除夕夜又稱大年夜，是辭舊迎新之夜，也是家庭團聚之夜，之所以說是家庭團聚，而非骨肉團聚，是因為結了婚的女子這一夜不能在孃家過，而必須在夫家過。古時的除夕夜是通宵達旦的，年夜飯吃過後，一家人要圍在火爐旁守歲，或搓麻將或玩紙牌，或談家常，直至黎明時分，全家穿上新衣新鞋，一起拜天祭祖，然後晚輩向長輩磕頭拜年。現時有所不同，祭祖的習俗在城市已淡化，農村也大都在吃團圓飯時舉行個簡單的儀式。守歲則主要是看中央電視臺聯歡晚會。晚會結束時，十二點半到一點鐘之間是放爆竹煙花的高潮。過了一點半，大都睡上幾個小時，以迎接第二天的走親訪友。
李毅的父親住在肖家村肖雪家裡，除夕日一起床就思量著為村上的鄉親們做點什麼。他上午叫肖雪到鎮上買了紅紙筆墨，並告知鄉親們凡沒有春聯的儘管來拿，分文不取。鄉親們都知道李教授是個大文人，字又寫得好，平時想取他的墨寶談何容易，今天送上門來真是天上掉下餡餅，便紛紛擁來求取。李教授足足為鄉親們寫了一個多小時，才滿足了他們的要求。
平時吃過午飯李教授一般午睡半個小時左右，今日要熬夜守歲，故睡了一個小時。下午申時是練氣功的最佳時間，申時三刻左右，他開始教肖雪練習氣功。此種氣功屬於動功，主要是講究經絡氣血的執行，初學者無須意念，可以邊練邊看電視或聊天，功力到一定程度自然會氣神合一。為使肖雪不覺枯燥，練功時李教授往往給她講一些趣味性知識。今天「站樁」以後，他先考了肖雪一個問題：你知道古時過年的來歷嗎？
肖雪說，我聽我爸講過「肖家村版」的出處。據說很早的時候「年」是一種怪獸，靠海的是海怪，靠黃河的說是河怪，靠長江的說是江怪，我們這裡靠山，自然說是山怪。這隻怪獸每到除夕夜就出來傷害人命，因此，除夕這天人們都扶老攜幼逃往隱蔽處。有一天，從村外來了一位乞討的老人，長得鶴髮童顏，仙風道骨。他對村上人說，我在你們村選一戶人家住上一宿，保證怪獸從此不敢再來侵擾。半夜時分，怪獸進了乞丐的住處，只見門上貼著紅聯，房內燈火通明，院子裡燃燒的竹子噼叭直響，怪獸吼叫一聲，全身顫抖，轉身就跑得無影無蹤。原來乞丐是三真山的一位神仙，他知道「年」獸最怕紅色、火光和炸響，故以此將它降服。第二天避難的人回到村裡，神仙將自己的法術告訴了眾人，從此以後，除夕夜就逐漸形成了貼對聯、點燈火、放爆竹的習俗。
李教授笑道：別看你爸斗大個字不識幾籮，可在民間傳說方面倒可以稱得上教授。
隨著一聲汽車的喇叭聲和急促有力的腳步聲，李毅走進家門。岳父肖疙瘩待女婿坐定後，按農村習俗為他端上一杯糖茶，接著指向沙發上的一堆禮品，告訴他這是張三李四上午送來的。李毅知道，由於父親搬到這裡來住，送禮者少了一條送禮的途徑，只能集中到這裡。他對岳父說，這些禮有兩份收下。一份是本村村支書肖貴亮的，我準備初二或初三晚上請村上的幹部來這裡吃頓飯，順便了解一下他們要解決的問題，這些禮品差不多就報銷掉了。還有一份是鄰村唐家村唐大爺送的幾條魚，我在他為難時幫了他一把，他一直念念不忘，這種情誼不能推辭，您幫我送一條「中華」煙謝他。其他的禮品您都打電話叫他們拿走，不肯拿的就辛苦您送到他們家裡，地址和電話我會給您。
這時，肖雪的媽媽端了一碗放有紅糖的水雞蛋放到李毅手中，說：你先充充飢，晚飯還有段時間。
李毅中午因有事只匆匆扒了幾口飯，早就覺得餓了，看丈母孃端來三個水雞蛋，說了聲「謝謝媽」，幾口就連湯帶水吃完了。
李教授發完功和肖雪一起從房間出來，他看到兒子抹著嘴巴，嗔怪道：「小毅，你這就不懂規矩了，過年期間女婿上門，丈母孃都要親手做紅糖水雞蛋，而且不多不少只是三個，這是這一帶的習俗。按理你最多吃兩個，要留下一個表示客氣和禮貌，否則會被認為是個坐吃山空的吃貨。」
李毅哈哈大笑：「爸，您這些繁文縟節、陳規舊矩恐怕也得改一改了，就算我是個吃貨吧，反正肖雪已成了您的兒媳婦，想跑也跑不掉了。」
肖雪紅著臉瞪了李毅一眼，抽了張餐巾紙給他，示意他把嘴上擦乾淨，隨即收拾了碗筷送向廚房，在廚房當起了媽媽的下手。
肖疙瘩對親家和女婿說：「今朝是你倆第一次在我這裡吃年夜飯，我叫他娘做的全是她拿手的農家菜，那些高檔的海貨我怕她做砸了，過天請教過別人後再說吧。我剛才與她合計過了，今朝不多不少正好十八道菜。圖個吉利。」
李教授連連稱好，轉過頭來對李毅說：「你雖當了五年縣委書記，但對這一帶農民過年的習俗恐怕知之很少，這裡過年上的每道菜都與吉祥有關，其中有三道傳統的主菜，你知道是什麼？」
李毅憨笑著搖搖頭。
肖疙瘩介面道：「肉圓、茶雞蛋、扎肝（用豬小腸裹著豬肝紮成百頁結狀），以前因為生活條件差，到親戚家拜年吃這三道菜時每道只能吃一個。我第一次上丈人家拜年，因為肚裡缺少油水，也不太懂規矩，一頓飯吃了五個肉圓，被丈人丈母整整講了三年。」
李教授問兒子：「你知道新年期間農村待客上的最後一道葷菜是什麼？」
李毅說：「應該是雞湯吧？」
肖疙瘩說：「是魚，圖個年年有餘的吉利。吃魚後把上面的半邊吃完，下面的半邊不能翻過來。這叫越窮越講究。要不是上面的政策好，任憑怎麼守規矩求吉利，農民都翻不了身，今朝這樣的日子，我十年前連做夢都不敢想。」
李教授感喟道：「一個國家、一個家庭、一個人都得有夢想，有夢想才能有動力，所以我覺得現在提中國夢比較貼近老百姓的實際。對於絕大多數老百姓來說，遙不可及的‘主義’他們弄懂也未必感興趣，而每一階段能夠實現的夢想會使他們感到生活有奔頭，一個個階段性的夢想實現了，人們對‘主義’自然會越來越理解和相信。」
李毅點點頭：「去年黃春江書記到三真山來視察時，與我說過類似的意思，不過他是從理論的層次作了闡述，對我教育啟發很大。」
李教授問：「你有沒有向黃春江書記拜過年？」
李毅說：「中央現在對向領導拜年和請客送禮開始動真格了，薛書記和我商量後，我們對任何領導只用手機資訊拜年。」
李教授說：「拜年是幾千年來的民俗民風，誰也改變不了，要改的是拜年中的庸俗和腐敗。電話拜年也未嘗不可，但情意淡了些。你設想一下假如你只向我或你的老丈人電話裡拜個年，我們會開心嗎？」
肖疙瘩有點坐立不安，挪動著屁股說：「一聽你們講官話，我就坐不住了。」他朝廚房喊道，「她娘，上冷菜，準備開席！」
肖疙瘩將親家安排在自己的上首，李毅挨著父親，肖雪靠著李毅。除了肖雪喝的是米酒，其他人杯裡都是茅臺酒。這種酒去年過年批發價每瓶一千六百元，市場價兩千元，今年價格跌了三分之一左右，這大概是「廉政風暴」所起的作用。
肖疙瘩正要舉杯，親家把他擋住：「今天是團圓飯，怎能少了親家母？」
「女人嘛，燒燒洗洗是她的本分，跟她客氣什麼？」肖疙瘩大男子主義十足。
李教授起身把親家母請到桌上，按在肖疙瘩身旁，為她倒上茅臺酒，說道：「親家母，你先坐下喝幾杯，菜等會再去弄，你家這位大爺儘管是個爛泥菩薩，派頭倒像玉皇大帝，這可能是你多年慣的。」
親家母紅著臉說：「我天生是個勞碌命，認定嫁雞隨雞，嫁狗隨狗，這麼多年被他呼來喚去也習慣了，他哪天要是在我面前不像個天王老子，我反倒覺得不自在。今朝除了雪兒外，我給你們每人敬個雙杯！」說完，從親家公開始，再到女婿和丈夫，一口氣幹了六杯。幹光，一抹嘴又去了廚房。
李教授喊道：「親家母，吃點菜！」
親家母回道：「我邊做邊嘗，燒完了菜肚裡也就填得七不離八了。」
李教授問肖疙瘩：「親家，她到底能喝多少酒？」
肖疙瘩得意地說：「沒數。她在家平時我不讓她沾酒，有事時叫她喝，她就像喝開水一樣，年前肖貴亮來我家喝酒，非得要她來敬一杯，她拿起茶杯，連喝了兩杯，一點沒事，肖貴亮卻差點四腳朝天。」
桌上一陣鬨笑。
肖疙瘩舉起酒杯，一一敬過，已有三分醉意，粗著嗓門說：「今朝吃了酒只講酒話，不講官話。」
大家響應。
桌上你敬我一杯，我敬你一杯，足足喝了一個多小時，待到春節聯歡晚會開始時，年夜飯終於結束，一家人坐在沙發上開始看電視。
肖雪說：「很可惜，今年趙本山沒上春晚。」
李教授是個「本山迷」，遺憾道：「趙本山的幽默是骨子裡的，眼下還找不到一個人能與他相比，要說粉絲，沒有十億也有八億，我就想不通審查節目的人為什麼老是跟老百姓想不到一起去？」
李毅說：「用以前的說法，叫極左思潮陰魂不散，用老百姓的話說，叫屁精當道。」
「對頭！」肖疙瘩附和道，「既然缺了趙本山，大家對晚會興趣不濃，不如搓幾圈麻將。」
李毅想到平時從來還沒陪兩位長輩玩樂過，今天可以藉機彌補一下，第一個表示贊成，從口袋裡掏出一萬元年終獎，給丈母孃、父親和妻子每人三千元，自己留下一千元，說：「今天我們也來點彩頭，誰贏了都交給我丈母孃，過年她最辛苦。」
「好！」肖雪拍手，攤上臺布，把麻將倒在桌上，四個人興致勃勃地築起了「長城」。
十二點鐘春晚結束時，李毅一輸三，把留下的一千元輸了個精光。在一旁觀看的肖雪媽收了三個人的「水錢」，笑得彎下了腰。
一點鐘之後，四村的爆竹聲變得零星起來，李毅坐在被窩裡摟著肖雪輕聲問道：「今天這個除夕夜過得開心嗎？」
「很開心，有你在嘛。」肖雪依偎在李毅懷中，「不過，一靜下來，想到明天，噢，應該說今天了，又大了一歲，心中卻有一絲說不出的擔憂。」
「瞎說，你就是再大十歲，在我面前還是個小姑娘，有什麼值得擔憂的？」
肖雪呢喃道：「本來我以為與你結婚後永遠充滿著歡樂。可是，現在慢慢地感到，我對你每天想什麼、幹什麼一無所知，對你的煩惱、困惑也不能分擔，對你的生活造成了很多不便，尤其是你父親思孫心切，而我卻難以如願，這一切我能不擔憂嗎？」
李毅盯著肖雪凝視了許久，突然把頭一歪，叫肖雪幫他拔下頭上最長的一根白髮。
肖雪不知其意，將白髮拔下後放到李毅手中。
李毅從旁邊的床頭櫃抽屜裡拿出一張照片，這是肖雪大學畢業後第一次見到李毅時送給他的定情物。二寸黑白照上的肖雪顯得純真而青澀，照片的四邊用紅絲線編織著。李毅將自己的白髮穿過幾道紅絲線，打了個結，然後對肖雪說：「今後每年除夕夜你都幫我拔根白髮嵌在你的紅絲線中，三十年以後，也許白色會蓋過紅色，但你在我的心中永遠與照片上一樣。」
「我們能這麼久嗎？」肖雪說。
「小傻瓜，一定能！這輩子你是我唯一的愛人。也許我工作一忙，與你溝通少了，這方面我以後改進。至於說孩子問題呀、生活細節問題呀，那怎能妨礙得了我倆的愛情？」
肖雪一隻手緊緊箍著李毅的脖子，一隻手撫摸著李毅滾燙的胸膛，柔聲說：「我想好了，待你市裡的房子裝修好，我就搬到你那裡住，把你爸也接過去，這樣對你和你爸在生活上可以多一點照料。市裡通往留仙鎮的新路快要開通了，我上下班有車也用不了多少時間。」
「這樣一來，不是要犧牲你的生活情趣了嗎？」
「你做出了大犧牲，我這點小犧牲算得了什麼呢！」肖雪把香唇貼到李毅嘴上，火熱的舌尖徐徐伸了進去，隨著遠處一陣鞭炮的響聲，他們纏繞的肢體也發出了歡快、顫抖的樂曲……
薛夕坤吃過晚飯躺在床上，在思考著如何度過這個除夕之夜。昨天，薛貴明、左玥、吳光華都以行賄罪被法院判處有期徒刑一年，緩期一年執行。兒子於昨夜被釋放回家後向他跪著訴說自己的悔恨之心，祈求父親再給他一次痛改前非、重新做人的機會。薛夕坤認為，兒子走到今天這樣的地步，與杜蓮英的嬌慣縱容不無關係，自己作為父親也沒有負起應有的責任，這次深刻的教訓，定會使他刻骨銘心。他扶起兒子，對他說，貴明，任何聖人都可能有難以啟齒的過去，任何罪人也可能有光明燦爛的未來，只要你真正能夠覺悟，能夠振作，我永遠是你的父親，永遠會盡父親的責任幫助你。兒子夜裡住在了父親處。
薛夕坤又聯想到還未判決的妻子。她這次要判多少年還不清楚，但後半生恐怕主要得在牢裡度過。妻子對他的傷害猶如給他服了慢性毒藥，使他身心瀕臨崩潰，使他的怨恨無處申訴。可是，面對她現在的處境，忖度她現在的心情，他無法絕情地將她拋棄。這不僅僅是出於憐憫，而是出於責任，還有二十多年在一起的同寢共飲，這儘管是一段苦澀的婚姻和親情，可也是他難以割捨的親情！昨天省檢察院有人給他傳話：考慮到杜蓮英即將結案，從人道出發，允許家人除夕夜去探望她。薛夕坤覺得在她未判決前自己不便前往，只能讓兒女去陪伴她了。
他把兒子和女兒叫到床前，對他倆說：「晚上你倆至少要有一人去看望你媽媽，帶些好吃的一起跟她吃頓團圓飯，你倆誰去？」
兒子說：「我去，媽媽都是我害的，我要向她賠罪，盡一份孝心。」
薛韻本來晚上約好了在張小虎家吃飯，聽父親這麼一說，也臨時改變了決定：「我和哥哥一起去。」
薛夕坤語氣凝重地說：「你倆一起去就更好了，代我轉告你媽一句話，我雖不能去看她，但一定不會離開她。」
兒子和女兒都甚感欣慰，問父親除夕夜一人怎麼過。
薛夕坤說：「我不是一個人過，而是要和一位老人一起過。」
兒女都知道這位老人是誰，要是在一個多月前，他們是萬萬不會允許父親這樣做的，可這一個多月他們所經歷的、知道的太多了，現在他們都能理解、原諒父親，他感到父親有一顆平凡人的心，有一份平凡人的情，正是這一點讓他們看到父親的真實、善良和偉大。
兒子和女兒離開後，薛夕坤打電話給解正，問他現在在哪。
解正回答：「我正在開車，送葉雨菡回她姥姥家。」
「你晚上在她姥姥家吃飯嗎？」
「在。我已跟父母解釋過了，吃過晚飯回來陪他們。」
「你告訴葉雨菡和她姥姥，我今晚跟他們一起吃年夜飯。」
解正沉默了一會，可能在徵求葉雨菡的意見或在說服她，片刻之後，對薛夕坤說：「薛書記，您到了村上給我打電話，我去接您。」
看來葉雨菡這一關過了，薛夕坤長長地舒了一口氣。
三點鐘左右，司機老張來到薛夕坤家中，把薛夕坤準備好的菸酒糖果熟菜和老人吃的營養品放在車上。臨出門前，薛夕坤想起有位親戚前年去澳大利亞給他帶來兩張特級綿羊皮，便翻箱倒櫃地找了出來，帶給葉雨菡的姥姥，讓她冬天作為暖身之用。
車開到村口的老榆樹下，解正早在那裡迎候了。他上了車，告訴薛夕坤自己做了大量工作，姥姥很歡迎，葉雨菡不反對，應該不會出現意外。車到姥姥家門口後，薛夕坤讓司機回去，說不能影響你與家人團聚，晚上我隨小解的車回來。
進了家門，薛夕坤放下禮品，扶著王氏老太太說：「姥姥，我來向你拜個年，吃頓團圓飯。」
薛夕坤為對王氏的稱呼在車上斟酌了好久，叫「娘」叫不出口，叫「王老太太」太生分，乾脆就隨著葉雨菡叫「姥姥」，比較親切自然。
王氏有些不知所措，抖動著沒有幾顆牙齒的癟嘴：「哎呀呀，書記……啊，這麼重的情我怎麼過意得去，真是折殺我這把老骨頭了。上次你來看我，被這個死丫頭關在門外，我幾個夜裡睡不著呀。」
薛夕坤說：「姥姥，您快別這麼說了，您是我的長輩、親人，這是我早就應該做的。以後您別再稱我書記，叫我夕坤吧。」
「夕……夕……哎，還是稱書記順口。」姥姥朝房間裡喊道，「菡丫頭，怎麼一點不懂規矩？給你老子來倒杯甜茶。」
葉雨菡頭上的紗布已拆掉了，因為傷口不深，只留下一道紫紅色的疤痕。鼻樑上仍裹著紗布。她好像很不情願地走出房門，也不抬頭看薛夕坤，倒了杯甜茶往薛夕坤面前一放，轉身又走進了房間。
姥姥陪著薛夕坤叨嘮一些東家長李家短的話頭，就是絕口不提女兒葉如雲的事。解正在旁兩邊引話傳意，忙得像個現場說親的媒婆。
村上響起一陣爆竹聲。姥姥看看天色，感到應該吃飯了。她顫巍巍地抹了抹桌子，從碗櫥裡端出一些早就準備好的菜。解正對她說，姥姥，您別忙了，薛書記帶來許多熟菜，我也帶來一些，用不著燒了，熱一熱就可以。
葉雨菡從房裡竄出，說你們喝酒，我來燒菜。平時逢年過節因為只有兩個人，為孝敬姥姥，大都是葉雨菡燒菜，姥姥只是稍加指點。今天本來用不著燒幾道菜，她主要是以燒菜為由頭，避開與薛夕坤坐在一起的尷尬。
解正把酒倒好。薛夕坤先單獨敬了姥姥一杯，然後建議全家人一起敬姥姥，祝姥姥新年快樂，健康長壽。葉雨菡跑過來敬過酒，又轉身進了廚房。所謂廚房，其實與客廳通著，只是中間擋了塊窗簾布而已。
解正明白自己今天必須擔任「導演」的角色，不時碰杯敬酒、幫著夾菜、講一些異聞趣事，逗薛夕坤和姥姥開心。
薛夕坤為使年夜飯不沉悶，便問姥姥村上的一些情況。當他問到這個鎮為什麼取名「雙峰」時，姥姥來了精神，說這與幾千年前的季聖人有關，其中的曲折變化、過門關節，我說不清楚，菡丫頭收集了不少故事，我來叫她說給你聽。
葉雨菡聽到姥姥要她向薛夕坤講季札的故事，忙推說自己在燒菜，解正對這些更清楚。解正無法推脫，只得侃侃而談。
季札為春秋時吳國人，與孔子齊名，人稱北有孔子，南有季札。最為人稱道的是「季札掛劍」和「四讓王位」的典故。孔子在祭拜他時寫下了「烏乎有吳延陵君子之墓」十字墓碑。而古代的延陵封地，大部分在如今的帝陵縣，一小塊在如今焦尾縣境內的雙峰鎮，據說古時雙峰鎮有一座小小的雙峰山，後來隨著滄桑變化，雙峰山蹤影全無。漢武帝時獨尊儒學，孔子被奉為聖人，季札也跟著沾光，原雙峰山之地建有孔子和季札像，寓為「雙峰」，後屢遭戰亂破壞，遺蹟成為一片廢墟。解放後的第一任縣長稍懂歷史，正式將此處定名為雙峰鄉。二十世紀九十年代末，焦尾縣根據歷史記載重建雙峰，不過商業味已重於文化味。
薛夕坤曾在帝陵縣工作過，又飽讀史書，對季札自然不會陌生。他耐心地聽解正興致勃勃地介紹完，說出了自己的看法：季札在全國和國際上的名氣不如孔子，但在帝陵和焦尾一帶卻被稱為第一聖人，主要在於他的人品。
葉雨函正好端菜上來，聽到薛夕坤對季札的評價，冷笑一聲，蹦出一句四座皆驚的話：「什麼聖人？我看是個地地道道的偽君子！」
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