第一件是司徒震的有些談話內容被很多人傳開了。他對佟立群部長說，以往幾屆黨委換屆，省委考察組來考察，市委班子得分都在九十分以上。這次我給江河市委班子打了六十分，勉強及格，其主要原因有兩個方面：一是腐敗嚴重，具體表現在用人的腐敗、經濟上的腐敗和作風的腐敗；二是浮誇虛假風盛行。看似做了不少漂亮文章，但大多數是給上級和人民群眾作秀，勞民傷財，老百姓沒得到什麼實惠；有些經濟資料看上去不錯，但裡面有不少虛假的成分。司徒震認為，祝一鳴同志作為市委的一把手，這些問題與他本人的思想意識、工作思路和抓落實的力度都有很大的關係，所以，我在考察前就找黃春江同志說過，他再也不能在江河市工作了。相比較而言，他對市政府班子的評價要高一些，打的是八十分，勉強達到良好。佟立群在來江河市之前，黃春江曾要他多聽聽祝一鳴、司徒震和其他幾位老同志的意見，並沒涉及到具體內容。佟立群聽了四套班子一把手和另幾位離退休老同志的意見，總體上對江河市委市政府班子及對祝一鳴的評價還是比較好的。司徒震有偏見，還是真理往往掌握在少數人手裡？他臨走時把談話記錄留給了考察組，因此，考察組的同志都知道，並覺得這是意料之外的事。至於這次談話內容是司徒震自己說出去的，還是從考察組內部不小心洩露的，還沒得到證實。
第二件是貢曉柏堅持要求與佟立群談話。按照規定，只有四套班子的一把手和當過市正職領導的離退休同志才有資格與佟立群談話，但貢曉柏不管，他認為這樣的規定不合理，如果不讓他與佟立群談話，他將以絕食來抗議。佟立群經過考慮，最後同意與他談話。貢曉柏在談話時的情緒很大，思路也比較亂，但有三點是明確而清晰的。第一，他認為，江河市的班子總體是比較好的，但祝一鳴本人道德敗壞，欺上瞞下，一粒老鼠屎壞了一鍋粥。第二，他認為政治體制非改不可，要讓人大和政協真正具有法律賦予的權力，不能主要只是舉舉手、拍拍手。第三，他認為，李毅應該是江河市市長的最佳人選。省委應該打破論資排輩的陳規陋習，對特別優秀的年輕幹部破格提拔。佟立群耐心地聽完了他的意見，態度和藹地對他說，你的意見很重要，考察組會認真向省委領導反映。同時，表揚了他對黨的事業高度負責的精神，並要他多保重身體。貢曉柏高興極了，回到政協與他的同僚侃大山：我這口氣憋了好幾年了，節骨眼上不一吐為快死不瞑目，說了又怎麼樣？佟部長不是照樣表揚我嗎？
到第四天下午，考察組的全部談話已經結束，有關資料統計資料也完成了。按照慣例，諸葛清把這次考察的有關情況向祝一鳴作一個反饋：「由於祝書記的精心安排，這次考察很順利。從考察的情況來看，絕大多數幹部對市委市政府這幾年的工作是充分肯定的，具體的幾個方面我昨天與您交談時已說過。至於需要改進的方面，主要有兩條，一是反腐倡廉工作還要進一步重視和抓實，二是有些經濟資料還需要進一步提高準確性和科學性。綜合評分，市委班子是八十九分，市政府班子是八十五分，都處在全省的中上游。領導班子成員的得分，柳曉曼九十一分，您和薛夕坤都是九十分。推薦新進市委市政府班子成員得票最多的依次是：李毅、龔春陽、袁圓芝、於新潔、劉震南、宋超、樊利民。」
祝一鳴抽著煙，一邊聽諸葛清的反饋一邊思考。他對市委班子的得分，既滿意又不滿意。所謂滿意，是因為這一年多來班子中出了不少問題，有的暴露了，有的尚未暴露，如實評分，應該不是太高，經過他幾個月來的精心「雕琢」，現在離「優秀」只有一分之差，也算對上級有一個較好的交代了；另外，市委的總分比市政府高出了許多，這也是他希望看到的。所謂不滿意，是因為他發揮了超人的智慧，付出了艱苦的努力，解決了常人難以解決的一系列問題，最後離「優秀」還差一分，這是很遺憾的；他最為不滿意的是，柳曉曼居然比他高一分，而薛夕坤的分數竟與他平起平坐。這隱含著人心的變化和他的絕對權威的危機。祝一鳴接上一支菸，對諸葛清說：「諸葛部長，首先，我相信省委考察組的工作是認真、嚴肅、公正而極端負責的；其次，我相信絕大多數幹部對班子、對班子成員的評價是客觀公正的。成績不說跑不了，如果嚴格要求的話，存在的問題絕不止您所說的這兩條。我感到最高興的是，有一批優秀的年輕幹部脫穎而出，已得到了多數人的認可，這說明江河市後繼有人，後勁十足，說句自誇的話，這也是我的最大功績之一。我個人嘛，已到了這個年齡，何去何從已經無所謂了。但是，諸葛部長，我也想請您對我反饋一下，成績就不說了，我個人還有哪些缺點和問題。」祝一鳴考慮的已不是現在，而是不久的將來為迎接更高層次的考察需要加以防範的方面，他希望從諸葛清這裡得到一些線索。
諸葛清思考片刻，說道：「祝書記，因為您是省委常委，對您本人考察的反饋意見本來應該由佟部長來轉達的，但既然您想了解，我也就原則地說一說。主要是有幾個老同志對您意見較大，評分也較低，您的總分主要是被他們拉下來的。他們反映您的問題，一是在生活作風上有些傳聞；二是說您為了保住自己的位置而掩蓋了一些嚴重的腐敗問題；三是抓黨建工作和思想作風華而不實。當然，這只是極少數同志的反映，絕大多數同志並不這樣認為。所以，我把考察情況綜合後在彙報的措辭上會進一步斟酌的。祝書記，您雖是被考察物件，也是我的領導，我不知道這樣的反饋您滿不滿意？」
諸葛清原來就與祝一鳴關係不錯，加之他自己也希望在這次換屆中到一個好一點的地級市擔任市委書記，祝一鳴雖不是關鍵人物，但具有話語權，對這樣的人只能爭取，而絕不能得罪，所以，他話雖不多，卻說得既原則又具體。
祝一鳴從諸葛清的「反饋」中已清楚是誰反映了他這些問題，本來他以為經過一系列的安撫工作，他們不一定會與自己較真了，現在看來，自己還是疏於防範。老首長給他指明的方向如能實現，不久中組部就會來考察，因此，他必須吸取這次考察的經驗教訓，做到百密而無一疏。
諸葛清與祝一鳴談話結束後，堅持要立即回去覆命，祝一鳴也沒再挽留，他先讓解正把茶葉、煙和一些土特產放到諸葛清的車上，然後叫來薛夕坤和柳曉曼，把諸葛清和其他考察組成員送上了回程的車。
省委對江河市的班子考察結束之後，江河市的表面顯得風平浪靜，好像一場暴風雨過後，只等著晴朗天空的到來。但在這表面的平靜下卻暗流湧動，因為考察結果的有關小道訊息通過一些訊息靈通人士在官場傳播得沸沸揚揚。這些傳播有的是空穴來風，有的是半真半假，有的卻是準確無誤。對有些人說，這種平靜的等待就是一種煎熬；對有些人來說，在煎熬之中不得不放手一搏。
柳曉曼由於與考察組的特殊關係以及她的特殊位置，無需什麼小道訊息，她已知道了許多考察的內幕情況。當她知道自己在班子成員中得分最高時，既興奮又擔憂。興奮的是這樣的分數一定有利於省委對她的使用；興奮的是她多年形成的人脈關係尤其是那些鐵桿心腹在關鍵時刻給了她巨大的支援。但她清醒地知道，考察結果僅僅是奠定了良好的基礎，關鍵還在於省委要有人為她說話。她把希望和進攻的目標重點放在兩個人身上。一個是省委組織部長佟立群，他是謝振國當副省長時的副秘書長，在謝振國當了常務副省長後就升任為省政府秘書長。雖然後來他被提拔為省委組織部長關鍵是黃春江的決定，但謝振國的盡心推薦也起到了不小的作用，所以他一直視謝振國為恩師。當謝振國知道了柳曉曼的考察結果和願望時，向柳曉曼表示一定會說服佟立群對她鼎力相助。另一個人是祝一鳴。當她知道自己的考察分數高於祝一鳴時，內心充滿了擔憂，唯恐祝一鳴認為她在考察中做了手腳，因此，省委考察組走後第二天，她就找到了祝一鳴，表達了三層意思：一是感謝祝一鳴對她的真誠支援和培養；二是表明她在考察組談話時旗幟鮮明地提出，祝書記要麼在江河市留任，要麼能在更高層次上展示他的雄才大略；三是信誓旦旦地向祝一鳴表示，今後不管在什麼情況下一定效忠於他。因為柳曉曼已估計到祝一鳴有更高的目標，為了實現這一目標，除了上面要有人為他打招呼，下面還一定要有人為他「吹喇叭」、「抬轎子」，他需要利用自己這樣的人。而祝一鳴對她的支援，不僅僅能夠代表江河市委，而且在省委也起著重要的作用。祝一鳴對柳曉曼的主動效忠深解其意，就欣然接受了。
劉震南是通過自己在省委辦公廳和省委組織部的朋友得知自己被推薦進入了新任班子成員名單，而且排名還在第五位，這實在出乎他的意料之外。有人分析過，劉震南之所以能獲得這麼多的推薦票數，主要是三個因素：一是他所負責的工作相當於代理秘書長，在許多不瞭解內幕情況的投票者看來這是決策層為他進入班子有意鋪路；二是他勤奮工作的態度和為人的厚道贏得了人心；三是有些人沒把他視為真正的競爭對手而形成了「無心插柳」。他在內心感謝許多不知名的幫助者，但他最為感激的還是祝一鳴，每天都要找機會向祝一鳴彙報工作，並巧妙地表示自己的感激之情。原來蠟黃的臉色因為愉快和興奮而顯得紅潤起來。
溫志成並沒有進市領導班子的奢望，他只是想到縣級市裡當個市委書記，退而求之，當個區委書記也行，畢竟是主政一方，且將來有上升空間。為此，他除了積極爭取柳曉曼和薛夕坤的支援外，還利用郭素貞為他在祝一鳴那裡展開了外交攻勢，可惜郭素貞並沒有取得理想的成效，他要求郭素貞用更親密的方式與祝一鳴加強聯絡，沒想到郭素貞對他講了一段肺腑之言：溫秘書長，我很感謝您親自引進了我、培養了我，並對我愛護有加，我也希望竭盡全力來報答您的恩情。但我做人有自己的原則和底線，如果要我出賣靈魂來求得榮華富貴，恕我難以從命，我寧願選擇自尊和平淡。溫志成對她的話既遺憾又欣慰。遺憾的是自己原以為掌控的一張重要「王牌」未能為自己「捨生取義」；欣慰的是自己心中的「紅顏知己」有著一顆高貴而純潔的心。
在省委考察組離開後的第二天，祝一鳴收到了白玫的資訊：考察組走了，你該放鬆一下了吧，最近真想你。
祝一鳴：什麼地方想我？
白玫的話意味深長：從心到全身每一處都想。
祝一鳴雖然也利用資訊進行交流，但遇到敏感的問題時總不願在資訊中留下太多的文字，這是他多年的政治生涯形成的防範意識。他不再給白玫回資訊，而是撥通了她的電話告訴她，省委考察組雖然離開了，但上面對自己的考察並未結束，現在必須保持克制和謹慎，以求來日方長。另外，他告訴她，關於「鳥巖雕」的電視宣傳片，他已與劉震南和臺長說過，要專門製成光碟，並加上國內外對此的巨大反響，儘快寄給有關首長，攝製上的具體操作，要由她負責抓緊完成。此事完成後，他會重重獎勵她。
劉震南和白玫對祝一鳴交給的這項任務十分賣力，工作效率和效果都非常出色。老首長在收到並看了光碟的內容後，主動打電話給祝一鳴：「小祝啊，這件事你為江河人民立了一功，也使我這張老臉感到光彩；你的事我已向有關同志說過，答應一定會幫你考慮，望你耐心等待；千萬要記住最重要的一點，不要過多考慮個人的得失，要為黨和人民的事業鞠躬盡瘁。」祝一鳴表示一定會銘記老首長的囑咐，用實際行動來報答老首長對自己的期望和大恩。
在省委考察組離開的第三天，祝一鳴就召開了市委常委會，在常委會上他概述了黃春江視察三真山市的有關情況和指示精神，並說明了搞「三大行動」的意義和具體部署，市委常委經過熱烈的討論，一致通過了祝一鳴的提議和部署方案。這「三大行動」在實施的同時，在省內外媒體進行了廣泛的宣傳。黃春江對此感到比較滿意，因為這些問題是中央目前十分重視的，也是他準備在「十八大」召開前向中央所提的建議。
黃春江在電話中對祝一鳴說：「老祝啊，你的政治敏感性很強。我本來只是想在三真山市先搞個小範圍的試點，沒想到你把整個江河市都動起來了。這幾項工作既然開了頭，就開弓沒有回頭箭，就要有始有終，絕不能搞花架子，絕不能半途而廢。如果遇到具體的困難，及時與我溝通，我們共同商量解決。」
祝一鳴回答：「請黃書記放心，您的指示精神我們一定會不折不扣地執行，即使遇到最大的困難，我們也會全力以赴去解決，我向您立下軍令狀：保證成功，絕不失敗。」
黃春江：「我要的不是豪言壯語，而是紮紮實實的成效，過一段時間，我會派人來調查，重點是給你們的工作挑刺，你可得要有思想準備啊。」
祝一鳴：「您黃書記給我加壓力，我也就有動力了。」他本來希望黃春江就省委考察組情況吹一點風，從中得知一點有關對自己安排的意向，但黃春江對此隻字未提，祝一鳴只得稍有遺憾地耐心等待了。
李毅在省委考察組找他談話一結束後，就回到三真山市。他回來後不久，左大力也到了。
左大力來到李毅的辦公室，一見面就帶著喜氣說：「李書記，該預先向你祝賀了。考察組在找我談話時，對你的情況問得很多，很具體，這說明上面對你是特別重視的，我左大力對天起誓，對考察組提出的每一個問題，我都是為你大唱讚歌，絕沒說半句對你不利的話。」
李毅拍拍他的肩膀，示意讓他坐下，遞給他一支菸：「大力同志，我很感謝你對我的幫助，但是，金無足赤，人無完人，我知道自己有許多缺點和錯誤，與考察組的同志都實話實說了。就拿我和你的關係來說吧，能夠發展到今天這樣的地步，也曾經歷了一個艱難的磨合期，坦率地說，這中間既有我的問題，也有你的問題。」
左大力想到自己曾經對李毅所搞的小動作，心中有些愧疚；想到在幾次重大問題上由於李毅的提醒和幫助，使自己在懸崖邊沿退了回來，也時有感激之情。謙遜地說：「前車之鑑，我當銘記，我感謝你的寬容大量，敬佩你的襟懷坦白，光明磊落。」
李毅示意左大力喝茶，望著淡淡的煙霧，說：「老兄你這麼客氣就見外了，舊事不提，我們應該一切向前看，向著共同的目標求同存異，攜手前進。今天我想跟你商量，上次常委會定下的兩項工作，我倆分一下工。機關幹部駐村幫助農民脫貧致富這項工作，由我主抓；支援實體經濟和金融執法大檢查這項工作，由你主抓。當然啦，我們分工不分家，遇到問題可以一起商量解決，你看怎樣？」
左大力爽快答應：「我聽你的。」
李毅又說：「上次常委會上我對黃書記提出的有一項工作沒佈置，就是農業企業化問題，因為我考慮到這個問題多數人概念生疏，理論性強，所以準備有了一個成熟的方案在下一次常委會上再議。我想這個課題縣裡要成立一個領導小組，我任組長，你任副組長；下設一個研究組，由何光明同志任組長，歐陽皓同志任副組長。何光明同志理論功底深，有創新意識，他任組長比較合適。試點工作可從兩個鎮先開始，一個是經濟條件較好的留仙鎮，另一個是經濟條件較差的磨盤鎮。你看怎樣？」
左大力沒有立即表態，他在想著李毅最近為什麼對何光明如此信任和器重。在官場，一個心腹突然被別人所信任和重用，這表明心腹在發生蛻變，這種蛻變對左大力到底意味著什麼，他還不能完全確定。經過一番思考，他說：「工作和人員安排上我都服從你。但是，何光明這個人以前你對他好像不放心，現在不知為何如此看重他。我雖與他私交不錯，但知道他是個喜歡標新立異之人，弄不好容易走偏門。」
李毅笑笑：「我對他的瞭解除了其他途徑外，主要是看了他的《改革祭》和一些文章，才看清他真是個人才。有創新意識的人才不多，就看你如何引導，如果把他們的知識和智慧引導到正事上來，他們就可能幹出不尋常的成績，即使他們犯一點錯誤，也應當給他們改正的機會，讓他們在試驗和挫折中逐漸成熟起來，振奮起來。」
左大力點了點頭：「這就是你李書記在識人用人上比我高明的地方。我還得向你請教一下，像歐陽皓這樣的人只有理論而缺乏實踐經驗，你先從她那裡作為試點單位，成功機率大嗎？」
提到歐陽皓，李毅的心情有些複雜，稍加思考後說道：「歐陽皓在實踐經驗上是有欠缺，但是，她的經濟理論功底紮實，加之在辦公室工作了幾年，對宏觀經濟的發展比較瞭解，並有自己的見解，這就是她的一大優勢。另外，這個人看上去文靜、稚弱，但內心卻很堅強，有一股堅韌不拔的精神，這也是她能夠成功的重要因素。」
左大力品著醇香的茶，好像在品味著歐陽皓的魅力和李毅對她的評價。他重新點燃一支菸：「你的分析很有道理，但願她能不辜負你的期望取得成功吧。不過，我總覺得她身上的謎很多。比如說，她有很強的表達能力，但對同事對領導說話都惜字如金；再比如說，她各方面的條件這麼好，至今都不與任何人談戀愛，難道她是個獨身主義者？」
李毅一連吸了幾口煙，慢慢地吐出一串煙霧，話到口頭又欲言而止，感到與左大力說不合適，只得比較含蓄地回答：「每個人都有他的生活信念、態度和行為方式，與眾不同的人總有與眾不同的理由，我們可能不完全理解，但對這樣的人要尊重，有些謎隨著環境的改變和時間的推移會自然揭開的，就像你我心中對許多事都感到籠罩著一層迷霧，但時間會告訴我們一切的。大力同志，你認為我說的有沒有一點道理？」
左大力感到李毅不只是在說歐陽皓，而是在借歐陽皓這樣一個特殊性在揭示事物的普遍性，便不再詢問，似懂非懂地點著頭表示贊同。
李毅與左大力又商量了其他一些工作，左大力表面上完全順著李毅的思路，內心卻在想：他明明知道自己在這裡待不了多長時間了，對這裡的事還考慮得這麼認真細緻，這不是和尚幫尼姑操心，多此一舉嗎？兩人在表面非常和諧的氣氛中一直談到下班。
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