後來就到了葉家福買單付出的時候。

他們成為同學的最後一個學期，校部組織籃球隊比賽，以求活躍學員生活。趙榮昌決定重用蔡波，委以本班球隊隊長之職，給了死命令，要求確保第一，拿不到就撤職查辦。趙榮昌此說當然是開玩笑。球隊隊長算什麼？當初蔡波曾被推舉為第三學習小組副組長，列入班組幹部序列，後因「行為不夠檢點」，捱了有婦之夫一拳，影響極壞，被撤職查辦，從此變成普通學員。球隊隊長屬臨時性專項指定任用，算不上學員幹部，蔡波卻很當真，決心努力施展。

「表現給老鄉看看。」他很自得，「不要以為有人只會搞男女關係。」

那一段時間蔡波的男女關係比較正常，不再小麥小週一天到晚不消停。不是沒有種種女子打扮得花枝招展，興致勃勃前來探望，與小菜一碟相談甚歡，但是再也沒有哪個鬧出麻煩。其原因不在葉家福看管有效，趙榮昌威力籠罩，或者是蔡波自己一改本性。主要因素是環境變化，被小林管住了。那一年蔡波的妻子也到了省城，進了省教育學院。小林大名叫林瑋，原先文憑是大專，人家要拿本科，恰巧其夫也在省城，可能知道他有點毛病，春自就近加強管理，於是努力複習，一舉考入省教育學院，女兒交外公外婆代管，自己到省城脫產學習兩年。小林到省城後時常跑到這邊，把自己和蔡波關在房間裡。葉家福沒意見，看到小林就自覺讓位，有兄長之風。他說除刊、林，其他女的不行。

蔡波會打籃球，當隊長卻有困難，原因是培訓班學員情況比較特殊，懂小球的多，會大球的少。這裡搞個乒乓球、羽毛球比賽，不愁無人報名，能打網球的也不少，還有人摸過高爾夫球杆，能打籃球的卻很稀罕。愛好者當然也有，多為「nba」迷，碰上聯賽，可以守在電視機前連看幾個小時，有如喜好世界盃的足球愛好者，以及中國女排的熱心觀眾。但是這些人基本都是君子，有領導之風，以動口不動手為主要特徵，專業術語一套一套，自己卻從不穿球鞋，下了場連位子都不會站。把這些人組合成一支球隊幾乎是不可能的。

趙榮昌卻認定可以。學校搞比賽，培訓一班不僅不能缺席，還必須得個頭名，以揚班威，彰顯團隊精神。這個任務交給蔡波。趙榮昌知道蔡波會打籃球，因為小蔡時常在球場上跑來跑去，據說小麥最初就是在球場邊注意到他的。班級會打籃球的不多，學校卻有一些，各個不同學員班裡都有個把愛好者，教職員工中也有喜歡摸兩下的，課餘時間大家聚到球場，認真拼湊．‘下，水平參差不齊，也能搞出兩個聯隊，打場友誼賽。眾多愛好者多為軍隊轉業幹部，部隊重視軍事體育，籃球運動有傳統。蔡波沒當過兵，卻因為個子高，中學時代被老師挑為學校籃球隊員，奠定了如今充當臨時籃球隊隊長，為趙班長效力的基礎。

這個人有辦法，他為自己挑選隊員，不計較個頭高矮，不考慮看不看「nba",是不是精通球場術語，要的只是勇氣。班裡比較年輕，比較外向，比較莽撞，性情容易衝動的幾個傢伙全部被他鼓動入夥。他說學校裡的籃球愛好者都是業餘水平，沒有職業高手，平時打來打去，水平大多一般，他很清楚。強化訓練一下體力，粗粗知道一點規則，到時候只要戰術正確，主將敢衝，隊員敢拼，把對方一兩個厲害的封住，大家一鬨而上，這就贏了。

趙榮昌撥出班費，還到外邊要到贊助支援。蔡波手中有足夠的經費，隊員的訓練、營養和服裝都不成問題，球隊水準不高，鬥志卻十分高昂。課餘時間訓練了三個多星期就上陣了，居然一路打上去，歷初賽、複賽直入決賽。蔡波率隊沒打出水平，卻打出威風，他的隊員不太懂規矩，場上抱著球跑來跑去，一味鬨搶，不斷犯規，出一些很低階的錯誤，讓對手和裁判都非常不滿。但是偏偏這種戰術管用，類似球賽總是重在參與，不甚嚴謹，活躍氣氛成分大於比賽，一到場上，規矩的怕不規矩的，小心的怕勇猛的，認真的怕莽撞的，於是蔡波屢戰屢勝。

決賽對手是學歷班隊，那個班年輕人多，出場的都是些毛頭小子，體力比蔡波這一隊人馬好，陣前風格也差不多。所有場次裡，那一場球打得最兇險最艱苦。最終八培一班險勝，靠的是蔡波，當天他衝鋒陷陣，打得堅決頑強。對方一個大個子球員撞了他一下，他帶著一臉鼻血繼續率隊拼搶，把對手嚇住了。對手畢竟年輕，精神上比較脆弱，一旦嚇住就難以振作，就這樣被蔡波打垮。

當天趙榮昌下令全班同學上陣助戰。他還請兵助陣，提供激勵。時省婦聯在省委黨校舉辦一期青年婦女幹部培訓班，班裡鮮花一片，趙榮昌設法把她們請來觀戰，為蔡波喊叫，鶯聲燕語最是動聽，滿目鮮豔很鼓舞鬥志，該同志越戰越勇。

趙榮昌很滿意，說蔡波這個人可用。

時候未到，他己經在考慮日後用人。他找蔡波談話，說有什麼想法可以告訴他。

「想法不多，舒服一點就成。」蔡波說。

趙榮昌批評，說一個人不懂得看遠，他就不可能走遠。

「班長你替我看一看。」

趙榮昌說，蔡波這種人不宜安逸。條件太好，空閒太多，日子太舒服，不容易辦成事，還可能出問題。蔡波在市裡有上一輩的關係和人脈，政治基礎不錯，來之前已經是市人事局一個熱門科室的副科長，回去之後，不必太費勁就可能當個科長，之後繼續向上也不存在太大問題。但是這條路對他太舒服，太順利，也沒太多意思。

「你要到下面去，吃點苦，從鄉鎮幹起來。」他說。

蔡波笑，說那個不好。他跟葉老鄉不一樣。

趙榮昌還是批評：「所以你才特別需要。」

趙榮昌跟葉家福談話時也提到了日後，他說葉家福起自底層，為人沉穩實在，有定力，可靠，加上基層工作經歷和經驗，基礎很好。但是為人過於內斂，講規矩近於刻板，不擅經營團隊，在基層恐怕不太有前途，到上層機關反而好一點。

「留在省裡怎麼樣？」他說，「我來幫助推薦。」

葉家福感嘆，說班長這麼看重讓他很感動。他不敢有太多想法，眼下妻子的病情讓他很難遠離，畢業後還是回去為好。通常情況下他得回鄉鎮工作，他想設法調到市直單位，以便就近照顧家人。

趙榮昌認為葉家福跟蔡波情況不一樣，缺乏有力支援，在市直機關不容易發展，那裡幹一輩子當不上科長的多的是。葉家福說他現在局面困難，不能多想那些。

「你還得振作，」趙榮昌說，「我會幫你。」

沒想到他自己突然出了事情。

那個星期天葉家福沒有回家，留在學校。上一週因為妻子病情反覆，他請假回去料理，落了些課程，這個假日留在宿舍裡趕作業。蔡波也沒回家，他比較快樂，早早出門，與小林相約到公園划船去了。

上午十點來鍾，有敲擊門板的聲響傳起，「篤，篤，篤」，聲響小小的，不太連續，有些遲疑，不像是通常打門，像是小貓抓撓。葉家福挺納悶，走過去開門看究竟：外邊居然站著個八九歲模樣的小男孩。週日上午，宿舍走廊上靜悄悄的，房間門大都緊閉，小男孩以為人都不在，獨自玩得很開心。

「小孩幹什麼？」

男孩大頭圓臉，模樣很精神，且不怕生，很大方。他把手伸到葉家福面前，讓葉家福看他手上的東西，是一支白粉筆。

「樓下都抄完了。」他告訴葉家福，很自豪。

抄什麼呢？門牌。學員宿舍樓各房間都釘有標牌，在各自的門框上。葉家福房間的門框標牌是409號，男孩用粉筆把那三個小數字放大數倍，抄寫於17板上。男孩抄門牌一絲不苟，從走廊那頭一路抄過來，每個房間門框上的牌號全部複製於門板上，沒有遺漏一間。而且他已經把下邊那一層宿舍全部複製完畢。

葉家福特別喜歡小孩。他逗男孩玩，嚇唬說粉筆只能寫黑板，亂寫門板不行，警察要抓的。小孩卻不怕，說他爸爸認識警察。

「爸爸是誰？」

他說是趙榮昌。

這一說就看出來了，長得跟趙榮昌真是像。

「你爸爸來了？」葉家福問。

小男孩往葉家福後邊看，看到屋子裡沒人，問那個叔叔和阿姨去哪裡了。

「蔡叔叔嗎？」

他點頭。

原來小孩已是本宿舍熟客，知道這裡偶爾有男有女。葉家福告訴小孩，蔡叔叔今天不在，跟阿姨到公園划船去了。

「在人家門板上亂畫不行，」他告訴小孩，「讓你爸知道要罵的。」

小孩倒聽話，即把粉筆扔了。

小孩離開後，葉家福關上門繼續努力，以小孩那種精神，把教科書上的字往筆記本上覆制，竭力避免遺漏。沒幾分鐘他的門再次被小男孩敲響，這次很慌張，伴有哭聲：「叔叔！叔叔！」

葉家福趕緊開門，門外還是那個男孩，趙榮昌的兒子，一張小圓臉上又是汗又是淚，嚇得臉色發白。

「別哭，」葉家福趕緊安慰，「什麼事？」

小男孩指著樓下，放聲大哭，什麼都說不出來。葉家福知道不對，肯定有大意外。他把小孩的手一抓，順走廊快步朝樓梯口跑，下樓梯到三樓，直奔趙榮昌那間宿舍。

他們趕上了最後一幕：趙榮昌剛巧被帶出房間。

他揹著一隻旅行袋，手上還拎著小孩的書包。他身邊有兩個人，一個年輕，一箇中年，均陌生人，兩人臉色平淡。中年陌生人在前，先走出房門，後邊跟出來的是趙榮昌，年輕那個押後，用力一拽房門，砰一聲把門關上。三人出門時表情刻板，情況卻也不算太異常。突然發現葉家福帶著小男孩快速奔跑過來，局面頓時一變：兩個陌生人一起伸手，一邊一個掐住趙榮昌的胳膊，年輕的那個往前一擋，朝葉家福厲聲喝道：「站住！幹什麼！」

葉家福沒管，跨大步逼向趙榮昌和陌生人。趙榮昌立刻也喊：「葉家福，沒事。」

葉家福把步子放緩下來。

「你們是誰？」他問陌生人，「幹什麼的？」陌生年輕人不回答，只是下令：「閃開。」葉家福擋在走廊上，不放他們過去。「他們是誰？」他問趙榮昌。

趙榮昌被兩個陌生人緊緊抓著，人卻很鎮定。

他笑了笑：「他幣門執行任務。」

「什麼？」

趙榮昌還說沒事。他喚他少仔：「小鵬，不要哭。」

陌生中年人伸出一隻手指指著葉家福，壓低聲音，嚴厲警告：「趕緊走開，不要妨礙公務。」

「班長！」

趙榮昌不做解釋，他對兒子說話：「小鵬，背上書包，跟葉叔叔去，別調皮。晚上叔叔會送你回家。」

他用力一掙，從中年人手中掙出一邊胳膊，把手中抓的小孩書包放在地上。然後他舉起手，食指放到嘴唇邊，示意葉家福不要出聲。

「沒事。」他低聲道，「讓我們過去。」

葉家福頓時明白。這裡發生的意外不那麼簡單，不是趙榮昌可以控制，更不是他葉家福可以阻擋，而且還不宜鬧騰開來。他沒再追問，按趙榮昌的吩咐側身讓了道。

趙榮昌被兩個陌生人押著穿過走廊，走下樓梯。葉家福帶著趙榮昌的兒子尾隨不捨，一起走到樓下。樓外空地上停著一輛轎車，車上有司機候著，前排還有另一個人。兩個陌生人推趙榮昌上車，一左一右跟他一起擠在後排。轎車發動駛離。

小男孩放聲大哭。葉家福把他緊緊揪住。

他帶著小男孩回到自己房間，向小男孩詢問究竟。這個年紀的小孩哪裡知道什麼，他不認識這兩個陌生人，不知道他們從哪裡來，為了什麼事要帶走趙榮昌。

「爸爸跟你說什麼了？」

「沒有。」今天是星期天，學校不上課。上午趙榮昌帶孩子到宿舍來，答應讓他玩一會，然後做作業。孩子在樓梯口牆報欄下撿到支粉筆，興高采烈到處跑，給一間間宿舍寫門牌，玩了好久。被葉家福勸阻後，小孩想起父親的交代，趕緊下樓做作業。但是趙榮昌宿舍門已經關起來了。小孩用力打門，開門的卻不是趙榮昌，是另外的陌生人。小男孩看到他爸爸坐在裡邊床上，繃著臉不說話，地上丟著一些紙張本子，覺得很奇怪，卻被陌生人攔著，進不了屋子。男孩給嚇住了，哭，趙榮昌喊了他一句：「別哭，去找叔叔。」他掉頭就跑到葉家福這裡來了。

顯然趙榮昌沒有意料到會出事情，否則他不會把孩子帶到這裡。被帶走前他交代孩子，說叔叔晚上會送他回家，那肯定不是跟孩子說，是在交代葉家福晚上再把孩子送回去，不要安排在上午，也不要下午。為什麼呢？

葉家福問男孩家裡現在有人嗎。孩子說沒有。爺爺住院，媽媽一早到醫院去不?

葉家福明白了。趙榮昌走前給他一個動作，讓他別出聲。原以為是讓他別在走廊上嚷嚷，搞出什麼動靜。現在看來可能還有其他意思，他家裡似乎正有麻煩。

葉家福決定等待，情況自會明朗。這個時候先安撫小孩要緊，其他不必考慮。時近中午，他帶小孩去了食堂，問他想吃什麼。男孩驚魂初定，覺得肚子餓了，說他要吃肉包子，還有滷雞爪子。

葉家福說小孩雞爪子吃多了會抓破書。不好。

他還是給他買了二大盆。男孩吃得津津有味，那時就忘記哭了。餐桌上沒吃完，葉家福向服務員要了個小餐盒，把剩下的滷雞爪包回宿舍。

當天下午葉家福哪都沒去，把自己和小男孩關在房間裡。小男孩的書包裡裝著他要完成的作業，居然不是老師佈置，是母親安排的。小男孩淚又歲，已經讀四年級，比同齡孩子早上學一年，他的語文很好，數學卻一塌糊塗，特別不會做應用題。他書包裡的課本和作業本都是數學，媽媽佈置的都是數學題目。

當天下午葉家福什麼事都沒做，在宿舍裡當家教，輔導趙榮昌的兒子做應用題。葉家福讀的是師院，專業是數學，小學四年級的課目真是太容易了。那天他拿雞爪子當獎品，誘導小男孩做題，聽懂了做對了有爪子啃，小男孩格外來勁。

黃昏時蔡波回來了。開門進屋一見葉家福在，不由吃驚，說老葉搞什麼名堂，關在裡邊幹什麼。

葉家福說：「認得這個是誰？」

蔡波把小男孩抓過去看，說：「這不是小矮人嗎？怎麼跑這裡來了？大矮人呢？」

小男孩嘴巴快，說他爸爸讓兩個人帶走了。

「什麼？」

葉家福說趙榮昌上午到這裡，碰上緊急公務，把孩子託給了他。

「讓咱們把他送回去。」他說。

「班長呢？」