袁佩琦在工地住了一宿。這裡條件很差，沒有招待所，蘇宗民安排袁佩琦住臨時工房的女職員宿舍。工地的女出納剛好請假回家，就讓袁佩琦睡人家那張床。山溝裡不比外頭，只好讓袁佩琦吃點苦頭。第二天早晨，袁佩琦走出工房時滿臉倦容。她告訴蘇宗民，當晚徹夜未眠，因為有蚊子。她還翻來覆去，想了許多。
「我不在乎你說的那些。」她說，「所以我來找你。」
「你爸爸媽媽會在乎。」蘇宗民道，「我也一樣。」
她讓蘇宗民不必多說。此時此刻她很想一樣東西，她記得本地有種特產叫做「連山貢糖」。當年在學校，有一天晚間下課，蘇宗民把她叫住，給了她幾顆那種糖，說是感謝她。她吃了，感覺特別好，從此一直記在心裡。
「那是沈達母親給我的。」蘇宗民說明。
她不管，只記住一個蘇宗民。
那天上午，蘇宗民領她去了工地附近的一個村莊，進了村邊的一個小學校。小學校很破，幾間土房子，一個小操場，沒有圍牆，有雞四散於操場覓食。孩子們正在上課，一個女老師領著孩子們朗讀課文。袁佩琦聽得目瞪口呆，不知道他們讀的是啥。
「操時白地賽銀先。」女老師領讀，抑揚頓挫。
「操時白地賽銀先。」孩子們齊聲跟讀，拖腔拉調。
蘇宗民解釋，連山仔就是這種口音。沈達笑話過，管「早操」叫「嫂嫂」，土得掉渣。此刻這裡的老師和孩子是在讀唐詩，李白的「朝辭白帝彩雲間」。
袁佩琦撲哧一下，當即笑出聲來：「怎麼會有這種土老師！」
蘇宗民讓袁佩琦注意土老師，是個才二十出頭的小老師，看起來就像個村姑，個子不高，胖墩墩的，圓臉，聲音很大，領讀很賣力。
「她叫林秋菊，是民師，民辦教師。」蘇宗民說，「這小學還有一個老師，是她父親，兼學校校長，原本也是民師。」
「這麼好玩？」
這個村子很小，因為離山外遠，小孩上學不方便，所以辦了這小學。父女兩個老師，上六個年級的課。一個班裡的學生按年齡程度分三個年段，今年是一三五年段，明年升為二四六年段，老師輪著教，叫做「複式教學」。女老師的父親，該校林校長時常跑到工地找蘇宗民聊天。當年蘇宗民的父親蘇世強在本縣當縣長時，到這個村走過，看到學生們在一個小祠堂裡上學，條件很差，回去後撥了筆錢，才修了這些房子。蘇宗民的父親還給了一個名額，讓林校長轉為公辦教師。去年蘇宗民來到此地，林校長聽說了，特地跑去工地看他。林校長至今認為蘇宗民的父親人很好，死了可惜。見了面還說蘇宗民長得跟當年的蘇縣長一模一樣。
「他一定是看上你了。」袁佩琦打趣。
「主要因為他女兒。」蘇宗民補充。
他告訴袁佩琦，林校長已經為自己的女兒做媒，想把他收為女婿。
「這女老師？」袁佩琦指著教室裡那位「操時白地賽銀先」，難以置信。
「就是她。」
袁佩琦當即變色。
蘇宗民說，想來這是他的命。只有在這個林老師家裡，他的父親不會成為問題。他可能註定要在這種地方過一輩子，而不是在其他哪裡。
他指了指天邊。
袁佩琦於當天中午離開工地。蘇宗民送她到縣城，兩人搭一輛拉貨的中型拖拉機，一路上幾乎沒有說話。到了縣城已是黃昏，袁佩琦沒多停留，立刻轉搭一輛過路班車，連夜返回省城。
幾天後，沈達把電話打到工地，在電話裡劈頭蓋臉，把蘇宗民臭罵一頓。
「你小子活該死在那個山溝裡。」
蘇宗民居然反罵，說沈達也一樣，該死。
「怪我把你們家的事情告訴她？」沈達問。
蘇宗民說：「不要你多管閒事。」
沈達罵蘇宗民臭小子不識好歹。他恨不得立刻趕到連山，把個臭「嫂嫂」按在地上痛打，打他個靈魂出竅，讓他永生永世也忘不了。
後來才知道，那一夜分手後，袁佩琦上了班車就哭，從連山縣城一路哭回了省城。半個月後，她居然還從省城給蘇宗民郵來一個包裹，給他寄了幾件衣服，都是牛仔布縫製的，結實耐用。工地之行，蘇宗民的一身破爛一定讓她難以忘懷。
一年後她結婚了，丈夫是本院一個年輕醫生，郎才女貌，非常般配。她給同學都發了請柬，包括蘇宗民。蘇宗民跟同學湊了賀禮，還特地寫了信，以自己遠在工地、大壩施工進入關鍵時刻無法離開為由，提前道歉，沒有到場。
再過半年，蘇宗民也結婚了，妻子就是林秋菊。他們的婚事辦得非常簡單，沒有請客，也沒給同學發請柬。蘇宗民跟他岳父商量，他是家中唯一的男子漢，目前是家庭主要經濟支柱，母親的藥費他負責，妹妹上大學他來供，他的工資收入基本都寄回家交母親安排，結婚之後，依然還得照料一家老小；岳父這一邊也一樣，都比較困難，所以結婚還是從簡，不要去跟別人比，讓自己負債揹包袱。蘇宗民岳父通情達理，只要這門婚事能成，一切聽小女婿的。蘇宗民的婚事因此辦得悄無聲息。小兩口回市裡蘇宗民家住了幾天，然後返回山裡，給兩邊親友和工地同事發了些貢糖，這就圓滿完成任務。
沈達不滿：「小偷辦事也比你們動靜大。」
袁佩琦掩面泣歸那一次，沈達聽說情況後曾經發話，要把蘇宗民按在地上痛打，打得他靈魂出竅。待到沈達真的再次光臨，已經時過境遷。
當時連山水電廠的土建工程已經基本完成，正在安裝機器，即將進入試執行，省局局長帶著幾員大將到廠視察，沈達是隨員之一。老同學再見之際，蘇宗民不再是工地上曬著太陽跑來跑去的非洲黑人，已經成了廠業務部門的主要技術骨幹。這個人數理基礎好，技術全面，動手能力和處理問題能力都強；特別是從土建開始就在工地一線，情況非常熟悉。雖然年紀輕輕，水電廠技術事務，包括處理各種難題，他最能抓住要害。他的話最有分量。
沈達陪老局長到了工地，視察機房時與蘇宗民見了一面。當時局長在看裝置，沈達跑前跑後安排各種事務。蘇宗民則跟著他們的領導陳頭，協助回答相關技術事項。大家都忙，顧不上別的，兩同學只是握握手，沒多說話，更不可能誰把誰按在地上開揍。局長一行當晚住在廠區新建的招待所裡。晚十點，廠長陳頭悄悄把沈達從房間拉到廠食堂的小包間裡，請他喝酒、吃夜宵。那時候沈達已經名聲在外，全省電力系統大人小孩，個個知道該小子是局長身邊一大紅人，在局長面前最說得上話，將來更不得了，因此陳頭有心巴結。
陳頭也讓蘇宗民出場陪老同學，蘇宗民以機房有事為由推辭不去。沈達對廠長說：「別管他，這傢伙不吃請不請吃，我知道。」
他還講笑話，說蘇宗民欠他一頓揍，所以當然要躲。
第二天上午局長一行在廠裡現場開會，研究水電廠試執行相關事項，中午廠裡宴請，下午領導走人。沈達在宴會中途離席，做出門解手狀，跑得不知去向。
他去了蘇宗民的家，蘇宗民正等著他呢。原來這人號稱不吃請不請吃，也有例外。這例外只對沈達，老同學光臨，不能不稍盡地主之誼。其他時間碰不上，只能借中午逃宴相聚。蘇宗民在自己家裡，讓老婆炒菜，請老同學吃飯喝酒。那時蘇宗民的女兒已經出生，一家人住在廠裡分的舊庫房，條件很差，非常擁擠。沈達看了不滿，認為陳頭欺負蘇宗民，怎麼能讓王牌工程師住得這麼差！蘇宗民說沒事，以後廠裡有房子，總得給他。沈達讓蘇宗民自己找點原因，說蘇宗民看起來有些脫離群眾，至少脫離領導。蘇宗民與眾不同，不拉關係不合群；七七八八的事情，人家搞他不搞，人家來他不來，時不時引人猜忌，這對他很不利。
蘇宗民承認，情況屬實。例如他一向不吃請，也不請吃。
「不是這個。你好像不太懂行情？」
蘇宗民也承認，到工地以後，他從沒讓人「插」過，哪怕一兩百塊錢額外橫財，以所謂「加班費」名義。從領導到伙伕，大家都拿，他不要。
「你弄得有些過頭，太特別了。」沈達批評。
蘇宗民笑，罵了一句媽的，稱自己喜歡這樣。
「為什麼？」沈達問。
蘇宗民說：「不用問，別人不明白，你最清楚。」
「還是你家那筆老賬？」沈達問，「你老爸生前鄭重交代？」
「說得對。」蘇宗民點頭。
「真他媽見鬼。」沈達說。
當天下午局長一行離開連山水電廠，廠裡幹部職工於廠區道路兩側列隊歡送。局長在陳頭和沈達等人陪同下跟大家一一握手，輪到蘇宗民時，局長扭頭問了沈達一句：「你說的同學就是他？」
沈達說：「對，蘇宗民，技術尖子，業務骨幹。」
局長指著蘇宗民對廠長下令：「這個人，給我好好培養。」
一星期後，廠長陳頭找蘇宗民談話，通知他給換了個大宿舍，還準備提他當技術科負責人，在廠裡算中層領導了。蘇宗民當場表態，感謝廠長，房子他要，因為得找人管小孩，現在的宿舍已經不夠住了。但是不必考慮提拔他，他這人不適合當領導。
「別人爭著要呢。」陳頭挺意外。
「給他們吧。」蘇宗民說，「我適合搞技術。」
「這事還能由得你？」陳頭眼睛一瞪。
幾天後廠裡下了檔案，蘇宗民成了技術科負責人。蘇宗民再次找廠長請求，不想接手。陳頭很硬，說省裡領導已經發過話了，廠裡已經做了決定，蘇宗民不幹也得幹。水電廠技術部門不是好玩的，責任重大，搞不好出重大事故，要逮捕要槍斃要砍頭，第一個，先把蘇宗民推出去。
蘇宗民軟磨硬頂，最終胳膊扭不過大腿，極不情願，硬著頭皮接了手。
幾年之後，陳頭逼蘇宗民上陣的硬話居然就兌現了，只是倒了個方向，兌現在廠長陳興自己的身上。
那一年連山水電廠意外內亂，發端於廠財務科長。該科長年輕，是廠長陳興的心腹愛將，仗著跟老闆關係特殊，膽大包天，挪用廠裡鉅額公款炒股，不料失手，事發被拘。這人急於立功減罪，將他所知道的廠內不良事項盡行坦白，引發一番徹查。建廠以來，從基建階段一直到發電執行時期，所有賬本全給翻遍。被稱為「連山水電廠腐敗窩案」因此浮出水面，成為當年本省電力系統最大一案。廠裡中層以上領導集體落馬，統統入獄，只一人碩果僅存，就是技術科長蘇宗民。
那時沒人相信，如此環境中會有一人那般清白。調查人員尤其不信，他們下力氣狠查，開玩笑形容，查蘇宗民個底朝天。結果很服氣，真是什麼事也沒有。
事過之後，連山水電廠領導班子被重組。為加強領導，省公司確定一位副總經理親自兼任廠長，下大力氣收拾陳興一窩人留下的爛攤子，讓該廠恢復正常執行。蘇宗民被提為副廠長，成為該廠老二。由於廠長是省公司領導兼任，坐鎮基層時間有限，廠裡的日常工作主要由蘇宗民負責。他一上去，實際上已經成了本廠主角。
蘇宗民一如既往，拒絕承擔重任。這一回尤其鄭重：得知訊息後，他打了一張正式報告，強調他是一個工程技術人員，缺乏領導能力，請求考慮他的具體情況，讓他繼續從事技術工作，不要讓他去搞管理。他把該報告複製，公司領導人手一份。老總們看了個個惱火，都說這個蘇宗民怎麼搞的！爛泥巴糊不上牆，真是不能看重。不幹算了，想幹的人有的是。
那時沈達已經去了排程中心，在老總那裡依然很有影響力。他找到老總，說蘇宗民沒治，就是這個德性。當年陳興安排他負責連山水電廠技術科，他也是推三託四，直到被硬逼上去。這個人不是裝樣子，他確實是不想幹，因為一些個人原因。但是逼他一下，終究他還會幹的，而且一定可以幹好。連山水電廠的情況，再沒有誰比這個蘇宗民更熟悉的了；這人的秉性、素質、能力和工作精神，他很瞭解，肯定是最合適的。
老總問沈達：「那就不管他這個報告？」
沈達說：「對，不理他。」
老總有些擔心，萬一一紙任命下去，蘇宗民還是鐵心不幹、死活不接受，拒絕承擔工作任務，公司豈不非常被動？沈達認為絕無問題，任命書儘管下發，絕了蘇宗民的退路。公司領導下去宣佈任命時，他願意一起去找蘇宗民談話，他可以打包票。
老總按沈達的建議行事。果然如沈達所算計，蘇宗民終被逼上梁山。
倆同學再次見面，蘇宗民罵沈達害人。沈達冷笑，稱自己會繼續害下去，不把蘇宗民害下地獄誓不罷休。
「你小子認命吧。」沈達說，「這是官家遺傳，你我沒法逃脫。」
蘇宗民無言以對，黯然就職。
他一如既往地敬業，任勞任怨守在深山勞作。兩年後，連山水電廠走上正軌。公司決定不再由副總兼廠長，蘇宗民順理成章，成了蘇廠長。對他而言沒有什麼本質不同，該廠日常工作實際上早就由他全面掌管。
不久，省公司老領導退了，新任女老總齊斌就位，單位權力格局發生變化，在省公司呼風喚雨十餘年的沈達開始磕磕碰碰，終於走了麥城，因承擔大停電事故責任被免職掛起。蘇宗民深居遠方山間，與公司上層事務相隔遙遠；加上他本人不好事，權力利益慾望不多，基本不受上層變動波及，反而受到新任女老總的注意與欣賞。同學倆的境遇正好相反。
沈達的父親沈青川去世，沈達回鄉奔喪，蘇宗民前去弔唁。為什麼沈達會意氣用事，揪著蘇宗民送的毛毯不放，讓蘇廠長下不了臺？這裡有個原因：其時省公司正在盛傳，沈達被免職後，省公司排程中心主任的空缺，齊總打算用蘇宗民頂替。沈達失意之中得知了，一見蘇宗民，難免心裡不快，忍不住要藉機敲打。他也明白哪怕實有其事，也不能怪到人家蘇宗民頭上。事後免不了有些歉意，所以到了連山縣就主動相約，請蘇廠長一塊喝酒；直到自己酩酊大醉，人事不省，被蘇宗民送回了省城。
隔天下午，沈達從省城家中給蘇宗民來了個電話。
「你厲害啊。」沈達感嘆，「我一醒來就蒙了，以為是在做夢。」
蘇宗民問：「李珍怎麼樣，還好吧？」
李珍坦白了，說蘇宗民有交代，讓她對丈夫好點，幫他過這個坎兒。沈達聽了很感動，知道老同學還是老同學。
蘇宗民告訴沈達，他知道沈達為什麼拿拉舍爾毛毯跟他過不去。省公司領導確實找過他，提出讓他去接排程中心，他謝絕了。理由有幾條，其中之一是他與沈達為老鄉、老同學，他要是去排程中心，肯定要聽沈達的，相當於沈達還在當家，不利於開展整頓、改變面貌。這條理由領導像是聽進去了。
沈達不禁發笑，說蘇宗民真是聰明，哪有這麼落井下石的。
「不是因為那個位子原來是你的，是因為我不想幹，這個你清楚。」蘇宗民說。
「我知道，你老爸生前交代過。」沈達嘲諷。
「你沈達是老大，你厲害，但是眼下旁觀者清。」蘇宗民說，「勸你一句，該面對的還得面對，躲避不是辦法。」
沈達在奔喪之後滯留不歸，在家鄉四處遊蕩，吃吃喝喝，拒不回省公司上班，不回自己家，一味逃避，蘇宗民對他了如指掌。蘇宗民把沈達於醉中弄回省城，問題並不因此自然解決，該面對的沈達依然需要面對。包括單位，還有家庭。
沈達問：「你說我該怎麼面對？」
蘇宗民說：「你給李珍下跪吧，試一試。」
沈達哈哈：「餿主意，虧你想得出來。那是我乾的事嗎？」
蘇宗民知道沈老大自有主意，那麼就面對吧，不需要他來多嘴。
沈達賦閒近半年，終於重新任職，成了省電力幹部學校的校長。
電力幹校是全省電力系統的一個培訓機構，位於省城西郊。校園不大，有一幢辦公樓，一幢兼有教學、宿舍功能的培訓樓，一個小操場和食堂等附屬建築。在本系統裡，幹校屬冷門單位，沒有產量指標需要完成，不產生經濟效益，也沒有重大責任；以往多安置年齡較大，從一線退下來的公司中層去那裡任職。沈達是一個例外，年紀輕輕去了那個地方，在守了近半年空板凳後，坐上了一條冷板凳。
沈達到電力幹校任職後沒怎麼管事。幹校裡有一個書記，還有一個副校長，兩人都已經接近退休年齡，在幹校裡都待了兩三個年頭；上一任幹校校長退休後，一直沒有另派，缺位已經好幾年，日常工作由那兩位負責。沈達到位後即宣佈，學校裡的分工維持不變，兩位老領導原先管什麼，現在還管什麼；各相關事務以前怎麼辦理，現在依然那麼辦，找他們兩個就行，不必找他。
那麼要他這個校長幹什麼？
沈達聲稱要考慮本單位的發展戰略問題，為迎接未來重大挑戰打造基礎。因此要深入調研，認真思考，集思廣益，多方聽取意見，作出長遠規劃。說得振振有詞，大話一堆，卻沒有一句是真的，沈達實際什麼都不幹。他自嘲，說自己年紀輕輕，把人家養老的地方佔了，這還有什麼可急的？私下裡沈達自稱是「六指」，即手掌上的第六個指頭，既是畸形，又屬多餘。
那年秋天，省公司安排資訊科技培訓，由幹校負責。沈達指定副校長牽頭做個方案，報省公司審定。方案送上去沒幾天，總辦打來電話，讓沈校長明天一早到公司大樓，隨齊總到基層看現場。沈達挺吃驚，不知道是什麼現場需要他陪同觀看，電話裡趕緊問，明白了，原來是培訓現場。齊斌總經理對沈達他們做的方案不滿意，提出以往幹校培訓都是老套套，只知道在自己的綜合樓裡上大課。為什麼不換個思路，把培訓班辦到下邊基層去？讓參加培訓的下屬單位幹部有新鮮感，也能加強了解，促進基層工作。齊總是急性子，主意一齣就著手推行。當時她恰準備下基層調研，培訓選點這件事即被列入調研內容之一，沈達因此成為隨行人員。
沈達建議總辦趕緊調整人員，這項工作由本校副校長直接抓，所以由該同志親自隨同齊總下去選點，有利於工作落實。幾分鐘後總辦即回覆：齊總不同意，點名沈校長務必隨同前往。
沒有推掉，人家盯著呢。隔天沈達只好乖乖跟隨，陪齊斌下基層調研。他們去了本省中部山區的一個市，齊總讓當地電業局推薦幾個可以辦資訊培訓班的點，逐一看過，確定在一座水庫邊新建的招待所辦班，那裡山清水秀，環境很好。
齊總問沈達：「這裡怎麼樣？」
沈達說：「不錯，水裡有魚，山上有野味。」
「就這些？」
「還有竹筍，這裡很多。」沈達說，「吃很重要。伙食好才能學習好。」
齊總即批：「鬼話。」
沈達不吭氣了。
辦班地點確定下來，沒沈達的事了，是不是可以打道回府？不行。齊總說，加洋水電站在這附近吧？去看看。
沈達明白了，人家領導這回是有備而來，指定讓他跟隨到此，不僅是為了找什麼辦班培訓地點，更不是忽然心血來潮，要來聆聽沈校長介紹野味和竹筍。他們到達的這個水庫位於本省中部兩市交界山地，翻過幾座山嶺就是沈達家鄉那個市的地界，加洋水電站在山那邊，距離這裡也就是三十來公里。沈達與齊總間曾經談論過該水電站。這個電站規模很小，原歸縣屬，因經營困難面臨倒閉，賣給了一個私企老闆，而後該電站的電賣上了省電網，企業起死回生。有人告發電站老闆以錢鋪路，賄賂省公司關鍵人員，才得以一路綠燈。齊總找沈達追查，沈達承認囿於家鄉地方領導情面，確實幫過忙，但是並沒有收受賄賂，不信可以查。當時齊總即警告，說她是要查的。
看起來齊總這回是要親自辦案，把當事人押解到案發現場，看一看查一查。人家女老總記性好著呢，她什麼都沒忘記。此時此刻，沈達不曉利害，領導問東他答西，什麼「吃很重要」，明擺的是在發洩不滿，消極對抗。惹領導惱火，走著瞧吧。
沈達立即提出建議，認為齊總視察加洋水電站，宜另行安排時間。他的理由是交通。小水電站多建於深山，道路通常不好，加洋水電站不例外，特別是從現在這個水庫到那邊，道路尤其差，因為兩個單位分屬兩個市，行政區劃有別，它們與外界的交通，基本上都服從行政隸屬關係，主要對接它們所在的縣、市，不相統屬而相鄰的地方交通則不被重視，斷頭路為多，能接上也都是土路小道，路況不好，交通困難。所以從這裡到加洋水電站，說起來只有二三十公里，實際上要跑半天，很可能還會被阻於路中哪個塌方處，根本就過不去。前幾天這一帶下過大雨，山區道路損毀情況嚴重，所以眼下不去為好。