江南的天氣，一進入梅雨季節就變得又悶又溼，不僅人出汗，就連傢俱、門窗和牆都出汗。陰霾的天空、低沉的氣壓和極重的溼氣，使人壓抑而煩躁。
今天難得晴朗，中午的驕陽曬得整個江河市像只巨大的蒸籠，街上的行人大都躲進了有空調的樓宇之中。
俗話說，黃梅天，十八變，梅雨天氣就像小孩的臉，忽笑忽哭，忽晴忽雨。下午兩點鐘左右，當南邊的半個天還晴朗火熱的時候，北邊的半個天卻烏雲翻滾，不時地有閃電竄出，偶爾傳來幾聲沉悶的雷聲。本地五十歲以上的人都會通過閃電來預測天氣的變化，「東閃風，西閃空，南閃火門開，北閃雨來催」。看來，一場暴風雨即將來臨。
北邊的烏雲像潑墨似的越來越黑，越來越大，連南邊原來晴朗的天空也變得灰塵塵的。隨著幾道閃電，風越來越大，先是看到樹枝的搖擺、塵土的飛揚，然後，隨著一陣呼嘯聲，地面上一些質地較輕的雜物被卷向了空中，到處是門窗的撞擊聲，有幾根高壓電線「叭叭」地撞出了耀眼的火花。一串炸雷響過以後，黃豆大的雨點落了下來，開始還是成滴成滴的，不到兩分鐘，突然傾盆大作，從空中斜著成片成片地直劈下來，風聲、雨聲、雷聲和人們的尖叫聲淹沒了整個江河市。朝長江望去，烏雲已經壓到江面，如注的暴雨已分不清是空中瀉向江中，還是江水撲向天空。
驀地，隨著一道赤練般的閃電射向龍山，一聲震耳欲聾的雷聲幾乎把人們的心臟撕裂，剎那間，龍山的龍頭，燃起一片大火，隨即又被雨水澆滅，有人驚呼：龍山遭雷擊了！
大約兩個小時左右，肆虐的暴風雨才止住，風也小了下來。韋大海邀了張旭東和夏中華急急地爬上了龍山，他們看到「龍頭」處的情景一下子驚呆了：「龍頭」處的所有樹木已被雷電劈倒燒焦，其狀慘不能睹，唯有這棵「問天柏」，雖被劈去了三分之一左右的軀幹，一半左右的樹冠，但仍頑強而傲慢地向東屹立著，顯示著它與眾不同的生命神力。
夏中華因為在考古中常要用到「樹輪」，對樹有一定研究，他在仔細察看了「問天柏」的狀況後，感喟道：「雷電沒有擊中它的命脈，看來它還能歷盡世間千年滄桑。但經雷劈之後，形狀頗似鳳鳥，其中蘊含玄機。」夏中華在對「鳥巖雕」的研究中逐漸形成了自己的觀點：中華文明的象徵不只是龍，還有鳳（鳥）；前者的特徵是兇猛、霸氣，後者的特徵是祥和、騰飛；只有二者的結合，才能形成「龍鳳呈祥」、欣欣向榮的景象。眼前的情景，難道是上蒼的昭示？
張旭東仰視「問天柏」，口中唸唸有詞：「昨天我夜觀星象，感覺北斗七星中有星光異常，當時就預感天氣可能有變，龍年也可能有大事發生，今天這一幕，似在應驗我的預感。按照常理，雷擊之處，應是由高及低，可為什麼周圍的樹木盡遭劫難，唯獨這棵最為高大的‘問天柏’卻能倖存呢，莫非它有神靈保佑？與天意相通？」
聽到張旭東最後幾句話，一直沒開口的韋大海高喊了三聲「天意！」他覺得如果沒有自己加固龍山、搶救「問天柏」的工程，也許今天整個「龍頭」連同「問天柏」可能會全部倒坍。他為自己順應天地民心幹了這件好事而無比欣慰。他趕緊去附近的香火店買了三柱又粗又長的香，把它插在「問天柏」前的石縫中，用打火機點著，然後，恭恭敬敬地向「問天柏」跪下，虔誠地磕了三個響頭。
張旭東立即跟著仿效，額頭上竟磕出了血印。
夏中華本不願跪下，但為了顧及兩位兄長的情緒，也只得向「問天柏」屈膝叩拜。
第二天上午，就在人們紛紛議論龍山遭雷擊而「問天柏」倖免於難的時候，有兩則重要的訊息在官場傳播著。一則是：今天中組部到江河市來考察祝一鳴；另一則是：中紀委將對潘若安省長正式開始調查。
在省委考察組考察江河市領導班子一個多月後，江河市的班子遲遲未動，各種不同版本的小道訊息不脛而走。有的說，中央考慮到江河市的特殊情況，特批祝一鳴繼續留任。有的說，柳曉曼因為考核分數最高，省委又要選拔一個女性市委書記，她很可能脫穎而出。有的說，因為考察談話時絕大多數人對薛夕坤的評價最好，要求他當書記的呼聲也最高，所以，他將順理成章地成為江河市的掌舵人。總之，每個傳播者都似乎言之鑿鑿，活靈活現。而中組部的突然到來，有關祝一鳴留任的小道訊息就不攻自破了。因為，憑他這樣的職位，如是繼續留任，根本就無需中組部來考察；既然來對他進行考察，那就預示著他將走向更高層次的政治舞臺。
中組部果然來了。來了四個人，帶隊的是地方幹部司的副廳級巡視員沈福興，另外三個是地方幹部司一處的工作人員。沈福興看上去五十出頭，個子高而瘦，發頂已禿，與個子不太相稱的小臉盤上架著一副無邊近視眼鏡，顯得文質彬彬，頗為儒雅。
市委昨天將省委的通知轉發給所有正處級以上幹部，要求大家不要外出，以便隨時召開緊急會議。中組部考察組到來的當天下午一點半就召開會議，參會人員與上次省委組織部考察時的完全一樣。不過，這次程式卻比較簡單。沈福興在會上說得簡明扼要：「同志們，這次考察物件就是祝一鳴同志一人。經上級提名，擬調祝一鳴同志作為交流乾部，到比較貧困的地區擔任正省級領導。按照中央的有關規定，必須履行民主推薦程式，大家首先在推薦表上明確表示自己同意還是不同意祝一鳴同志提拔，然後，我們再找有關同志個別談話。江河市的民主推薦和談話完成後，我們再徵求省委班子的意見。有關紀律大家都知道，我就不再重申了。現在，大家開始投票。」
投票是無記名的，同意的打「√」，不同意的打「×」，在「備註」欄中可以簡要說明理由，也可以什麼都不寫。投票程式很快結束。中組部的同志在投票後用了十多分鐘時間現場統計完票數，結果，除了兩票棄權、兩票反對外，其他人都投了同意票。而投反對票的兩人居然都署了自己的名字，他們是司徒震和貢曉柏。所有這些原始投票都要封存好帶回去。
中組部考察組所定的談話物件為：四套班子所有成員和市委委員。這就把談話範圍縮小到五十多個人身上了。
談話一天半就結束了。絕大多數人對祝一鳴評價很高，認為憑他的德才堪當重任。意外的情況只有三個小的插曲。
第一個小插曲是司徒震拒絕與中組部考察組談話。從職務上來說，祝一鳴之後就是司徒震，因為祝一鳴是當事人，所以第一個談話者非司徒震莫屬。當柳曉曼通知司徒震去與沈福興談話時，司徒震對柳曉曼說：「請你轉告中組部考察組的同志，我認為這樣的談話毫無意義。如果我像有的人那樣為他歌功頌德，那不僅是出賣自己的靈魂，更是對黨和人民的不負責任；如果我再重複上次考察時的反對意見，那完全是浪費時間，白費唾沫，我無法改變組織的決定，何必再多此一舉。」柳曉曼以十分尊重和謹慎的口氣說：「司徒主任，不管您是什麼意見，都可以當面談出來，如果您拒絕談話，是不是對中組部的同志不太尊重？」
司徒震說：「如果他們認為這是不尊重，那只是他們自己的感覺，我並無此意。」
柳曉曼知道司徒震倔勁上來，自己無法說服，弄得不好還會遭到奚落，所以只得如實向沈福興作了彙報。沈福興聽了感到難以理解，甚至有些生氣，他當即親自打電話到司徒震的辦公室：「司徒震同志，我知道你是個老黨員、老領導，你應該懂得服從組織決定，配合組織的工作，如果你拒絕與我談話，那不是對我們個人的不尊重，而是對上級組織的不尊重。」
司徒震回答：「沈福興同志，本來我不僅很尊重上級組織，也很尊重你，但你以這種口氣跟我說話，那就說明你沒資格得到我的尊重。黨和人民把你放在這樣的位置上，是要讓你成為人民的公僕，而不是以這種官僚的口氣亂扣帽子。對一個人的提拔同意或不同意，願不願意與你們談話，那都是一個共產黨員應有的選擇權利，你有空好好去翻翻黨章吧。至於我對祝一鳴同志的評價和反對意見，我與省委黃春江同志、佟立群同志都談過，向中組部有關領導反映過，在民主推薦表上也寫了署名意見，你們自己去了解吧。我最後告誡你一句話：歷史會證明一切。」說完，掛了電話。沈福興對司徒震的話感到很氣憤，他在中組部十多年還從來沒碰到過敢拒絕與他談話並教訓他的人。但是，他畢竟經過多年的歷練，稍作冷靜思考，覺得司徒震的話雖然過分，可也不無道理，再說，自己也找不到理由對司徒震提出處分意見。於是，便放下暫時的不愉快，找其他人進行考察談話。
第二個小插曲是貢曉柏要求與中組部考察組談話而遭拒絕。上次貢曉柏因非要與佟立群談話而以絕食相威脅，終於如願以償。這次他又故伎重演，要求與考察組談話，而且指名非要與沈福興本人談。沈福興覺得江河市盡出怪人，該談話的不願談話，沒資格談話的卻非要談話。這一次他的態度很強硬，在電話中對貢曉柏說，論黨齡你比我長，論資格你比我老，但論服從組織紀律和組織原則你是不稱職的。以不正當的手段威脅組織，不僅不會得到組織的妥協，而且會得到組織的批評和處分。
貢曉柏與司徒震不一樣，沈福興覺得如果他堅持胡鬧對他作出處分也是有理由的。貢曉柏氣得渾身顫抖，在電話中說，你們違背民主程式，剝奪黨員幹部的民主權利，我要向中央控告你們。當然，貢曉柏沒有真的絕食，因為他也知道自己絕食的理由不充分，甚至有些可笑，犯不著真的為此傷了脾胃。至於他有沒有真的向中央寫控告信，那就沒人知道了。
這兩件事後來傳到張旭東那裡，張旭東說，我早就說過，每個人氣場不同，司徒震的氣場不要說他一個小小的巡視員，就是中組部部長來了也不一定壓得住他。貢曉柏的氣場無法與司徒震相提並論，而且他的招數也是小兒科的，上不了檯面，除了受氣傷肝，別無他用。
第三個小插曲是考察組入駐鰲山賓館的第一個晚上，每個成員在臺頭櫃上都發現了同一內容的信：如果要真正瞭解祝一鳴的德行，瞭解他那些見不得人的事，請找許子敬和黃忠明。許子敬就在本省的監獄，並不難找；黃忠明也在被國際刑警通緝，押解回國並非遙遙無期。考察組的人當天晚上就對這封信進行了分析，認為寫信者非一般人物，且對江河市官場內幕有一定了解。但是，信中提及的許子敬和黃忠明不僅都是罪犯，而且都是由祝一鳴處置的。因此，很可能是他們的同黨採用的誣陷報復祝一鳴的手段。再說，時間上也不允許對這兩人進行調查。最後，考察組的成員形成一致意見，對這種既不署名、又無實質性內容的匿名信置之不理。
這件事祝一鳴當天就得到了密報，他覺得對此絕不能等閒視之，因為寫信者如果在考察組這裡起不到效果，很可能會鋌而走險直接向上反映，從而給他帶來極大的麻煩。他叫來了趙德龍，要他分析這事是誰幹的。趙德龍說：「按照我們的破案的習慣思維來推斷，您倒下去誰的利益最大誰就最有這方面的動機。從這個角度來看，薛夕坤和柳曉曼的嫌疑最大。」祝一鳴立即予以否定：「如果我留在江河市，你的推斷是正確的，但我現在是要離開江河市，只有我離開，薛夕坤和柳曉曼才能得益，所以，他們絕不會這麼做。」趙德龍又分析道：「那就只能在對您意見最大或仇恨最深的人中找了。」祝一鳴思索了一下，說：「論對我最有意見的人，第一個是司徒震，但我深知這個人只會明刀明槍地幹，絕不會幹這種陰損之事，對他可以完全排除。另外一個就是貢曉柏，他對我有意見的根子在於我沒把他安排到市政府主席的位置上，所以，省委和中組部來考察，他都想搞我一下。至於說到最恨我的人，也只有兩個。一個是李小秋，但李小秋的家人和親人中沒人有此能量，也可以排除掉。另一個人就是許子敬，他雖進了監獄，可他有死黨，他的最鐵並最有能量的死黨就是吳廣大。」
趙德龍說：「祝書記，您分析得很準確，就是貢曉柏或吳廣大。但在我們無法確定到底是誰的情況下，我看只能對他倆一起採取措施。」
祝一鳴乾笑一聲，道：「看來關鍵時刻我再也不能有婦人之仁了，只要能讓他們無法繼續胡鬧下去，我不管你採取什麼措施，前提是不要出人命，不要留痕跡。」
趙德龍說：「吳廣大的事好辦，我那裡有他行賄的人民來信和證據。至於怎麼對付貢曉柏嘛，您就別操心也別問了，我自有辦法，也有人是幹這種事的老手。」
在祝一鳴與趙德龍談話的第二天下午，江河市檢察院以行賄罪拘捕了吳廣大。同一天傍晚，在街上步行的貢曉柏突然被一輛飛馳的摩托車撞倒，腰部和腿部嚴重受傷，醫院認為治療的時候可能比較長。趙德龍親自作出批示：一定要嚴查懲辦肇事者。但公安的排查似乎不得力，一直沒找到可靠的線索。司徒震感到，在對祝一鳴的兩次考察中，貢曉柏對他都有所衝撞，突遭飛來橫禍，其中必有蹊蹺。他找來公安局長唐靜敏，要他認真調查。唐靜敏儘管對司徒震十分尊重，但調查之事最後還是沒有結果。
考察組在江河市完成考察任務後，立即找每個省委常委進行談話。常委們絕大多數同意推薦祝一鳴為正省級交流乾部，並對他的工作業績作了充分肯定，對他的德才作了較高的評價。其中，以潘若安對他的評價最高，說得也最為具體。而省委書記黃春江的話卻說得比較微妙：「我在服從上級決定、服從大多數人意見的前提下，對祝一鳴同志提出一些必須注意的問題。一是要注意個人的思想品德修養；二是在抓物質文明和精神文明上不能一手硬，一手軟；三是在反腐倡廉方面不僅要有創新有宣傳，更要抓實抓狠。」考察組的成員都知道黃春江在不久的將來可能是一顆政治新星，他們對他的原則意見不必也不敢要求具體化。而黃春江既勉強同意、又保留意見的微妙態度，也使考察組成員感到有更深層、更復雜的背景因素。當他們向黃春江反映司徒震在這次考察中的不配合態度和行為時，黃春江對他們說：「他是一個有個性、有缺點的領導幹部，也是對黨赤膽忠心的老共產黨員，如果他稍微花點精力為自己的名利而做些工作的話，恐怕十年前就是你們的直接領導了。他對你們的態度未必正確，他對祝一鳴的意見也未必沒有偏頗，但他是真實、直爽、出於公心的，希望你們能夠理解和原諒他。假如你們因為他的態度而感到不愉快的話，我可以代他向你們表示歉意。」
沈福興和其他考察組成員一聽這話，連說：「不敢，不敢，理解萬歲。」
祝一鳴通過「內線」很快就知道了中組部考察自己的結果。內心雖然狂喜不已，但還是告誡自己：必須謹慎謹慎再謹慎，在用人問題上，不見到正式檔案就不是最終的結果。因此，對於通過各種途徑向他表示祝賀、提前告別等名義的宴請，他一律予以謝絕。對於心腹，坦誠告訴他們，情誼豈在幾頓飯上，待到我真的實現了「長風破浪會有時，直掛雲帆濟滄海」之時，我一定會找機會感謝你們，並且繼續互相支援和合作。對於「場面上」的人物，他會對他們謙虛地說，只是考察一下而已，不能說明什麼問題，說不定是上級領導給我開了個鼓勵式的玩笑，謝謝你們的好意。
不過，祝一鳴還是找了許多人談心，這些人中有他的鐵桿心腹，有他工作上的夥伴，還有反對他的人。
祝一鳴在找趙德龍談心時問：「德龍，有兩件事我感到一直是個謎，你是否能讓我搞明白。第一件，李小秋幾次自殺未遂，你在我辦公室談話後幾天就自殺了，這到底是什麼原因？」
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