中秋節上午，薛夕坤邀請了司徒震、任佰年、龔曉柏等八位從領導崗位上退下來的老同志座談並設宴款待。由於李毅另外有事，就由袁圓芝一起作陪。薛夕坤這樣做，既是對老同志的節日慰問，又繼承了司徒震任市委書記時逢年過節傾聽老同志意見的傳統。
老同志們對薛夕坤為班長的新班子四個月來的工作給予了充分肯定，同時也提出了幾點意見和建議：一是經濟建設上思路多而落實的措施不夠得力，尤其是在改善生態環境和民生方面需要加強；二是在改革上優柔寡斷，裹足不前，穩重有餘，創新不足；三是在反腐倡廉方面缺乏系統的制度性建設，薛夕坤雖能大義滅親，從自己的兒子開刀，處理了一批腐敗官員，但腐敗之風並未得到有效遏制，奢靡之風有蔓延盛行趨勢；四是由於省城搬遷而帶來大規模的基建投入，在重大建設專案中如何防止重大腐敗案成為民眾關心的熱點，這方面的措施還不夠透明，不利於民眾的監督。
另外，司徒震提出了自己的想法：自己既已退休，就不想多幹預政事了；在職時不敢也沒有時間享受對文化研究的愛好，退下來就可享受了。他擬利用市古文化研究會這個平臺，組織市內外的專家、學者和有識之士對江河市古文化進行系列專題研究，計劃出一套叢書和拍一部電視宣傳片，希望市委市政府在資金方面予以適當支援。
薛夕坤說，老書記，我和曉曼同志一定會全力支援的，因為這不僅僅是你個人的愛好，也是對江河市的一大貢獻。但你對自己的要求也太嚴格了，市裡為你配的車你基本不用，參加活動總是步行或騎腳踏車，害得你身邊的同志直喊吃不消。
司徒震微微一笑說，像我這樣的年齡走路騎車本身就是一種很好的鍛鍊，何必要浪費國家的人力物力。我看不正之風在退下來的老同志中也存在，有的人對所謂待遇過分看重，在一些細枝末節上斤斤計較；有的人不知實情亂髮議論，牢騷滿腹；有的人釣魚、打牌都要叫車子接送。凡此等等，我看這些風氣應該好好改一改。
在場的老幹部中，沒有任何人威信和修養能夠與司徒震相比，所以，他們對司徒震的話也大都只能附和。
座談會結束前，薛夕坤首先代表市委市政府對老同志的關心和支援表示衷心感謝，並高度評價了老同志們所提出的意見和建議，表示一定會傳達到班子成員，並採納貫徹到具體工作之中。同時，他祝賀老同志節日快樂，身體健康。
與老同志們的聚餐，是在輕鬆愉快的氣氛中進行的。
飯局結束後，薛夕坤回到家中，躺在床上準備小憩片刻。沒想到杜蓮英進入房內，面帶微笑，顯出難得一見的溫情，給薛夕坤輕柔地做著按摩。每遇這樣的情景，薛夕坤並沒感到多大的欣慰和愜意，他產生的條件反射是：杜蓮英肯定想求他辦什麼事，便直截了當地點了出來：「有什麼事，你就痛痛快快地說出來吧。」
杜蓮英嬌嗔道：「夫妻之間，在節日上溫存撫慰，本是天倫之樂，為什麼我一顯出女人味，你就以為我要求你辦什麼事？是不是你真的嫌我是乏味的豆腐渣了？」
薛夕坤內心有些苦楚：他與杜蓮英的感情早就產生了裂痕，加之杜蓮英又大他三歲，四年前就已絕經，夫妻之間的房事味同嚼蠟，與年俱減，這兩年只有在屈指可數的特殊日子才會在這方面敷衍一番。杜蓮英並不擔心薛夕坤有什麼越軌之舉，因為她深知薛夕坤把政治生命和道德上的清白看得重如泰山。而薛夕坤是個生理正常的男人，正如俗話所說，「三十不浪四十浪，五十正在浪尖上」，他並不是不需要、不渴望正常的生理滿足和感情慰藉，只是他的地位和使命讓他不得不以極大的毅力剋制著這些慾望，不得不在場面上維繫夫妻和睦的形象。所以，杜蓮英溫存的話語像針一樣刺痛了他敏感的神經，但他又必須竭力讓自己的語氣顯得溫和親切：「蓮英，我倆已是二十多年的老夫老妻了，到了這樣的年紀誰還能嫌誰？正因為是多年的夫妻，我看得出你心中有事。」
經薛夕坤這麼一說，杜蓮英也就不加掩飾了，她說：「夕坤，春節後我就要退休了，我想現在提前辦個內退，主要是想幫兒子打理一下公司。兒子遇到了人生中的重大挫折，開辦公司是他重新做人、一展宏圖的基礎。眼下他的公司開業不久，百廢俱舉，身邊值得信賴的人又寥寥無幾，在這樣關鍵的時候我如不幫他一把，恐怕不僅他的公司難以正常執行，而且他的精神很可能又會垮下來。為這事，我已冥想苦索了好幾天，最近才下了決心。不過，你是一家之主，只有得到你的同意我才敢實施。」杜蓮英的話聽起來合情合理，但他向薛夕坤隱瞞了真相。其實兒子在醞釀創辦公司時，她就在為他出謀劃策；公司開辦以後，她又為他暗中打通關係，招攬了幾筆不小的業務。杜蓮英是個精明之人，她知道自己在職與不在職幹這種事社會影響是不一樣的。有薛夕坤這樣的背景，她提前內退，並不會對人脈關係有絲毫的影響。這兩年因為省城搬遷的機遇，江河市的建設專案特別多，正是兒子的公司業務發展的黃金時期。當然，她招徠業務特別是大業務，大都不是直接以兒子公司的名義，而是與國內有雄厚實力的大公司合作，一旦這些大公司得到業務，她兒子的公司就可以從中分成或取得分包。
薛夕坤覺得妻子的想法並不是一點道理都沒有，但他很怕妻子打著他的招牌為兒子謀利益，從而在外界造成惡劣的影響。上午老同志們曾特別提到在重大項上要防止產生重大腐敗案，這更向他敲了警鐘。因此，他對妻子說：「你是否提前內退，我不加干涉，但你插足兒子的公司，我不贊同。兒子在開辦公司之前，我就跟你們約法三章，絕不允許你們打著我的旗號謀取私利，絕不允許參與市裡的重大專案，絕不允許違法經營。你和貴明如果不能遵守當初的承諾，弄出一些是是非非，那就別怪我不顧親情，我不僅要取締兒子的公司，而且會嚴格按黨紀國法辦事。」
杜蓮英心中掠過一絲陰雲，臉上卻笑若桃花：「夕坤，你就放一百二十個心吧，我和貴明絕不會違揹你的意願，更不會幹那些違法犯罪的勾當。當初我支援兒子辦公司的初衷，主要不是為了賺錢，而是讓他能重新振作起來。現在看來，這個願望已初步實現。自公司成立以後，兒子就像換了個人，把自己的全部精力用在了公司的事務上，難道你不為此感到高興嗎？」
薛夕坤摁了一下鼻子，說：「貴明這孩子怎樣做人、走什麼路，本來是我最大的心病，現在他能往好的方向發展，我這個當父親的能不為此高興嗎？」稍稍停了一下，他問道，「貴明現在在哪兒？晚上回來吃飯嗎？」
杜蓮英心中有些煩惱，她通過自己安排在兒子身邊的眼線得知，兒子揚言中秋之夜要與葉雨菡在一起過。杜蓮英雖對兒子進行了強硬警告，但是否奏效她實在沒有把握。眼下，兒子與葉雨菡的關係已成了她的一大心病，不過，她已找到了治療這心病的藥方，今天既然丈夫情緒較好，何不向他一吐為快，於是她回答道：「兒子現在在哪兒，我確實不知道；晚上是否會跟我們一起吃團圓飯，這也說不準。只要他不是跟葉雨菡在一起，我想他應該是會回來的。」
薛夕坤皺起眉頭：「我倆已經這麼苦口婆心地勸告過他，並且嚴厲地警告過他，怎麼還是阻止不了他與葉雨菡的接觸？」
杜蓮英說：「這叫鬼迷心竅，除非葉雨菡從人間蒸發。」
在薛夕坤的心中，杜蓮英的前一句話使他感到煩惱；後一句話則使他感到恐懼，因為他知道，妻子為了保護兒子，什麼手段都可能會使用。他雖然堅決反對兒子與葉雨菡接觸，但動機與妻子並不一樣。開始時，因為妻子告訴他葉雨菡品德敗壞，而且吸毒，這樣的人薛夕坤自然是絕不會讓她成為兒媳婦的。但自兒子帶著葉雨菡進了家門，薛夕坤見到葉雨菡就有一種似曾相識的感覺，細看她的嘴唇和眼睛，與葉如雲簡直是從一個模子裡澆出來的，臉型和耳朵又與他有幾分相像；且葉雨菡又是焦尾縣雙峰鎮人。這難道是偶然的巧合？他想起自己與葉如雲分手前兩三個月曾經偷吃過禁果，葉雨菡會不會是自己的女兒？但葉如雲當時如果懷了他的孩子，為什麼從來沒有向他透露過？為什麼如此決絕地向他提出了分手？為什麼葉如雲死後她的家人從來沒有向他發出過訊號？為解開心中的疑惑，他曾產生過要與葉雨菡談話的念頭，但這樣的念頭只是一閃而過，隨之就被否定了，因為以自己這樣的身份與葉雨菡談話，外界一旦知道就會產生種種猜疑。如果葉雨菡不是自己的親生女兒，那自己與她的談話就不僅僅是冒昧和唐突，而且可能留下難以想象的後遺症。因此，他雖然在反對兒子與葉雨菡的接觸方面形成了統一戰線，但暗中卻在關注葉雨菡，更不願讓妻子或兒子去傷害她。
杜蓮英見薛夕坤在思索著什麼，沒有接自己的話題，就追問道：「你怎麼好像心不在焉，你有什麼辦法讓兒子的心從葉雨菡那裡拉回來嗎？」
薛夕坤急忙應付道：「貴明既已與姍姍離婚，且沒有任何財產糾紛，我看最好的辦法是早日為他物色一個物件，並儘早完婚。」
這正是杜蓮英想聽到的話，便接茬道：「問題是貴明這孩子要求太高，一般的女孩收不住他的心，我已經有了合適的人選，需要徵得你的同意。」
「說給我聽聽。」
「她就是左大力的女兒左玥，今年二十五歲，在三真山縣交通銀行任信貸科副科長。因為我和她都是信貸口子的，三年前她工作不久我就認識了她，後來也特別關注和了解過她。這個女孩論學歷是名牌大學畢業的；論相貌可謂千里挑一；論能力超群脫俗；論品行誠實孝順；論門第也稱得上門當戶對。前幾天，我們行長在我面前提到她，問我是否有意讓貴明與她處物件，如若有意，他願意當一次月下老人。我說貴明現在名聲不太好，怕配不上她。行長說，誰人生中沒有風風雨雨，現在貴明已是公司老闆，外界對他的評價與前一陣大不相同，女方的工作我有把握做通。我其實對左玥十分滿意，可只對行長說，待我和老薛商量後再回復你吧。」杜蓮英對丈夫的稱呼，在外人面前稱「老薛」，在孩子面前稱「孩子他爸」，在與薛夕坤單獨相處時稱「夕坤」。
薛夕坤聽了妻子的介紹，有些疑惑地說：「你把左大力的女兒誇得像一枝花，可憑她這樣的條件，為什麼二十五歲還沒有物件？」
杜蓮英說：「跟你的寶貝兒子和女兒一樣，挑剔唄，不僅左玥挑剔，左大力也挑剔。」
「如果真這樣挑剔，我估計她十之八九看不上貴明。」
「人家是敝帚自珍，你卻是以珍作帚，貴明的條件難道差嗎？他除了犯過一次錯誤，要能力有能力，要相貌有相貌，論地位他如今大小也是個公司的總經理，論家庭背景，江河市有幾個人能超過他？」
「你這都是俗套，即使左玥與她父親能看中貴明，我對這門親事還得考慮考慮，因為左大力不久前剛背了處分，再說這人的心思和作風也不比常人。」
「夕坤啊，你這人就是前怕狼後怕虎，吞下去怕噎著，吐出來怕跌著，貴明是與左玥過一輩子，而不是跟左大力過一輩子。左大力再怎麼樣都是個縣委書記，而且幹完這一屆就要退居二線了，他對你還會有什麼政治企圖嗎？至於他受處分那點雞毛蒜皮的事，哪又算得了什麼？常言說得好，‘常在河邊走，哪能不溼鞋’，貴明犯的錯誤比他大多了，不是照樣能東山再起，重新得到社會的認可嗎？」
薛夕坤不願再與妻子為這事再起爭執，擺出一副認輸的樣子：「行行行，我辯不過你，那就看貴明有沒有這樣的緣分了，還要看左玥能否收得住貴明的心。待貴明和左玥相互看中後，抽個時間讓我也見一見左玥，我這個人相信自己的感覺。」
杜蓮英說：「不要搞得複雜化了，明天我們全家到三真山去玩一玩，中午叫交行三真山支行的行長請客，把左玥帶上，我爭取叫我們分行的行長也參加。」
「你知道人家一定有空嗎？」
「不瞞你說，我已提前作了準備工作。」
「看來你是早有預謀，不過是叫我作個陪襯罷了。」
「一家人，說話怎麼這樣生分。」
「要是我去了三真山，左大力能不知道嗎？他能不來陪嗎？貴明跟他女兒八字還沒一撇，我與他這麼近乎，外界會有什麼輿論？」
「你就是樹葉掉下來怕砸死人，照你這樣，只會‘一夜想了千條路，回家還是磨豆腐’。左大力那裡可以先不告訴他，萬一他知道了陪你吃個飯，也沒有什麼大不了的事。」
薛夕坤再一次敗下陣來，為了兒子的終身大事和家庭的穩定，他不得不作了妥協：「好吧，這事就按你的意思去辦，但最好不要通知左大力，能避免的麻煩儘量避免。」
杜蓮英剝了一個橘子給薛夕坤：「你也難得有時間在家，更難得有機會與我談這麼多話，今天就談個痛快吧。兒子的事情談完了，該談女兒的事了。」
薛夕坤問：「女兒的什麼事？」
杜蓮英說：「終身大事啊。夕坤，你捫心自問，你為女兒的事情操過心嗎？」
薛夕坤面帶歉意：「的確，我的全部精力都用在工作上了，對兒子的事情操心不多，對女兒的事情操心更少，不過，女兒與兒子不同，她各方面比較優秀，用不著我替她操什麼心。」
杜蓮英鼻子裡哼了一聲，露出不滿的神色，質問道：「你認為女兒處處優秀，可你知道她現在處男朋友了嗎？你可能做夢都想不到她處的是什麼樣的人！」
薛夕坤神情緊張：「小韻有男朋友了？對方是什麼人？」薛夕坤之所以有些緊張，是因為最近有人在他面前為薛韻說媒，對方是省委副書記佟立群的兒子佟輝。據說兩人是在省城的一個培訓班上熟悉的；佟輝比薛韻大五歲，已是省建設廳的一名處長。薛夕坤覺得這類事按理應先在杜蓮英面前提及，而說謀之人是省委辦公廳的張副主任，這就意味著佟立群本人有這個意思。他希望女兒的婚事由她自己做主，他相信女兒有選擇能力。再者，佟立群雖是省委副書記兼組織部長，權傾一時，但他熱心於上層路線，薛夕坤對他的看法並不好，不願接受他的「恩賜」。但薛夕坤也不願輕易得罪佟立群，只是對張副主任說：孩子的情況我一點都不瞭解，待我問清楚後再答覆你。現在聽妻子說女兒已有了男朋友，他感到既意外，又釋然。
杜蓮英說：「憑小韻各方面的條件，不要說在整個江河市，就是在整個南吳省，她都可以任意挑選，可她跟貴明一樣，也是鬼迷心竅，居然挑了怪醫張旭東的兒子張小虎。」
「張小虎今年多大，是幹什麼工作的？」
「論年齡，他今年二十七歲，只比小韻大四歲，可他只是個小小的刑警，最近才提了個副科級。舞刀弄槍的人我本身就不喜歡；門不當戶不對，我也不稱心；最可笑可氣的是那個怪醫張老頭，居然堅決反對兒子與小韻談戀愛，說他本是一介草民，只願與平民百姓結親，不願高攀達官貴人。」
「你說的其他條件我倒覺得不是最重要的，最重要的是張小虎的品德和能力怎麼樣？」
「據我瞭解，還算不錯，可兩家的層次畢竟相差太大。最丟人現眼的是，像我們這樣的家庭，不是張小虎追小韻，而是小韻追張小虎。」
薛夕坤聽了妻子的話，不僅沒有絲毫的慍怒，反而如釋重負，心中暗喜，平靜地說：「我相信小韻的素質和眼力，值得她這樣追的人一定很優秀，如若是對方拼命地追她，我倒會有些擔心的。戀愛婚姻方面的事，只要沒有非常特殊的情況，我主張由子女自己做主，父母只能幫著把把關。」薛夕坤說這話，不僅僅表達了他對子女在婚姻大事上的開明態度，而且隱含著他自己的婚姻因為由領導做主所帶來的辛酸與追悔。
就在這時，門鈴聲響起，杜蓮英開門一看，門外站著的竟是兒子薛貴明，她驚喜交加地摟著兒子：「好孩子，你總算還有點孝心，聽了媽的話回家吃團圓飯了。」
薛貴明無法也不想對母親解釋，他幾天前就死皮賴臉地邀請葉雨菡與他共度中秋，遭到葉雨菡的拒絕和戲弄才灰心喪氣地回家的。不過，他並沒有忘記對父母禮節性的孝敬，特別是對父親，他需要騙取他的歡心來支援自己公司的發展。
薛貴明見了薛夕坤，拖著長長的聲音親熱地叫了聲「爸」，然後把帶來的禮品放在桌上：「這是我為爹媽訂做的秋季服裝，另外，我知道爸最喜歡吃江蟹，今天凌晨特地叫人到江邊挑了幾隻最大的。」
薛夕坤面帶微笑，聲音溫和地說：「嗯，貴明看來最近真有長進。孝敬父母、長輩、師長和恩人，不僅是中國傳統文化的精華，而且是一個人思想品德的重要組成部分。孔子說，‘天地之性惟人為貴，人之行莫大於孝’。你在這方面有了進步，相信在其他方面也不會差。你有任何一點進步，為父都會感到欣慰。」
薛貴明聲調柔和地說：「爸，你總不能老把人看扁了吧？再說，你平時日理萬機，也根本沒時間與我們子女交流和溝通。」
薛夕坤嘿嘿一笑：「我承認，作為父親，我對你們的關心和交流做得很欠缺，待一會兒小韻回來，我向你倆一起做個檢討吧。」
這時外面有人使勁地拍打著門。
薛夕坤說：「這是誰呀，為什麼不按門鈴？」
杜蓮英笑道：「你太不瞭解自己孩子的習性了，除了你的寶貝女兒，還有誰會這樣？」
薛貴明忙去開門，門外站著的真是妹妹薛韻。她今天忘帶鑰匙了。
薛貴明看著妹妹紅撲撲的臉和興奮的神色，說：「你好忙啊？到哪瘋去了？」
薛韻語氣中充滿了自豪：「去找張小虎了，怎麼樣？」
薛貴明譏諷道：「你真不怕丟人，難道全世界的男人都死了？」
薛韻做了個鬼臉：「在我心中，全世界只有他一個人是真正的男人。」
這時，杜蓮英急急忙忙跑了過來，壓低聲音說：「你們兩個都不怕丟人現眼，在門口嘰嘰呱呱說什麼，有話不能進門再說？」
薛韻不服氣地一仰臉：「媽，你這人就是太世俗，我的話堂堂正正，難道還怕別人聽到？」
杜蓮英一把將女兒拖進門：「小祖宗，你進來跟媽把話說透。」
薛韻隨杜蓮英走進房內，還沒等杜蓮英開口，薛夕坤就把女兒拉到身邊，問道：「小韻，你認識佟輝嗎？」
薛韻說：「認識。」
「是怎麼認識的。」
「在一個培訓班上，只是泛泛之交。」
「你覺得他這個人怎麼樣？」
「屬於我哥那樣的型別吧。」
「難道你對他一點好感都沒有嗎？」
「什麼好感？這樣的人就是總統的兒子我都不屑一顧。爸，你平常從來不關心我，今天怎麼問起了這事？」薛韻漂亮的臉上掛著驚訝，她感到爸爸今天有些奇怪。
「你們在說什麼暗語呀，這個佟輝又是誰？」杜蓮英終於忍不住插話道。
薛夕坤立即說：「不說了，這是我的一個熟人的兒子，我只是隨便問問情況，既然小韻對他感覺不好，從今以後就再也別提這個人的名字了。」
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