，車子在省立醫院大門前戛然停下。他輕聲說：「市長，這邊上有個花店，我下去買籃鮮花吧。」得到李之年的首肯後，他忙下車，小跑著去買了花籃，為了省時間，他沒讓花店老闆寫花籃上的小卡片，拎到車上自己掏出筆來寫上「早日康復。李之年。」
袁行舟在來之前已打聽清楚王部長父親的病房，到了住院部，他引著李之年徑直走向四樓。
袁行舟輕輕敲了敲四○六病房的門，一箇中年婦女開啟了門，滿室鮮花映入眼簾，疑似走進花店。一個老人正躺在病床上休息。見得他們進來，便要從床上坐起來。李之年趕緊上前一步，不讓老人起身，說：「老人家，您別動，好好休息。」
老人咳了幾聲，說：「……王嫂，拿凳子……」
那個叫王嫂的中年婦人，環視一眼，卻找不到空閒的凳子。花籃太多了，沒地方放，所有凳子上都派上用場了，這還不夠，牆根兒上也擺著好幾籃。她看著手裡拎著花籃的袁行舟，心想，這城裡人也真奇怪，看病怎麼都送花來，能吃還是能喝？她從兩條凳子上端下兩籃花，將凳子空出來，提到病床前，招呼李之年和袁行舟坐。
李之年從包裡拿出一個厚厚的紅包，放到老人的被子上，說：「老人家，剛才路上趕得急，沒買什麼東西，也不知道您喜歡吃什麼，這點錢給您自己買東西吃。」
老人推了幾下就沒再推辭了。從住院進來，已有很多人對他說過這樣的話，他先是推，但沒有一個能推得掉。面對一個接一個的探病者，他甚至感到煩躁和恐慌。但又能怎麼樣呢，人家好心好意來看望你，你能不以禮相待嗎？能將人家推出門外嗎？
李之年站了起來，俯身對老人說：「老人家，您好好養病，我先走了，改天再來看您。」說罷，轉身欲走。
「你是……」老人又一陣劇烈的咳。