姜克己沒想到祝一鳴會為趙德龍的事親自打電給薛夕坤，更沒想到薛夕坤會如此坦蕩地把自己的苦衷說出來，他一方面感到趙德龍才是祝一鳴真正的心腹，另一方面感到自己作為紀委書記也太不襟懷坦白了。他喝了口茶，抬起頭粗著嗓門說：「薛書記，我的那點心思其實你一眼就看穿了，我該向你檢討。但我仍然要向你提意見，你作為市委書記絕不能左顧面子右顧夾裡，否則江河市就會不可收拾！何況，你連自己的兒子都敢開刀，還有什麼值得顧慮的呢？」
薛夕坤抿嘴一笑，因勢利導：「克己啊，你對我的意見提得好，我要感謝你的提醒和支援。既然我坐在這個位置上，什麼人的面子都沒有黨和人民利益的面子重要！」他幫姜克己杯中加了點水，放慢了語氣，「現在，因為區域調整的需要，原常委班子中要調出一人。省紀委早就想要你，你自己不願意，我也絕不會放你。我想聽聽你的意見，把誰調出去比較合適？」
聽了薛夕坤這話，姜克己既感到溫暖，又感到自己與薛夕坤的心理距離越來越小，他略一思考，便說道：「你不是想查趙德龍嗎？乾脆把他調出去算了。」
薛夕坤期待的就是這句話，現在終於如願以償了，他感到心中一陣快慰，表揚了姜克己幾句，便岔開了話題，談起了紀委的制度建設和改善工作環境等問題……
送走姜克己，薛夕坤又請組織部長印東華到了自己辦公室。按照規定，凡涉及人事問題的書記碰頭會，組織部長都要參加，加之在具體操作上的自主權，組織部長在人事上的權力不遜於副書記。
印東華年近五十，個子中等偏上，濃眉善目，臉上的皮膚嫩得像少婦，看上去比實際年齡要小十歲左右，在機關裡即使遇上一般工作人員，他都會微笑著點點頭，顯得溫文爾雅，和藹可親。按理，組織部長是書記在人事上的內當家，絕對應該與書記心貼心。但印東華從靖州調到江河市半年，在薛夕坤和柳曉曼之間一直保持中立。他並不是個完全的騎牆派，感到薛夕坤正直、清廉，但缺乏魄力，在上層也沒有多少人脈關係；而柳曉曼雖然口碑沒有他好，卻有膽有識，處事精明幹練，下面有一幫鐵桿，上面有實權人物罩著，很可能是書記的接班人。因此，他不得不既顧及眼前，又瞻望未來，經常搞平衡。
印東華走進薛夕坤的辦公室後，打了聲招呼，並未主動問什麼，笑盈盈地站立著，在薛夕坤示意他就座後，他才坐下，看到薛夕坤為他泡茶，忙站起來搶過杯子，連聲說：「我自己來，自己來。」
兩人坐定後，薛夕坤介紹了一下人事調整的背景，徵詢印東華的具體方案。
印東華吹了一下杯中水，笑道：「這事來得突然，我還沒考慮成熟，薛書記，您定吧，您定下後我負責具體執行。」
薛夕坤對印東華的人品和工作能力還比較認可，但對他的工作方式稍有想法。因為加快實施區域調整問題省裡已說了幾個月，作為組織部長不可能不事先考慮人事方案。薛夕坤當然可以直截了當地說出自己的意見，可他要知道印東華的想法和態度，便說道：「正因為我還沒有拿定主意，所以想先請你拿個方案，總不能你定原則我拿方案吧？」
薛夕坤的語氣雖然很平和，但話已說得很重，印東華不僅看出了薛夕坤的不滿，而且這話一下子把他頂到了南牆上，再也沒有任何推託的餘地，只得說：「從年齡要求和職務的可取代性這個角度考慮，我建議袁圓芝和趙德龍之間選一個。」
薛夕坤輕輕點了點頭：「你考慮得比較符合實際。順著你的思路再深入下去，我覺得袁圓芝同志這個攤子比較雜，為我擋了不少瑣事，再說一時也找不出可以代理的人選。」
對於薛夕坤這種排除法，印東華自然熟稔其意，立即附和道：「我贊成您的意見，那就把趙德龍同志調出吧。」
「誰來接替趙德龍的位置呢？」薛夕坤緊追不放。
印東華不敢再推諉，說出了自己的想法：「在公檢法的一把手中選擇一人兼任，這是第一方案；由李毅同志或於新潔同志暫時兼任，這是第二方案；由殷駿同志接任可以作為第三方案。」印東華之所以把殷駿放在最後，是因為薛夕坤的兒子在焦尾縣境內被抓，並引起了一場軒然大波，他怕薛夕坤對殷駿有想法。
薛夕坤聽罷呵呵地笑了起來：「東華同志，我倆真是心有靈犀一點通啊，想到一起去了。不過，你說的三個方案如果把順序倒一下，我覺得就更為妥當了。」接著，他把三個方案具體落實到人，並得到了印東華的完全贊同。
薛夕坤在一個下午與三位重要人物談話後，並沒有急於找柳曉曼，因為要攻下柳曉曼這個真正的堡壘，他還得考慮得更深一點。他知道柳曉曼有野心，這一點從市委換屆考察前後已表現得很充分，但他料定只要自己不出事，不被上級免職，她野心再大也得熬過這一屆。他知道柳曉曼自從當了市長後，一改以往溫和的作風，變得越來越強勢起來，似乎是要顯示江河市政壇如同中國足球一樣女盛男衰，但他認定真正的強勢是在心中，而不在表面上的作風和做派。他知道柳曉曼愛搞小圈子，有一幫所謂的鐵桿，但他始終認為搞圈子弊大於利，圈外的人心理會不平衡。他也知道柳曉曼在私生活上有些風言風語，但他覺得她畢竟是個單身女人，有一點情感和生理需要是可以理解的，與有家室者亂搞男女關係在性質上有所不同……
薛夕坤在慎重思考後，第二天上午一上班就與柳曉曼通了電話，說有要事商量，要到她的辦公室。柳曉曼說，這怎麼行？不管是按規矩還是按習慣都應是我到你那裡。薛夕坤說，在這些枝枝節節的事情上就別講那麼多規矩了，我到你那裡還想順便看看政府的其他同志。柳曉曼這才沒有阻擋，心想他突然一反常態到我這裡來，一定有什麼重要的事想得到我的支援吧。她讓秘書霍曉忠準備好茶水、果盤，然後從三樓辦公室走到一樓的大門口迎接，以表極大的尊重。
薛夕坤在柳曉曼的陪同下看望了幾個副市長和副秘書長，然後才進了柳曉曼的辦公室。這個辦公室他最熟悉不過了，因為在這裡他坐了整整五年，但現在他覺得有些陌生。首先是辦公桌的位置變了。這幢大樓是東西向聳立，他原來辦公桌的位置是根據房間結構坐西朝東，而現在辦公桌的位置是東南向偏南，這種佈局空間利用很不和理，但他哪裡知道柳曉曼這樣佈置是經風水先生指點的，說根據她的命相升遷吉位是東南方偏南，還在辦公桌東頭腳下墊了一塊黑色的腳墊，桌上放了一盞紅色的檯燈。其次是室內增添了一些飾物。以前薛夕坤在時沒有任何飾物，而現在東邊牆上掛著一幅正午牡丹，牡丹下伏著一隻眼睛微眯的貓。此圖的畫意出於《夢溪筆談》，「貓眼早暮則睛圓，目漸狹長，正午如一線開」。正午滿開牡丹，象徵富貴全盛。辦公桌東側有一個八稜方型花盆，裡面栽著一株水仙，水仙譽為「凌波仙子」，這種擺放既是升遷吉位的整體配置之一，在《列子·湯問》中又寓意仙壺。西邊靠窗的牆邊置有一盆一米多高的乳白色美人蕉，依照佛教的說法，美人蕉是佛祖腳趾上流出的血變成的……
薛夕坤在沙發上坐下，輕鬆地笑道：「真是舊貌換新顏啊，曉曼，你一做這裡的主人，辦公室就充滿了生氣。」
柳曉曼為薛夕坤剝了個橘子，送到他手上：「那裡那裡，只是有些女人味而已。」她把辦公室的門關上，臉上現出兩個淺淺的酒窩，「無事不登三寶殿，薛書記，有什麼吩咐？」
薛夕坤也不再繞彎子，把省裡要求人事調整的事如實道出，說自己今天來這裡主要是想先聽聽她的意見，然後再開書記碰頭會。
一聽是這事，柳曉曼的心情有些複雜。她早就聽佟立群向她透露過，薛夕坤個人提出的人事調整方案遭到了他的否決，他準備親自拿方案。柳曉曼當時一方面為薛夕坤的碰壁而暗暗叫好，她覺察到佟立群對薛夕坤的態度似乎越來越冷漠，這除了她跑得勤外，可能還有一些她不知道的原因。另一方面，調出趙德龍又正合她的心意，趙德龍一離開盤踞經營多年的地盤，就像老樹挪了窩，不死也得枯萎，她則可以趁機放開手腳收拾他。從後一個角度來說，她為薛夕坤的方案沒有通過而惋惜。現在，薛夕坤又提出此事，這不是明知山有虎、偏向虎山行嗎？自己不如遂了他的心願，假如他的方案被佟立群再次槍斃，那薛夕坤的威信和形象就會一落千丈；假如他的方案被僥倖通過，那他無意中幫了她的大忙。想到這裡，她顯出很溫順的樣子：「這種事本來只要你與上面溝通一下就行了，哪用費這麼多的神？我向你表個態，你調誰我都支援。」
柳曉曼如此態度，實在出乎薛夕坤的意料，以往在人事上只要涉及柳曉曼的圈內之人，她從來當仁不讓，即使不是她的圈內人，她也會做些文章。於是，薛夕坤將擬調出趙德龍以及誰來接替趙德龍的方案說了出來。
柳曉曼一方面驚歎薛夕坤考慮方案的周到，另一方面又困惑他為何非要調出趙德龍，不管是從個人恩怨還是工作關係上，她看不出他倆有重要矛盾的跡象。她立即表示，完全贊同薛夕坤的意見，只是請薛夕坤在「第三方案」中能夠考慮一下龔春陽同志。
儘管柳曉曼還是提出了附加條件，但薛夕坤對他今天的態度已很滿意了。至於龔春陽的問題，只要在上報名單的排名上以及自己的彙報中表示出傾向性，那就不足為慮了。這事這麼快就談妥，薛夕坤不好意思匆匆離開，又與柳曉曼談了談如何學習和貫徹落實即將結束的「十八大」精神，並順便提及擬請何氏集團董事長來江河市考察投資的有關事項。柳曉曼對此表示都全力配合，並以助手的姿態圍繞主題補充了一些細節問題。兩人談得如此融洽，這是新搭班子以來少見的。
兩天後，薛夕坤主持了書記碰頭會，按自己的意願一致通過了人事調整方案。
黃春江從北京回來後，儘管工作十分繁忙，但在薛夕坤的懇切要求下，仍然擠出時間在辦公室聽取了薛夕坤的彙報。
薛夕坤彙報的主題是關於區域調整的準備工作情況，其中重點是調出趙德龍的方案。他說，江河市有一股危害人民的黑勢力一直沒有打掉，人民來信來訪反映這與趙德龍的庇護有關，因此我力主調出趙德龍，以徹底摧毀這個黑勢力集團。最近我召開了書記碰頭會，大家在這一點上意見完全一致。前段時間我按照您的指示向佟立群書記彙報有關趙德龍調出的方案，佟書記一口否定，不留任何餘地，並說這事由省委組織部來定。我覺得這樣做很反常，反常的原因不外乎兩個方面：一是他兒子看中了我女兒，佟書記曾託有關領導向我多次說媒，都被我婉言拒絕了，因此，我猜想他對我個人有看法，但願我這是以小人之心度君子之腹。二是祝一鳴同志與趙德龍的關係非同一般，我估計祝向佟打過招呼，因為祝在向我打招呼時有所暗示。祝一鳴的出面干預反而增強了我對趙德龍的疑慮和調出他的決心，既然我個人的力量太渺小，只得召開書記碰頭會，以班子的名義來向領導請求。
黃春江耐心聽完薛夕坤的彙報，彈彈菸灰，朗聲笑道：「人說你薛夕坤謹小慎微，樹葉掉下來怕砸破頭，我看不是這樣的嘛，你一下子就在我面前對兩個省級幹部參了一本，可謂膽大包天呀。」
薛夕坤鼻翼翕動了一下，真誠地說：「我這個人向來比較謹慎，本來也沒有膽量這麼做，但與司徒震同志談心時，他鼓勵我把有些實情在您面前直接點破，這樣一來，有些人想搞瞞天過海也就逃不過您的火眼金睛了，我這次可以說是斗膽一搏。」
「我說嘛，你背後一定有高人指點。」黃春江吐出淡淡的煙霧，兩眼若有所思，「在江河市，如此正義凜然又有超人膽略的人，除了司徒震別無他人。他說退休後不問政事，這是陽奉陰違嘛。」他喝了口水繼續說道，「說到一鳴同志，這次在北京開會我碰到他還聊了一陣，他乾得很不錯，已當選為中央委員。他的老面子我還是要給的，但該查處的事不管牽涉到誰，都絕不能手軟。對趙德龍同志現在還沒有確鑿的證據，所以把他調出在安排上儘量要好一些，比如說可以任省公安廳副廳長兼黨組副書記，這樣讓他容易接受些，對一鳴同志也算是個交待。夕坤同志，你既然把皮球非要踢到我這裡，我就不得不接了。」
薛夕坤今天本來做好了挨批的準備，但他從黃春江的話中不僅聽出他預設自己的方案及反映的情況，而且體現了高超的處理藝術，他既感激又欽佩地說：「謝謝黃書記對我的理解、支援和啟迪。」
黃春江大手一擺：「你要謝的不是我，而是新的黨中央。新的黨中央把反腐倡廉、黨的建設及政治體制改革看作關乎黨和國家生死存亡的大事，不僅態度堅決，而且會推出一系列的治黨之策，我和你都不過是不同層次的執行者。當然，執行中也有決策，有創新，同時要敢於承擔責任和風險。」
「我一定銘記黃書記的教誨。」薛夕坤有許多話要對黃春江講，但他不敢多耽誤時間，小心翼翼地說，「我知道您日理萬機，還有什麼要吩咐的嗎？」
黃春江喝了口水：「夕坤同志，你與我單獨談話的機會不多，我今天就多說幾句。當初考慮江河市一把手的人選時，我對你是有些顧慮的，你的優點我就不說了，主要缺點是在動真碰硬和開拓創新上不夠。現在看來，你這方面有所改進，我很高興。江河市在南吳省是第二經濟大市，又是將來省城的所在地，加之歷史上留下了一些複雜的事情，你的責任和困難都不小，要有足夠的思想準備和應對之策。」他停頓了一下，似乎在記憶或斟酌著什麼，接著又說，「你們班子中的那位博士書記李毅，在動真碰硬和開拓創新方面倒是不錯，但在沉穩和謀略上稍有欠缺。你倆如果能夠優勢互補，擰成一股繩，那整個江河市委班子就會強得多。我在三真山調研時曾交給他兩個課題，一個是如何幫助貧困地區的農民脫貧致富，另一個是如何推進農業企業化。現在我還沒有見到實質性的進展，待我有時間會去檢查的，你和他及柳曉曼同志要當心我搞突然襲擊。」
薛夕坤順著黃春江的話頭檢討了自己的不足，並順便談了下李毅的工作情況。他對李毅的評價很高，認為這個年輕人在德才膽識方面都超過自己，值得重點培養，如果組織需要，自己願意早日讓位。
黃春江把手一搖：「夕坤同志，讓賢是高風亮節，但退縮卻是可憐的懦夫，我不希望你過早地考慮這類問題。至於對李毅這樣的愣小子，我是絕不會輕易表揚他的，除了給他壓擔子，我還得多挑他的毛病，經常捶打捶打他，我相信你對此是能夠理解的。」
薛夕坤忙說：「理解，理解，用江河市的俗話說，打是親，罵是愛，棒根頭上出好孩。今後我如能經常聽到黃書記的批評，也會有所長進的。」
「許多人都說你薛夕坤不會對領導逢迎拍馬，我看未必，你今天變相的拍馬就有好幾句。」黃春江把菸頭掐滅在菸缸中，放緩語氣，「玩笑話，不必當真。託你一件事，回去後務必帶上我對司徒震的問候，他雖然退休了，但無論什麼時候想找我，我定會張開雙臂。」
薛夕坤早就聽說黃春江跟人談話有一個習慣，當他把菸頭用勁掐在菸缸時，就示意談話該結束了。
……
大約十天後，省委常委會通過了江河市的人事調整方案：趙德龍同志調任省公安廳第一副廳長、黨組副書記；龔春陽同志任江河市政法委書記兼公安局局長；殷駿同志任江河市市委常委、焦尾縣縣委書記。
不知內情的人大多認為趙德龍高升了，因為省公安廳二把手既有希望升任一把手，又有可能享受正廳級待遇。
趙德龍心裡卻像明鏡一般，他不僅知道自己是明升暗降，而且知道這意味著有人可能要動他的手。好在他在政法條線工作多年，積累了豐富的經驗，早就在江河市埋下了幾顆「定時炸彈」，引爆的按鈕牢牢控制在他手中。臨行前他再次關照自己的眼線王玲：「記住，你一定要當好我的眼睛和耳朵。」同時，他用自己的座機打電話給柳曉曼：「別被浮雲遮住眼，誰笑到最後還未可知！」
焦尾縣正式歸江河市管轄，殷駿進入江河市常委班子，但他為何沒有成為江河市委首選的政法委書記？是他自己不願意，還是另有其因？
龔春陽出其不意地兼任市政法委書記，不僅令眾多常委費解，更讓薛夕坤感到惘然。
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