原以為幾人來得夠早了，不想貢院門口已然圍了一群考子，眾人翹首以待，只等黃榜貼出。十年寒窗一朝放榜，怎不焦急？
張厚手中摺扇開啟又合上，一副志在必得的輕鬆表情。沈包負手而立，淡然從容。夏祥站在沈包右側，臉上平靜，還掛著一絲若有若無的笑意。
幔陀和蕭五分立在夏祥身後，時兒想要湊過來，卻被幔陀擋住。
不久，只見一人匆匆出了貢院門口，手拿一張黃榜，張貼在貢院的放榜處。此時天色剛亮，按照尋常慣例，應該一個時辰之後放榜才對。
夏祥眼睛微微一動，貼榜之人是翰林學士章則是。今年大比，一名主考官文昌舉是禮部尚書，三名考官高亥、陳封和章則是。高亥和陳封是禮部侍郎，章則是卻是翰林學士。章則是不受文昌舉節制，可以主持公正。只是……依常理來說，放榜之人應該是禮部之人才合規矩，為何是章則是，又為何如此之早？
夏祥不及多想，眾人一鬨而上，將黃榜圍了個水洩不通。張厚方才一臉輕鬆，黃榜一齣，他第一個衝了過去，居然搶在了所有人前面。
片刻之後，張厚洪亮無比的聲音壓過了所有的嘈雜聲傳到夏祥耳中：「咦，我中了，哈哈，中了，中了！中了才對，不中才是怪事。沈兄也中了，排在我名字後面幾十位，恭喜沈兄。夏兄、夏兄的名字沒有看到……」
夏祥和沈包也擠了進去，此時人並不多，幾十人而已。來到黃榜之前，夏祥從密密麻麻的名字之中，先是一眼看到了張厚和沈包之名，又看了滕正元和吳永旺之名，而高高在上排在第三位的赫然是蔡北。
蔡北，正是文昌舉的高徒。
一目十行看完全部名字，他的名字並不在列，夏祥心中一沉，怎會如此？莫非他的黑榜之計並未成功？不應該，慶王和見王都出動了，又有曹用果出面說服高亥，難道還是功虧一簣？或是哪裡出了紕漏不成？
沈包拍了拍夏祥的肩膀，安慰夏祥：「夏兄，你的才華在我之上，你未考中，非你之過，是考官有眼無珠罷了。」
張厚喜悅之中，又有一絲淡淡的失落：「以我之才，排名怎會在二十名開外？考官讀我的文章之時，莫非喝醉了不成？哼！」
雖說放榜之時的排名並非最終排名，最終排名在殿試之後，由皇上親筆欽點。但他的排名如此靠後，讓他大感面上無光，還好，他排在了沈包之前。
夏祥沒說什麼，心中卻還是有一絲不甘。他自認以他的才學，即使不是排名前十，至少也要排名前二十名。不料竟未上榜，文昌舉為了拿下他的功名，果然罔顧公正。更氣人的是，以蔡北之才，能上榜已是萬幸，竟然排在前三，真是不知廉恥。
「夏兄，殿試之時，我拼了自己功名不要，也要為你討還一個公道。」夏祥正憤憤不平之時，身後有人一拍他的肩膀，義憤填膺地說道，「你的文章我已拜讀，甘拜下風。比我的文章強了百倍不止，依我之見，名列榜首也不為過。」
夏祥心中感動，回身衝來人一禮：「謝過滕兄。只是滕兄不必為在下之事甘冒革除功名之險，在下承受不起。」
「說的什麼屁話？」滕正元眼睛一瞪，目露憤恨之意，「我平生最恨貪贓枉法徇私舞弊之人，只可恨我是一介書生，若我是一員武將，定將他們一刀斬為兩截。無才之人高中，有才之人落榜，是對天下士子的不公，是對聖賢教誨的不敬！」
夏祥肅然起敬，再次向滕正元長揖一禮：「誠意正心才能修身齊家治國平天下，滕兄為天下考子請命，是為天下士子楷模。」
「夏郎君，夏郎君，考中沒有？」
曹殊雋風風火火地趕到了，不但他來了，連曹姝璃和曹用果也來了。三人同乘一輛馬車，曹殊雋一馬當先，曹用果和曹姝璃落在後面。
夏祥搖了搖頭，一臉無奈：「榜文盡處是孫山，夏祥更在孫山外。」
「名落孫山？」曹殊雋擠到了人群前面，一眼看到榜文的最後一名果然是孫山，「果然沒有考中，還真是沒有考中。不過不要緊，你未考中，是為遺憾。我要免費為連小娘子製作會徽，也是一大損失。你我兄弟二人同病相憐，當浮一大白。」
夏祥哭笑不得，敲了曹殊雋腦袋一下：「我落榜了，你還竊喜不已，真的好嗎？」
「夏郎君真的落榜了？」曹姝璃來到夏祥身邊，一臉關切之意，目光在夏祥臉上停頓少許，「勝敗兵家事不期，包羞忍恥是男兒。江東子弟多才俊，捲土重來未可知。三年之後，夏郎君必定可以高中榜首。」
曹用果此時也來到了夏祥身側，夏祥忙向曹用果施禮，曹用果擺手說道：「不必多禮。昨晚老夫見過高侍郎了……」
夏祥心領神會，點頭說道：「盡人事，聽天命，多謝曹公周旋。」
「怎麼，就此灰心了？」曹用果捻鬚一笑，「方才是何人貼榜？」
「章則是。」
「陳封陳侍郎過於耿直，章學士則是過於迂腐了，呵呵。」曹用果一副胸有成竹的笑容，安撫夏祥，「夏郎君，從黑榜到慶王、見王，再到高侍郎，三件事情環環相扣，每一個環節都沒有出現紕漏。那麼為什麼你的名字還是沒有上榜？」
夏祥一怔，曹用果的話不無道理，連慶王和見王都出面了，二人親自現身之後，若是事情還是沒有轉機，二人的顏面何存？更何況，禮部歸慶王管轄。那麼問題到底出現在了哪裡？驀然腦中靈光一閃，想起方才曹用果的話，頓時茅塞頓開：「章則是擅自做主放榜？」
「也未必就是擅自做主放榜，只是他是局外人罷了。」曹用果畢竟在官場沉浸日久，還是比夏祥沉得住氣。夏祥只是聰明過人，但處事之道還是需要加以歷練，「大夏立國以來，有過兩次換榜之事，一是太祖十年，一是太宗十年。當時放榜兩個時辰有餘，看榜的考子無數，事後換榜，引發考子紛紛上書，事後卻也不了了之。」
微一停頓，曹用果目露喜色，一指貢院大門：「高侍郎來了。」
葉時勝的禁軍分列在貢院門口兩側，並有數名禁軍守榜，考子們只可遠觀不可近前。高亥從貢院裡匆匆出來，面色灰白，神情慌張，手中拿有一張黃榜，從兩列禁軍中間穿過，來到貼榜之處，將原來的黃榜揭下，換上了他手中的黃榜。
「諸位考子，方才之榜謄寫有誤，以此榜為準。」高亥只匆忙解釋一句，和人群中的曹用果對視一眼，微不可察地點了點頭，轉身走了。
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