「好，甚好。」文昌舉示意手下開題，「閒話少敘，現在開題。開題之後，各人入得單間，不再自行出入。」
話一說完，便有二人抬出一塊簾幕，簾幕上面便寫有今年的試題——刑賞忠厚之至論。
題目一齣，眾學子頓時議論紛紛。
文昌舉朗聲說道：「爾等有何不解之處，儘管提問。若無疑問，就可以回去答題了。」
大夏科舉通常要考四個科目，詩賦、經義、論、策。策一般是在殿試之上。詩賦、經義、論三個科目，是在試卷之時。「國家以科目網羅天下之英雋，義以觀其通經，賦以觀其博古，論以觀其識，策以觀其才。」以試詩賦考查應試者的文學才情與審美能力，以試經義考查對經典義理的理解與闡釋，以試論考查應試者的學識與見解，以試策考查解決時務的識見與才幹。
因大夏對士子的選拔更看重學識與見解以及識見和才幹，再加上歐陽明極力反對以詩賦之才作為錄取進士的標準，大夏科舉重經義與策論而輕詩賦。
有考生只看了一眼，便負手而去，自以為明瞭了題意。也有考生思忖良久，才露出會心一笑，也轉身離去。片刻之後，考場之上還有大半考生駐足，有人搖頭晃腦念個不停，有人皺眉思索，有人背手而立，有人轉來轉去。
「這位仁兄，依你之見，該如何點題？」一名年約五旬的老者朝張厚拱手施禮，他兩鬢花白，老態龍鍾，卻精神飽滿，「在下姓吳名永旺，瀘州人氏，今年是小老兒第十五次科舉了。慚愧，前十四次皆未高中。」
「今年第十五舉？恭喜吳兄高中進士。」張厚拱手回了一禮，調侃一笑，「吳兄不必再費心解題了，只管在試卷上隨意寫寫畫畫，或是題詩一首，便可高枕無憂得中進士，何必再勞神費力？」
大夏有恩科特奏名，凡應試十五舉以上未被錄取的，可不再經過考試，特賜本科出身。
吳永旺怫然作色：「豎子不足與語！哼，哼，哼，老朽雖老，志向猶存，況且應試本是國之大事人之大事，怎能玩笑？」
張厚見狀，哈哈一笑：「老漢不足與語。」
沈包忙道：「吳兄不必動怒，張兄並無惡意，只是調侃之語。此題依我之見，應該從輕刑而重賞來點題……」
「倒也有幾分道理。」吳永旺瞬間氣消，撫須點頭，一臉思索之意，「不過，總是覺得有所欠缺，不知道哪裡不夠透徹，哪位仁兄可以再為老朽指點一二……」
考生之間，在沒有進入單間之前，可以就題目討論一二。是以主考官在上，考生在下，互相切磋或是直接向主考官發問，都是正常之事。
吳永旺不發問還好，一發問，周圍考生轉眼又走了十之四五，只剩下不到幾百人。吳永旺站在全是少年才俊的考生之中，頗有雞立鶴群的感覺，他自嘲地嘿嘿一笑：「也罷，也罷，既然你們都嫌棄我老而不死是為賊，我閉嘴就是了。」
吳永旺頗為失望，滄桑而風霜的臉上閃過濃濃的失落，也是，即使自己高中進士，也很難再有機會高升，若論遠大前程，自然比不上來日方長的少年青年考子。他轉身就要離去，孤單的背影滿是無奈和落寞。不想才一邁步，身後就傳來了一個少年郎君清脆且輕快的聲音。
「吳翁，在下對題目有一知半解的想法……」
吳永旺回身一看，是一個一身灰色布衫、唇紅齒白、相貌英俊的考子，他雖衣著普通，卻難掩眉間英氣和一臉友善笑意。
吳永旺拱手一禮：「兄臺請了。」話雖如此，他卻並不對眼前的考子抱有太大希望，只是想應付一下了事，「未請教兄臺高姓大名？」
考子還了一禮：「在下姓夏名祥。」夏祥並不在意吳永旺眼中一閃而過的搪塞，他也不在意周圍考子紛紛投來的質疑、戲謔或是不以為然的目光，從容地說道，「刑賞忠厚之至論——出自《尚書》孔安國註文：‘刑疑付輕，賞疑從眾，忠厚之至’，依我之見，此題的要點在於疑罪從輕，而不是輕刑重賞之意。」
沈包本來已經走出數丈之遙，聽到夏祥之話，驀然站住，回身朝夏祥深揖一禮：「夏兄一句話，驚醒夢中人。若我得中狀元，必是你的提醒之功。多謝。」
張厚和沈包並肩而行，也同時站住，他卻並沒有回頭，思忖少許，暗暗點頭，嘴角閃過一絲會心的微笑。
周圍考子靜默片刻，忽然紛紛叫好，不少人向夏祥拱手致意。
吳永旺先是一愣，低頭想了良久，忽然撫掌大笑：「妙，妙極，夏兄一語，在下如醍醐灌頂。夏兄如不嫌棄，自今以後，我奉你為師。」
「不敢，豈敢。」夏祥擺手一笑，「吳翁過謙了。以吳翁之才，任一地知縣，造福一方百姓，替皇上分憂，為朝廷效力，綽綽有餘。」
「哈哈，借夏兄吉言。」吳永旺仰天大笑，負手而去。
周圍考子不下數十人朝夏祥拱手施禮，以謝他點化之情。夏祥不厭其煩，一一回禮。忽然一人分開人群，來到夏祥面前，手指夏祥鼻子，張口便罵：「夏祥，你這般品行也配為人師表？別人不知道你的底細，我卻是知道你是什麼樣的人。」
夏祥頓時驚呆當場，仔細一看，眼前站了一人，圓臉、大眼、濃眉，絡腮鬍子，若不是書生打扮，再手中提了一對板斧的話，任誰第一眼看去都以為是張飛再世。
「怎麼，不記得我了？上次在大街之上，你和見王殿下對峙，我在一旁觀戰，還助了你一臂之力……」圓臉書生見夏祥對他一臉陌生表情，不由得憤憤不平地說道，「你記住了，我姓滕名正元，乃是鎮守東南的大將軍滕向天之後。來日高中狀元之時，我再好好教導教導你。」
話一說完，冷哼一聲，拂袖而去。
夏祥一臉愕然，不知所措地笑了笑，想起了當時滕正元還曾聲援他，後來因他以退為進逼迫見王夏存先讓步之時，滕正元憤然離去。和張厚的勇敢、沈包的直爽相比，滕正元的激憤更顯率真。
夏祥朝周圍考子拱手致意，朝自己的單間而去。
望著夏祥離去的背影，文昌舉微眯雙眼，眼中閃過一絲冷峻的笑意。
作者「何常在」的其他小說