鄭京生也脫了鞋上了炕。劉書記把一個長方形的小飯桌放在炕上。兩個下過鄉的人還會盤腿，坐在山裡的熱炕頭上，真是別有一番情趣。
說話的工夫，菜也就端上來了。一小盤鹹菜絲，一小盤水煮黃豆，看來這不是新做的，是大娘平時吃的菜。一盤炒雞蛋，一盤白菜片炒黃蘑，一盤用熱水燙過的大蘿蔔片，一碗生大醬，還有一大碗燉菜，是幹茄子條燉粉條。
劉大娘擦著頭上的汗說：「家裡也沒有肉，只能做點素菜啦。」
小周從汽車裡拿出了多半瓶平時喝過剩下的白酒，李芒招呼大家都坐好。村書記也不客氣，連鞋也沒脫，往炕上一坐。小周把大半瓶白酒給李芒、鄭京生和村書記倒上。劉大娘是一口白酒不喝，小周只得開啟李芒拿來的飲料，給她倒上一碗。
大娘對村書記說：「你說幾句吧!」
村書記笑笑：「咱可不好說。市長到你家裡來，要說，得你來說。」
劉大娘想了想：「讓俺說，那俺可就說了。李市長，還有這位省裡來的幹部，這麼老遠的，這麼冷的天，跑到這山溝溝裡來看俺，還拿了這麼老多過年的東西，俺，俺這心裡頭呀，唉，就甭提咋高興嘍。來吧，大娘不會喝酒，就拿這飲料當酒了，俺說啥也要把它喝了。」她端起碗，和李芒、鄭京生一一碰了一下，又和村書記也碰了一下，然後一口氣把一碗飲料喝光。李芒和鄭京生見這七十歲的老人能一口氣喝光一碗飲料，也很高興，他們兩人也一同舉杯，為老人健康、幸福乾杯。
「快吃菜吧，也沒有什麼好東西可做的。」劉大娘讓著。於是大家趕緊夾菜。中午吃過飯到現在已經是晚上七點多鐘了，也是真的餓了。鄭京生夾了幾口菜，邊吃邊說：「還是這山裡菜有味道，這大鍋炒菜好吃。」
李芒說：「怎麼好吃，也趕不上當年我下鄉時吃的那個韭菜合好吃。那是一九七六年的冬天，我們知青學大寨去修梯田，幹了二十多天，吃的全是高粱米，那高粱米叫晉雜五，特別的難吃。回來的路上是餓了，在公社的一個小飯店，吃那種素餡的韭菜合，我一口氣吃了十四個，還沒覺出太飽，把兜裡僅有的錢都花光了。當時兜裡要是還有一塊錢，我還能吃下十個。」李芒回憶起那時的情景，臉上露出了幸福的笑容。他舉起大碗道：「人是什麼苦都能吃的，什麼罪都能遭的。現在要是同那時比，有多幸福啊!今晚上在大娘家吃這頓飯，我真的很高興。我也特別感激省委的老鄭同志，我們萍水相逢，頭一次見面，就和我到這小山村來，我倆還是同年出生，同屆的大學畢業生，好像我倆還有許多的共同語言，也算是一見如故呀!來，為了我們的相識喝一口。」兩個人同時拿起大碗，碰了一下，每人都喝了一大口。
村書記說話了：「我感謝李市長和這位省裡的領導，能在這麼冷的天裡，在咱這小山村裡吃頓飯，住一宿。也感謝李市長平時對咱苦水村的支援和關懷。我也不會說個啥，不管今後李市長到哪兒工作，我們都不會忘記你的，也希望你能常到這兒來。我不能喝酒，這全村人都知道。但碗裡的酒我是一定要喝的。」他說完一揚脖，把酒喝光，因為不會喝酒，酒一下肚，他已經滿臉通紅。
李芒和鄭京生也都舉起大碗，每人喝了一口。
司機小周滴酒不沾，他早已拿來了幾個用火烤得黃洋洋的玉米餅子。邊吃邊說：「好吃。好吃。」
村書記說：「晚飯我早都吃過了，就不陪市長和這位省裡領導了。這樣吧，讓小周開車到我家住，我家有個大空房子，是過去養牛的，車可以開進去，大冷的天，別把車凍壞了。小周呢，也到我家去睡，你們兩個領導在一塊多扯扯。」
小周馬上贊同道：「對。我去劉書記家住，要不我睡覺打呼嚕，影響兩位領導。」
劉大娘也放下筷子：「俺歲數大了，吃點就飽。你們哥倆慢慢吃，慢慢喝。俺去給火盆加些火。」
李芒想了想說：「那也好。我跟老鄭再扯扯。不過劉書記，我明天上午要你領著看看村裡的貧困戶，瞭解一下他們的生活情況。還要去歪頭嶺看看那十幾戶村民，動員他們趕緊下山，咱們要搞移民扶貧，不能總讓他們在那窮嶺上呆下去。」
村書記聽了一個勁地點頭。然後和司機小週一同走了。
屋裡的火盆又加滿了紅紅的炭火，炕洞裡又塞滿了柴火，小屋子暖烘烘的。劉大娘說：「你們倆嘮著吧，俺得回東屋燒燒火啦!」她說完也出去了。
李芒端起了酒碗：「老鄭啊，這也許是我任清田市副市長在苦水村喝的最後一次酒了。不管咋說，認識你非常的高興，來，喝了這碗酒。」他說著就要喝，被鄭京生攔住：「先別急著喝。從今天下午認識你到現在，我已經感覺到了，你的工作很不順利，能給我講講嗎?」
「咳，有什麼可講的呢，一言難盡呀!」李芒說。
「說一說麼!有什麼話講出來，可以一吐為快。而且，我還可以幫你出出主意，別忘了，我也是在官場上混的人。」鄭京生開導他說。
李芒望著桌上已經全涼了的飯菜，突然從兜裡摸出一盒煙來，他平時不抽菸，怎麼還會隨身帶著煙呢?他遞給鄭京生一支，鄭京生搖頭：「我不會。」
「我也不會，心煩的時候我就鼓搗一支。」他說著硬是把一支菸塞給鄭京生。自己又拿出一支，他只有煙而沒有火，算是那種三等菸民。他拿著煙，在火盆的炭火上觸了一下，然後趕緊抽兩口，煙就這樣點著了。他又把點著的煙遞給鄭京生，鄭京生接過來對一下火，又趕緊抽兩口，他的煙也點著了。他掃了一眼放在飯桌上的煙盒，是玉溪牌。
兩個人都不會抽菸，還都像模像樣地抽了起來。煙是好煙，燃燒的也好，菸灰是白色的，燃了很長一段也不掉。李芒把煙抽了一半，終於開口了。
「老鄭，我這一肚子的話憋在肚子裡也快一年了，我沒有對任何人說。今個遇到你，也像遇到了親人，我也就把這肚子裡的苦水吐一吐。我是三年前從東都市政府下派到清田市政府任常務副市長的，那時的清田市剛剛撤縣建市，一片熱氣騰騰的景象。我那時也隱隱聽說清田市黨政主要領導不和，矛盾很深。可我想我是一個副職，幹好自己的本職工作也就行了。來了半年，我就發現了問題的複雜，市委書記和市長基本是不過火，書記就管人，市長就管錢，而且都是個人說了算。上面常常講民主集中制，可到下面來一看，大事小事基本上一個人說了算。權力大得很，也沒有什麼監督、約束。我來以後很快就看出，書記想拉我，在政府有個眼線，市長也想拉我，聯合起來與書記抗衡。我想得很明白，誰的夥兒也不參加，只是按照黨的方針、政策幹好自己分管的工作。結果第一年下來，工作沒少幹，書記不滿意，市長也不滿意，都認為我不是他們的人。不滿意就不滿意吧，我又不是為哪個人幹工作的，我是為黨、為人民來幹工作的。我這個人也有毛病，性子急，臉酸，批評人不留面子，什麼趕勁說什麼。看到有的鄉長、書記不幹正事，成天泡在飯店裡喝大酒，從中午一直喝到晚上十點多鐘，鄉里弄得很窮，老百姓的事很少管，我就氣得不行。有兩個老資格的鄉長叫我狠狠批了幾回，他們也恨我。有一次我領著十個鄉鎮長去南方考察學習，有三個人喝大酒喝多了，把南方一個小飯店給砸了，氣得我當場大罵了他們一通，還賠了飯店的玻璃。就這樣，我不知不覺地得罪了一批人。也是去年底這個時候，研究財政年底的幾個錢怎麼分，其實一把姚市長都想好了，也都安排完了，可他故意設個圈套，讓財政局長找我請示。名義上我是分管財政，可我一分錢也沒權批，不批就不批，副職就是向一把手負責麼!其中有個專案撥款不大合理，我就說這個專案是不是可以往後考慮，最後怎麼辦，還是請姚市長決定。就這麼一句話，很快傳出去了，那個專案是姚市長的乾兒子曾恆的。那天晚上，我記得十分清楚，是十二月十四日，晚上八點多鐘，家裡電話響，我一接，立即傳出了曾恆的叫罵聲：李芒，我操你媽，你憑什麼不同意給我撥錢?你等著，我明天就砸你去。我也氣得手握電話在發抖，你曾恆好歹是一個副科級幹部，你憑什麼打電話罵我?我義正辭嚴地告訴他，我沒有惹你，我也不怕你。我剛來清田的時候，也聽人講過這個曾恆，把原來的一位副市長一個嘴巴打跑了，是清田市有名的惡棍!第二天上班，我就把昨晚曾恆打電話罵我的事向姚市長做了彙報。姚市長假惺惺地說，他就是那樣個人，不用理他，有機會我找他談。我後來才知道，曾恆打電話罵我的時候，正和姚市長一起在飯店喝酒呢!曾恆四處活動，打著姚市長的旗號，天天找人喝酒，洗桑拿，他還開了個什麼洗浴中心。結果在對班子實績的民主測評中，反對我的票比較多。我當時一點也不知道。我以為自己在清田幹了兩年，本職工作幹得有聲有色，沒拿過一分錢的不義之財，沒和人吵過什麼架，不說是優秀幹部，起碼也是個合格的幹部呀。等春節過後才陸續得知我得票低的訊息，後來又傳出我是東都市二十名被批評教育的幹部。」
李芒說到這，猛地端起酒碗，把半碗白酒一口乾盡。他又點著了一支菸，抽了一口，大聲地說：「憑心而論，憑對黨的忠誠而論，我兩年來乾的工作可以說是問心無愧。我可以一樣一樣陳述，憑什麼我是被批評教育的幹部?問蒼天，到底憑什麼?共產黨還講不講理?」李芒的話音已經十分激昂了，震得窗戶都發出了嗡嗡聲響。劉大娘已從東屋走出來，推開西屋的門，探頭看看兩個人，沒說什麼，又走了回去。
李芒平靜了一下自己的心緒，又放低了聲音：「組織部找我談話的那天，我一點都不會忘記。我從大學畢業參加政府機關工作，近二十年，無論在哪個崗位上，沒有讓領導說過一個不字。我是那種寧可身受苦，不讓臉受熱的人。分管幹部的副部長先說了幾句肯定我工作的話，隨後一轉，說我群眾威信低，是這次市委批評教育的幹部之一。他列舉了一些事例，什麼大鬧政府常務會議，和一把手不能搞好團結，還有帶領鄉鎮長外出學習打了鄉鎮長等等。全都是沒有影的事兒。我當時真想站起來反駁，可又一想，這是組織上找你正式談話，你要控制自己，再控制自己。等部長批評完了，我承認了工作中有一些方法問題，也正式告訴組織，什麼打鄉鎮長，什麼鬧政府常務會議，都不是事實。部長瞪大了眼睛，彷彿對我的這些否認覺得奇怪，組織部瞭解的怎麼能有假呢?談話以後，我面臨著巨大的壓力，曾恆曾在多個場合發誓，我他媽的告訴你們，我要讓李芒一個月之內滾出清田市。今後誰要敢和我乾爹姚市長不一條心，李芒就是他的榜樣。一些鄉鎮和機關裡的幹部，都被嚇得不行。市委那邊也很高興，政府內部的一二把手幹起來，會有好戲。面對這樣一個複雜的政治局面，我一連是幾夜睡不著覺。白天還要照常的工作，不要讓別人看出一點什麼痕跡，夜晚我就在想：黨不是講實事求是嗎?組織部門不也是要講政策嗎?難道不做具體調查，僅憑被人拉攏的選票就能決定一切嗎?面對這些邪惡勢力，我李芒能低頭嗎?不。我不能，我決不能。」
聽到這裡，鄭京生把自己碗裡的酒給李芒倒了一半，他高興地舉起了酒碗：「李芒啊，為了你的堅強，乾杯。」說完他主動和李芒碰碗，然後把酒一口喝盡。李芒也是一口而幹。兩個人吃了幾口菜，李芒又繼續說道：「我雖然遭遇了這場傷害，可我沒有改變自己，沒有去賣身投靠，依然在自己的崗位上盡職盡責地工作。他們就決定動用一切力量，要把我儘快趕走。最近傳說的要我去東都市計生委當最後一個副主任，也可能是有根據的。經歷了這場風雨，我覺得自己又成熟了許多。往遠看，自己受的這些委屈，要是和劉少奇主席、彭德懷元帥的遭遇相比，那算得了什麼呢?不要說和這些偉人比，就是和劉大娘比吧，她把剛結婚兩個月的丈夫送到了抗美援朝的前線，最後丈夫沒了，不但沒有得到任何榮譽，反而遭此不公正待遇，一生無兒無女，無怨無悔，她是用自己的青春和生命為國家做出了貢獻。與劉大娘比，我又算得了什麼呢?畢竟自己身上也還有缺點、毛病，組織上批評教育，也是對自己的愛護呀!你說是不是?」李芒說到這，臉上已經露出笑容。
鄭京生使勁地用手拍了一下李芒的肩膀：「行。你還沒有被嚇倒，還真能幹一陣子。祝賀你。」
也許是因為激動，也許是因為痛苦，李芒的眼裡突然湧出了一行行的淚水，那淚水他想控制，卻怎麼也控制不住。壓抑在心中許久的苦悶、煩惱伴隨著淚水，終於奪眶而出。鄭京生被李芒流淚的場面驚呆了，他怎麼也想不到，剛才還是那般剛強的漢子，竟也會傷心地流下淚來。有道是：男兒有淚不輕彈，只是未到傷心處。看著李芒在默默的流淚，鄭京生想說的話又咽了回去。他不知道該怎樣勸這樣一位在逆境中仍然奮力拼搏的同志，也不知道該用什麼樣的語言才能溫暖這顆已被深深傷害的心靈……
屋子裡沉默了一陣子，還是李芒用手擦乾了臉上的淚說話了：「老鄭，你是省委來的，見的一定比我多，知道的也一定比我廣，你說說像我這樣實實在在為黨工作的人，怎麼會弄得這樣一個下場呢?」
望著李芒那詢問的目光，鄭京生點了點頭，他開口了：「李芒啊，你剛才說的和你所經歷的，是目前官場中存在的一個普遍現象，也是所謂‘浴池效應’。什麼是‘浴池效應’呢?就是指一般人上街時都要穿戴得整整齊齊，如果有人膽敢赤條條的在大街上亂跑，大家一定認為他是個精神病。但反之大家都泡在澡塘子裡，如果有誰穿著衣服下水，也會被認為得了精神病。值得警惕的是，目前在一些地方的官場中，也有這種‘浴池效應’：如果哪位領導幹部吃喝嫖賭、徇私受賄、飛揚跋扈，‘同事們’全認為很正常；反之，如果哪位領導幹部清正廉潔，堅持實事求是，受到群眾的擁護等，‘同事們’會認為他‘不適合擔任領導工作’，並千方百計地對其打擊、排擠。」
李芒瞪大了眼睛，靜靜地聽著。
「我給你舉一些具體事例吧。這也都是我從報刊雜誌上看到的，不瞞你說，我也想就這個現象進行一番調查研究。」鄭京生說著從一旁的提兜中拿出一個硬皮的筆記本，翻到中間，看了幾眼，開始說道：「據報載，湖北省監利縣棋盤鄉原黨委書記李昌平敢於直面農村現實，含淚上書國務院領導，從而引發了當地一場大刀闊斧的改革，這事在社會上引起了很大的反響。但出人意料的是不長時間後《南方週末》刊登訊息說，李昌平已辭去了鄉黨委書記的職務，現在深圳打工。而且辭職的原因是‘我傷害了棋盤鄉甚至全監利縣很多人的利益，如果我繼續呆下去，對工作不利。我走，矛盾也帶走，有利於工作’。‘其實我不想走’的李昌平不搞官官相護，卻為農民負擔過重鳴冤叫屈，難免為官場上的‘很多人’所不容。還有《中國文化報》報道：安微大學生物系老師何家慶在掛職擔任績溪縣科技副縣長時，心繫百姓，幫其一方，成績卓著。在離任時‘績溪縣縣城萬人空巷為他送行’，留下了如今並不多見的感人至深的一幕。然而令人大惑不解的是，他竟是二十多名掛職幹部中唯一沒有被提升職務的人。何以有此‘唯一’?其一是說他不懂得為官之規，在績溪縣掛職的八百三十五天中，只出席過兩次宴會：第一次，他居然先掏出十五元錢擱在桌上當餐費。第二次則乾脆不動筷子。其二是說他沒有為官之相：整天翻山越嶺去和農民一起幹活，累得像個‘瘦猴’。其三是說他沒有為官之尊，老和群眾打成一片。其四是說他不懂得為官之道，不走上層路線。所以，他也為官場中很多人所不容。」
聽了鄭京生的這一番話，李芒禁不住連連點頭：「老鄭，這事情看來還真的有些研究頭呢!」
「可不。還不光這些呢。據《農民日報》報道：湖北省黃石市河口鎮黨委書記董陽，上任伊始便燒了‘三把火’：狠剎吃喝風，取消基層幹部的一切特權，清理‘為官不為民做主’的混混幹部，關心農民生活。結果，儘管他使‘全鎮三分之二以上停產、半停產的企業恢復了正常執行’，‘農田水利建設可以說是聯產承包責任制以來規模最大成效最好的’等等，卻被有關部門以‘不熟悉農村工作，缺乏領導藝術，是一個合格的黨員但不是一個合格的鎮黨委書記’為藉口調走了。另據《工人日報》報道：山西省侯馬市原市委副書記宿青平在該市第七次黨代會上落選，卻牽動了數千群眾的心，引發百餘工人的連續上訪。原來‘宿青平落選的根本原因，在於他工作太深入，政績太突出，為人太正派、太認真’。所以宿青平也為操縱黨代會的那些人所不容。現在我們許多幹部都遇到同樣的問題，你不同流合汙，別人就不舒服，就要想法子收拾你。全心全意為人民服務這話好說，做起來卻非常的難。你撲下身子幹工作，卻無暇顧及前前後後的冷箭。‘浴池效應’給我們敲響了警鐘!迫使我們重新思考：我們黨內究竟需要什麼樣的工作作風?究竟應該創造一種什麼樣的政治環境，能讓勤政廉政的幹部，在改革開放的社會主義建設事業中有用武之地，充分施展其才能?在新形勢下，怎樣全面、準確地衡量一個幹部?如何才能使領導幹部經受住權力、地位、金錢、美色和家庭的考驗，真正樹立起正確的世界觀、人生觀和價值觀?這一系列問題，是需要我們認認真真地研究呀!」
「那你，那你都準備怎麼研究呢?」李芒忍不住問了一句。
「一方面進行理論研究，更重要的要注重實踐。你李芒的親身經歷，就成了我研究的一個生動例子呀!」
李芒用敬佩的目光看著鄭京生說：「我們在基層工作的，有時候只知道幹活，遇到問題想不通，也上升不了理論的高度。你到底是省委幹部，理論水平、政策水平確實比我們高。聽了你今晚這一席話，我真的很服氣，也明白了許多道理。我想……」
還沒等李芒的話說下去，外面傳來一陣急促的腳步聲，隨後屋門被推開，夾著一股冷氣，村書記和司機小周大步走了進來。小周衝著李芒道：「李市長，剛才秦秘書長從市裡打來電話，讓你馬上趕回去，家裡出事了。」
「出了什麼事?」李芒趕緊問。
「秘書長沒怎麼細說，好像是公安局出了什麼事。省公安廳來了人，都在市裡呢，讓你必須馬上趕回去，還說這是市委強調的。」小週一字一句地說。
「看來是出什麼問題了。」李芒一邊下地一邊對鄭京生說：「老鄭啊，實在對不起，我得趕緊回市裡，你一個人在這住一宿吧，明天我再派車來接你。」
「不。你走，我也跟你走。」鄭京生說著也下地穿鞋。
「那，那也太讓你受累啦!」李芒不好意思地說。
「我也正想了解了解到底出了什麼事哩!」鄭京生爽快地說著。
劉大娘也沒有睡，聽到動靜趕緊從東屋過來，李芒只得向她告辭。大娘緊緊握住李芒的手：「孩子，你有事急著回去，大娘知道。今後無論到哪兒，也無論幹什麼，官當大了，還是當小了，你一定要記住，心裡要想著老百姓呀!」
李芒也緊緊握住大娘的手，眼裡含著淚水：「大娘，這話我記住了。我會永遠這麼做的。」他說著和鄭京生出門，穿好大衣，上了汽車。
汽車迎著呼呼的北風，在漆黑的路上向清田市進發。
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