李毅笑笑：「等她出院後再說吧。」
兩人正談得開心，祝一鳴的夫人走進書房說：「老祝，外面有一個姓許的要見你。」
祝一鳴的臉一下子冷了下來：「你告訴他我今天有事，請他改日再來。」
祝夫人說：「我對他這樣說了，可他一直按鈴不肯走，說今天一定要見到你。」
李毅見狀，起身要走，祝一鳴一把把他摁下：「我先出去看看，到底是怎麼回事。」
祝一鳴走出書房，見許子敬已經坐在客廳，臉上雖然帶著微笑，但掩飾不住內心的緊張。
祝一鳴有些厭惡地問：「到底什麼事，非要闖到我的家裡？」
許子敬道：「很抱歉，實在是逼不得已，否則我也絕不會如此不懂禮數。我有幾個朋友在賓館玩牌被公安抓了，只有請您出面打招呼才能解決問題。」
祝一鳴強壓著憤怒的聲音：「這種雞毛蒜皮的事也來找我，我成你的私人保鏢了？你先回去，我馬上了解一下情況，再告訴你如何處理。」
許子敬搖著頭：「我要是回去，這批兄弟就出不來了，您不把問題幫我解決好，我今天只能坐在這裡等了。」
看著許子敬的潑皮相，祝一鳴怒火中燒。他打電話向公安局局長唐靜敏瞭解情況，唐靜敏告訴他：這是重大團夥賭博犯罪，光是賭資就收繳了一千二百多萬，我們已盯了很長一段時間，並且查明幕後操縱者就是許子敬。
祝一鳴聽了，知道事態的嚴重性，他對許子敬說：「你捅了這麼大的婁子，竟說得輕描淡寫，我馬上回辦公室召集政法口的幾位領導商量一下。你準備跟我一起參加嗎？」
許子敬冷笑道：「我當然沒資格參加你們的商量，但我會在市委門口等您。這件事您可以把我抓起來，可以判我的刑，但後果您要想清楚，最好不要玉石俱焚。」這已是明目張膽的威脅。
祝一鳴臉色鐵青，走進書房，對李毅說：「實在對不起了，想請你吃頓便飯都難以如願，改日我再補請吧。」
李毅從祝一鳴的臉色和眼神中看出他遇到了非同尋常的事，便向祝一鳴夫婦打了招呼匆匆地走出門外，對許子敬就當沒看見一樣。
祝一鳴的司機幾分鐘就到了。在車上，祝一鳴已下定決心，絕不能讓許子敬再這樣無休止地糾纏要挾下去，要利用這次機會來個徹底的了斷。他先向趙德龍打了個電話，要他立即來辦公室商量事情。祝一鳴到辦公室後十分鐘，趙德龍就風風火火地到了。祝一鳴把重大賭博案以及許子敬的無賴威脅說了一下，問趙德龍該如何處理。
趙德龍：「祝書記，您對許子敬這樣的無賴也太軟弱了，這樣下去他遲早還是要咬您，照我看，他早應該徹底消失。」
祝一鳴：「人命關天的事還是要慎重，你有沒有什麼辦法讓他永遠不能開口或不敢開口？」
趙德龍：「公安這一頭要從嚴打擊，對許子敬本人我會設法讓他永遠不敢開口，即使咬人也沒人相信。具體的辦法您不必過問，出了事由我負責。」
祝一鳴沉吟片刻：「拜託了。」
趙德龍走後，祝一鳴立即又把唐靜敏叫到辦公室，聽了他關於重大賭博案的情況彙報後，當即指示：「連夜突審，從嚴從重、從快結案判決，涉及到法院和檢察院方面我來打招呼。公安這一頭你全權負責，事情只要辦得漂亮，市委給你記功，賭資也主要作為給你們公安的獎勵。另外，為防止許子敬這條瘋狗亂咬人，你要想好對策。」
唐靜敏覺得此事由祝一鳴親自交代佈置，一定另有隱情，但不管怎樣，這對公安和他本人都是一舉多得的好事，因此態度堅定：「請祝書記放心，我一定圓滿完成這項任務。」
唐靜敏出去後，祝一鳴仍在辦公室內翻閱檔案。許子敬也在市委門口等著。
晚上八點鐘左右，等得焦躁不安的許子敬突然接到他的一個道上的兄弟打來的電話，說有人能迅速擺平此事，請速到你公司辦公室商量。許子敬估計祝一鳴終於想出了點子，便急忙趕到自己辦公室。他推開辦公室的門看到了這位「兄弟」。但是，還沒來得及打招呼，門就被迅速關上，從旁邊走出四個彪形大漢。許子敬問他的「兄弟」：「這是怎麼回事？」
他的「兄弟」指指旁邊一位身材精瘦、目光陰沉、滿臉麻子的四十多歲的中年漢子，哆哆嗦嗦地說：「他、他就是活閻王。」
許子敬聽到這三個字，臉色一下子變成了灰色。「活閻王」原名霍嚴旺，是京南區的一個農業企業家，資金實力雄厚；他自幼練功，身手不凡；關鍵是心狠手辣，說一不二。更奇怪的是誰也沒見過他與誰舞刀弄槍，但據說被他滅掉的人，永遠查不出真相，只有含糊不清的傳聞。因此，江河市不管哪一股黑勢力聽到他的名字都不寒而慄，人們背地裡稱他「活閻王」。許子敬對他早有耳聞，沒想到今天在此突然相見。他不知是禍是福，朝「活閻王」一躬腰：「兄弟大名如雷貫耳，不知今日有何賜教？」
「活閻王」冷笑一聲：「就你也配叫我兄弟？你玩弄老子的女人，要不是有人勸告，老子已滅你五次了。」
許子敬渾身癱軟，雙膝跪地：「兄……爺，您是否搞錯了，我怎敢動您的女人？」
「你搞了多少女人自己都記不清了，怎麼知道哪個是我的女人？你不是又會耍威風又會耍賴嗎？今天我就與你做個了斷。我給你兩條路選擇：一是滅你全家老小，二是你自己把雙眼、舌頭、睪丸割下來餵狗。」
許子敬聽到這兩條路，連跪都跪不住了，渾身癱倒在地，嘴上哀求道：「霍爺饒命！霍爺饒命！您要什麼條件我都答應。」
「活閻王」踱了兩步，雙手交叉抱胸，聲音低沉而陰森徹骨：「要我饒命也可以，但必須答應我兩個條件，第一，我的兄弟被你騙賭輸了兩百萬，明天上午十點前你把錢送到我指定的地方。第二，這次賭博案你牢是坐定了，你乖乖地坐牢，不允許亂咬任何一個人、任何一件事。這樣，幾年後你或許還可以出來。如果做不到這兩條，你和你全家都會從人間蒸發。」
許子敬連連答應。
等這批人走了以後，他從地上慢慢爬起來，洗了一下臉和身子，頭腦才恢復清醒。他意識到，一定有人收買了「活閻王」來堵他的口，十有八九是祝一鳴的親信。但為了保命，他沒絲毫的膽量與「活閻王」這樣的人抗爭，只得乖乖地俯首聽命。
江小蘭得不到表姐的音訊，心中非常焦急，每天向夏中華催問一次。夏中華通過韋大海和張旭東的兒子向公安局打聽，一天天過去，杳無音訊。夏中華想，即使他們真的遇難，總會留下一點蛛絲馬跡。再說，像賈秋瑾這樣聰明的人，戒備心理和措施又非同一般，失蹤之前難道不向任何人發資訊嗎？他無意中翻著多天來的未接電話、收件箱和資料夾，突然，有一條曾被他轉到「資料夾」中的資訊引起了他的注意。這條資訊的內容只有五個字：「牆後紅竹中。」當時夏中華感到這句話莫名其妙，再說又是個陌生的號碼，就把它轉到了「資料夾」中。現在回頭分析這條資訊，時間是在他與賈秋瑾接觸的五天後，這與她的失蹤時間吻合。「牆後紅竹中」什麼意思呢？夏中華那發散性的思維很快就集中在「竹」字上，立即想起賈秋瑾的住處，前面是柳，三面是竹，是不是有什麼秘密在「牆後」的竹中，而且有紅色的標記？想到這裡，他興奮地對江小蘭說：「跟我走，有線索。」
二十多分鐘後，夏中華把車開到了「竹柳茶莊」。這裡生意照樣紅火，一對對情侶依然出沒。看來並沒人驚動「竹柳茶莊」。
夏中華和江小蘭裝著一邊閒聊一邊散步，慢慢來到茶莊後牆的竹林之中。竹林裡靜謐極了，除了風吹葉搖的沙沙聲，偶爾只有幾聲蟋蟀的叫聲。倏然間，夏中華看到牆跟前的一棵竹子上結著一根細細的紅繩，他的心一陣狂跳。環視四周沒有人影，就從褲袋中掏出一把水果刀，在這棵竹子周圍不停地搗著，很快就搗到了一塊土質疏鬆的地方，他和江小蘭連挖帶扒，終於扒出了一個用塑膠袋包著的包裹，夏中華脫下衣服把它蓋上，飛快地離開竹林，上了車子。
車子開到山裡樹林間才停下來。
兩人迫不及待地開啟包裹，只見裡面有一封舉報信，一疊照片，兩把防盜門的鑰匙，一個人工膠皮指紋模，一個小錄音機，還有一張紙上留下潦草的字跡：「夏中華，小蘭，我的舉報信已送給了中紀委和黃春江書記，今天省公安廳有人找我，不知是兇是吉。你們如能拿到這些資料，要妥為儲存，我如遇難，請為我申冤報仇。賈秋瑾叩拜。」
江小蘭頓時不知如何是好。
夏中華安慰起江小蘭，並告訴她：這個膠皮指紋模是用來開指紋鎖的，錄音機裡賈秋瑾的指令是用來開聲控鎖的。江小蘭平定情緒後，對夏中華說：「既然是省公安廳找的他們，那就一定保護起來了，應該沒有危險吧？」此時，她的心中充滿了對錶姐壯舉的震撼，以及對她細心防衛的折服，同時也對錶姐的遭遇深為擔憂。
夏中華卻告訴她：「你想得太簡單了，是不是真的公安人員尚且不知，即使是真的，還要看是誰派來的，如果是被舉報者派來的，那照樣會大禍臨頭。」
江小蘭思考後說：「如果他們出了意外，那我們就把這份舉報信寄給中央領導。」
夏中華道：「你呀，太幼稚了，你認為寄給中央領導的信件他們都能收到嗎？即使收到了，單憑這樣一份舉報材料就能治一個正省級幹部的罪嗎？法律講的是人證、物證。如果上面對此事已有所佈置，那我們的任何行動都只能起干擾破壞作用；如果上面對此事不想處理，那誰手中有這份舉報材料，誰就隨時會有生命危險。」
江小蘭非常佩服夏中華的分析推斷，著急起來：「我們該怎麼辦？」
夏中華道：「耐心等待，不要吐露任何風聲。萬一傳來賈秋瑾和她的助手遇難的訊息，我希望你對今天看到的一切守口如瓶，不要參與任何行動。我本不想參與任何政治鬥爭，只想過桃花源般的生活，但是，面對這樣的血淚控訴，如果膽小怕事，苟且偷生，那我就枉為男人，我就沒天良了。雖然我與賈秋瑾素昧平生，只因你的關係而有一面之交。但她在遇到生命危險的時刻把希望寄託在我身上，這是對我的信任，世上還有什麼比這種信任更寶貴的嗎？所以，我無論是作為一個男人，一個知情者，還是一個她信任的人，一旦她遇難，我定會竭盡全力，為她申冤報仇。如果我因此而蒙冤或遭到不測，希望你能夠堅強地活下去。」
江小蘭聽著聽著，淚水奪眶而出，她真不敢相信這個一向討厭政治鬥爭的人，居然對一個僅見過一面的女人，為一份信任、一份同情，赴湯蹈火！這樣的男人太偉大了。如果不是親身經歷，她不相信真有這樣一種男人，這樣一副俠肝義膽！自從她與夏中華接觸以來，他們有過纏綿情話，有過耳鬢廝磨，有過熱烈相吻，有過肌膚相親，但他們始終沒有突破道德的底線。今天江小蘭發自內心地想把自己的一切交給他，想把自己的一生交給他。她把夏中華拉下車，拼命地往樹林深處跑，當跑到一汪清泉的邊上時，他們已渾身溼透。江小蘭脫下了夏中華的上衣，緊緊地抱著他，把他按倒在地，在柔軟的、開滿豔麗野花的草地上擁抱著、熱吻著、翻滾著，他們已忘記了憂慮，忘記了塵世，忘記了天地，只有兩顆火熱的心在互相撞擊著、融化著、滲透著……終於，藍天飄上了白雲，樹枝婆娑起舞，花朵散發芳香，鳥兒歡快鳴唱。夏中華把夢幻中的江小蘭抱到了泉邊的草坪上，用上衣為她擦乾了身上的水，呆呆地、久久地凝視著她。過了十分鐘左右，江小蘭才睜開眼睛，抱著夏中華的胳膊坐了起來，輕聲地說：「我累了，抱我上車吧。」
夏中華抱起江小蘭，一步一步依依不捨地走出了樹林，上了自己的車。一上車他便把空調調到制熱功能，以便把溼衣服烘乾。江小蘭虛脫般地依偎在夏中華的身上，問：「現在往哪裡去？」
「到韋總家蹭飯去。」夏中華說。
兩人到韋大海家時，韋大海剛從工地上回來。
「兩人身上溼漉漉的，幹什麼去了？」韋大海問。
「韋兄，不好意思，剛才開車時思想不集中，開到溝裡去了。」夏中華齜著牙說。
韋大海鼻子裡哼了一聲：「連撒謊都不會，你這樣的高底盤越野車要是開到了溝裡，弄得渾身是水，這車和人還上得來嗎？」
「他說錯了，我們剛才去泡了個溫泉。」江小蘭說。
韋大海笑了起來：「這大熱天的你們跑去泡溫泉，人家還以為你們腦子進水了，你撒謊的水平怎麼比中華還差，今天一定沒幹什麼好事。」
江小蘭急忙躲進衛生間換了新買的衣服，把溼衣服揉成一團塞進包裡，出來後便溫柔地說：「韋總，我好餓喲，家裡有什麼好吃的嗎？」
韋大海指指冰箱：「自己找吧。我今天可沒準備什麼菜，要蹭飯也只能簡單地將就了。」
江小蘭笑道：「我會包餛飩，晚上吃餛飩怎麼樣？」
「那就叫阿姨去買吧，說好了，全部由你包。」
「韋總，能不能把汪蓉叫來一起包，我好長時間沒見她了。」
韋大海說：「你自己與她聯絡吧，好像聽說她媽媽這幾天身體不舒服。」
江小蘭撥通了汪蓉的手機，知道她正準備回家，便快言快語：「血壓稍高一點很正常，今天就不要回去了，韋總命令你來一起吃餛飩，我和華哥都在這裡。餛飩都端上桌了，就等你來開席，快快快！」
不一會兒汪蓉真的來了，她一看桌上哪有什麼餛飩，餛飩皮倒是買了，餡還沒有呢。
韋大海笑道：「還是小汪老實，被小蘭騙賣了，還幫她數鈔票。」
江小蘭道：「韋總，我這叫辦事機智，多拉一個勞動力不輕鬆一點嗎？」剛說完這話，就打了個噴嚏，忙又說，「又不知誰在說我的壞話了，多虧汪蓉在這裡，不然十有八九懷疑是她。」
夏中華知道江小蘭受了涼可能要感冒了，吩咐阿姨：「家裡有生薑嗎？請你燒一碗生薑湯，最好放一點紅糖。」
阿姨照著去辦了，不一會兒就端上一碗熱氣騰騰的生薑湯，江小蘭立即趁熱喝了，很快就冒出了一身汗，大叫：「爽啊，真爽。」
韋大海冷不丁插了一句：「我就知道你們今天去爽了。」
汪蓉根本就沒聽懂是什麼意思：「這天悶熱得很，有什麼爽事啊。」說完後，見大家掩嘴而笑，她才知道自己一不小心中了道，便紅著臉岔開話題，「小蘭，你最近好像挺忙呀？」
江小蘭說：「也談不上忙，除了上班，業餘時間我正在研讀六世達賴倉央嘉措的情詩。」
「達賴是佛教靈童轉世，是宗教領袖，他怎麼可能寫情詩，你又在胡編吧？」
「這你就不懂了，西藏的佛教與漢傳佛教是不一樣的，單是一個密宗就分成幾十個教派，有的教派雖信佛，但修煉的方法主要不是靠禪定，而是靠聖女的獻身。」
韋大海又在一旁插話：「看來你跟中華學的時間不長，知識倒長進不少，你能說說那個達賴的情詩與別的情詩有什麼不同嗎？」
江小蘭道：「他的人生是神秘的，詩也是神秘的。他的詩中既充滿著佛性，又充滿著人性；他既歌頌異性的情，但又不同於普通人的情慾。我給你們背幾句他最經典的詩：
那一夜，我聽了一宿梵唱，不為參悟，只為尋你的一絲氣息。那一月，我轉過所有經輪，不為超度，只為觸控你的指紋。
那一年，我磕長頭擁抱塵埃，不為朝佛，只為貼著你的溫暖。
那一世，我翻遍十萬大山，不為修來世，只為路中能與你相遇。
那一瞬，我飛昇成仙，不為長生，只為保佑你平安喜樂。」
韋大海聽後讚道：「這詩很有味道，我現在安靜下來的時候，內心想聽的就是這樣的情調。小汪，明天幫我買一本，我要認真拜讀，讀不懂的地方就請中華和小江指教。」
江小蘭調皮地眨著眼睛，陰笑著：「韋總，您這真是‘不識廬山真面目，只緣身在此山中’，汪蓉在大學裡是有名的才女，她寫的詩多次得過全校一等獎，要請教詩文，何必捨近求遠？找汪蓉請教，正是近水樓臺，心靈相……」
她本來想說「心靈相通」的，看到夏中華朝她眨眼，想起了韋大海「一年不談戀愛，不近女色」的誓言，怕韋大海心中不快，就把最後一個字嚥了下去。
汪蓉紅著臉，低聲說：「你別在這裡瞎吵吵，我寫的都是鄉村小調，屬於‘下里巴人’、‘陽春白雪’的詩，我哪能領會得了？」
韋大海的表情很複雜，既有些欣喜，又有些尷尬。他乾咳了一聲：「你們三個人都是我的老師。我今天這頓飯不是好蹭的，要找你們的時候，你們誰都不許推脫躲避。」
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