「都坐火車走了。」

任之良驚訝地「啊」了一聲，盯著江永鵬半天說不出話來。爾後他問：「坐火車上哪裡去了？」

「上新疆打工去了。」江永鵬話音一落，在場的人都笑了，笑得那樣苦澀，那樣無奈。江永鵬不失時機地補充道：「我們這地方，連雀兒都不想住了，你說人可怎麼住得下去呀！」

短短二三十年的時間，生他養他的這塊土地，已經不能養活一隻麻雀，這真是我們所說的過度放牧造成的後果嗎？任之良想，還是有更深層次的原因？真如領導們說的，只要把山上成群的牛羊撤下山來就能恢復這裡的生態嗎？大自然和人的關係，就像人的內臟器管之間的關係一樣，只有協調一致，才能保證機體的生機與活力，只要哪個臟器出一點小小的毛病，就有可能造成有機體的滅亡。大自然也一樣，它必須保持平衡，哪一個環節出了問題，大自然也會死亡的。

由於人類的活動，短短的二三十年時間，就使一片生機盎然的土地變成了不毛之地，如果不加限制地，無休止地任由人類向自然索取，不知二三百年之後，我們唯一的家園會是什麼樣子，不要說千年萬年之後的事了。他又一次想起太平洋加拉帕戈斯的群島上食掌鶯的故事，不禁出了一身冷汗。

郝民宣一行看完了這裡，要求縣鄉領導在做好災區重建掃尾工程工作外，最要緊的是，抓緊研究解決明年群眾的生產生活問題。郝民宣特別吩咐江永鵬，要及時和鄉里聯絡，自己解決不了的問題，一定要向上面反映。不要問題成堆了才去找政府。江永鵬一一應承著，和來的人一一握手告別。當他握到任之良時說：

「不去看看老媽了？」

他看著江永鵬，一時不知怎麼說好。上次母親病得不輕，他強行帶到城裡，住了幾天醫院，病很快就好了。過完年，就嚷嚷著要回來，就送回來了。自那次送回來之後，他沒有見過母親的面，他確實想看看她老人家了。但一想，還是工作要緊，就對江永鵬說：

「不看了吧，陪著市長呢，不便於單獨行動。」說著掏出兩張錢，交給江永鵬，「請你代勞給我媽吧。代我向她老人家問好。」

江永鵬接過錢，有點為難地說：「你的老三不行了。老唸叨你呢，回去後抽個空來看看他吧。」

「我是應該去看看他呀，都到家門口了，不見個面，就這樣走了，也太不盡人情了。」說著他在衣兜裡掏，掏了半天，什麼也沒有掏出來。他對江永鵬說，「那二百元錢，你先給我老三吧，媽那裡還過得去。過後我來了再說。」說罷，來人已陸續上車，任之良也只好上車，一路上鬱鬱寡歡。

所說的老三，是任之良的一個堂哥，還不到五十歲，今年春天被查出患了肝癌，已經到了晚期。期間任之良曾看過他，那時，他還能下地幹活，如今不知是什麼樣了。想到這裡，他特別想去看看他。

他們到了縣上，開了一個會，研究部署了有關工作，郝民宣要回市裡了，任之良對徐樹軍流露了要看老三的心思，徐樹軍說：

「你怎麼不早說，早說，你就不下來了，留下來看看他，順便也看看你老孃。」

任之良說：「我不好意思開口，這不是陪著市長呢嘛！」

「好吧，」徐樹軍說，「我搭市長的車回去，叫小黃送你一下，人之常情嘛。」

任之良到老三家，老三躺在炕上不能動了。他神志還十分清醒，聽說任之良來了，掙扎著要起來，任之良趕忙上去，安撫他躺好，他那無神的眼睛裡流出了絕望的淚。任之良拉開被子，看他已全身水腫，特別是腹部，腫漲得像鼓起來的皮球，腿腫得硬幫幫、明晃晃的，開了好些窟窿，陰囊腫得像吹足氣的氣球，看上去那麼怕人。

任之良流淚了。說實在的，像這樣活著，還不如叫他早死。

「我給你請個醫生看看吧。」他說著抽泣起來，再也沒有勇氣面對這樣一個人了。

他和小黃去鄉衛生院請了一個醫生。醫生聽了任之良的介紹，帶了一點藥，隨車來到老三家。醫生看過後說：

「也只能洗洗腿，上點藥，最多抽抽腹腔內的水，再打支鎮痛的藥，再就無回天之力了。太晚了，怎麼不早點送醫院呢？」

任之良還能說什麼呢，他是農民呀。如果是公職人員，他這會該躺在醫院的病床上，恐怕也不會是這個樣子。最起碼，他的腿不會因為腫漲而開這麼多嚇人的窟窿。醫生花了好大的勁抽了抽他腹中的水，拿酒精洗了洗可怕的腿，用了點消炎的藥，包紮了一下，吊了一瓶液體，就算完了。任之良知道，對於這病，這樣做沒有任何用處，也就是儘儘兄弟之誼，表表心意吧！

因為打了鎮痛藥，老三昏昏沉沉的有點睡意。任之良看著他可憐的樣子，斷斷斷續續地想起了早年的一些陳穀子爛芝麻的事。

老三青年時代精明能幹，聰明伶俐，因家庭貧困，上了兩年學就參加生產隊的勞動了。他結婚之前就能說全套《水滸》，任之良特別愛聽，就纏著他說，後來等他看了《水滸》，他才知道，老三說的，與他從書中看的分毫不差，不知老三的字是從哪裡識的，那時被禁止的這《水滸》是從哪裡搞到的。

老三腦筋轉得快，在割資本主義尾巴的時代，他在農閒時間或隊裡調他進山壘羊圈、鏟羊糞的空兒，拾點蘑菇，挖點草藥，抓幾隻旱獺（是一種哺乳類草食動物，屬於松鼠科。本地人叫獺兒或獺拉），總能因地制宜地耍一點小聰明，搞一點小錢。因此，他算得上是這個小村莊的「有錢人」了。所以，在他上學期間，多多少少得到過老三的資助，比如買個鋼筆呀、小人書呀什麼的。

記得有一次暑假，他跟老三進山去抓旱獺。順著村中的這條小河，走十多里路，就到任之良他們今天去過的那個地方。昔日的那裡，草肥水美，生機勃勃。獺兒時常在離牧人的帳篷不遠的地方出沒。老三帶著他，在好幾個獺兒洞口下了釦子，他能準確判斷出哪個洞裡有獺兒，哪個洞是空洞。第二天去收釦子，總有那麼一兩個洞口有獺兒上扣。記得第一次跟老三去收扣，在一個洞口，釦子扣住了獺兒的後腿，他幫老三拽住釦子往出拉獺兒，獺兒尖叫著使勁往洞裡鑽。他們拉出獺兒，獺兒直立起來，兩隻前爪抱在一起，叫喊著，像是在求饒，又像在保護自己的腦袋。他看到這種情景，心軟了，他說：

「三哥。放了它吧，它多可憐呀！」

老三沒有理它，掄起木棒狠狠地砸向它的頭，那獺兒尖叫一聲，當場就沒命了。

回到住處，他們開膛剝皮。據老三講，這獺兒是人變的，說有一個人犯了天條，天帝要罰它變成畜牲，它向天帝提出個請求，說變成畜牲後，「餓死不吃幹黃草，渴死不喝清泉水」。天帝答應了他的請求，把它變成了現在這模樣，到了樹枯草黃的冬季，它洗掉腸胃，冬眠起來。等到春暖花開的時節，它再出來。它常在清晨出來吃草，那是它在吸食草葉上的露珠，因為它是不喝泉水和河裡的水的。

老三剁肉時，把獺兒前腋下的肉剜下來扔了，據說，那地方的肉沒有變過來，仍然是人肉，不能吃的。任之良想，這獺兒是不是就是退化了的某個人種，或是退化了的人類的某些個體呢？如果是這樣，又是什麼人將這種退化的經歷以故事的形式流傳至今呢？難道，那時的農民已經懂得，任何生物體內，都殘留著它的遠祖的某些特徵這個道理。獺兒前腋裡的那塊「人肉」，是不是「這人」退化後留下的見證呢？

不知老三給他講過多少故事，隨著歲月的流逝，大都記不得了，唯有這獺兒的故事和捉獺兒的事使他記憶猶新。他在想，天帝讓人變成畜牲的故事，是否是人類的一種預見，將來人類的某些個體，有可能退化成某種畜牲？

老三迷迷糊糊地說著什麼，他一句也聽不懂。他的這病是肝炎發展而來的，是一種肉眼看不見的叫肝炎病毒的微生物破壞了他的肝臟，毀滅了他的肌體。人可能輕而易舉地殺死一頭力大無比的牛或一頭大象，但對付這種看不見的小東西，目前還沒有什麼特別有效的辦法，這是否也是一種生態平衡呢？

鎮痛藥的藥效過了，巨大的疼痛又在襲擊老三，他疼得把舌頭都咬破了。任之良不忍目睹這樣的慘象，他吩咐老三的家人給他吃了安眠藥，說了些安慰的話，流著淚離開了老三家，去看自己的母親。

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