呂副市長說：「我跟萬代市長說過，叫他通融一下，把太洋公司的擺平。他不答應，還說這是執法部門的事，政府不要多幹預。還說我是管財貿的不要去管政法的事兒。高書記啊，事物都是普遍聯絡的，這可是馬克思主義的哲學觀點啊！」
高南翔明白這話包含的內容是什麼，聽起來是在說萬世耿，實際上這是呂副市長在做他高南翔的思想工作。高南翔便攔住他的話說：「你再拓寬一下財源，太洋公司暫且放在一邊，在別的方面多挖挖潛。」
說完話，高南翔又想起萬世耿這個人來。他原來擔心萬世耿會把領導對皮革蘇的不同態度說出去，現在呂副市長的話從反面證明，萬世耿的確在他面前不同意抓皮革蘇，而在其他場合還是和他的意見保持統一的，還是為抓皮革蘇擔了擔子的。
有人十萬火急地敲門，原是武湘懷和張一圓來了。高南翔開了門讓他們進來。
張一圓和武湘懷異口同聲地說：「高書記，你趕緊避一避，鬧事的人已經到辦公樓下面來了，強烈要求你作出回答，說為什麼你一來白鶴當書記就沒有工資發了，問到底是誰把錢都吃了、送了、撈了。」
高南翔走到靠南面的窗子下，推開玻璃窗往下一看，果見人群湧來。高南翔略思片刻，說：「我不能躲，我要見他們。」
張一圓說：「那不行！」
高南翔說：「我這個市委書記，連自己的幹部、教師都不能見了，我在白鶴工作還有什麼臉面？」
張一圓說：「高書記，問題不是你想的那麼簡單。現在社會矛盾很多，只要是群體事件，就會有各種各樣的人在其中要達到自己的目的。很可能就存在別有用心的人在其中操縱。而且，現在他們要問你的問題，你去和他們見面也是解釋不清的。只要你在人群裡一站，社會上就可能傳說，你一來白鶴當書記，因為什麼什麼事被圍攻了。這隻能有損你的威信和形象。眾口鑠金啊！萬一出現不測，那更是無法預料，無法交差。高書記，你一定要避一避。好漢不吃眼前虧。」
秘書長說得如此懇切，高南翔想了想，自己的女兒都有人敢抓去作人質，難道就沒有人敢對他無禮嗎？他只得說：「往哪兒避？」
張一圓說：「從這後山上走下去就是檔案館，你就像去那兒開會一樣，我拿幾本好東西來，讓你坐在那裡看就是。」
高南翔收拾了一下案頭，說：「走吧。我都快成‘西安事變’中的蔣介石了，就差沒有穿睡衣。」他的話像沉沉的石頭丟進深淵裡。
張一圓和武湘懷陪著高南翔走到後山腳下的檔案館裡，讓高南翔在一個幽靜的辦公室案前坐下來。張一圓又找來幾本縣誌讓高南翔看。高南翔心不在焉地翻了翻，別的內容他不大想看，但「白鶴重大歷史事件」和「白鶴人物」，他卻很想看看。高南翔看了幾個政界和文化界的人物傳，對他們為官為文的獨有氣質深有感慨。正往下看，萬世耿來了，見了高南翔就說：「剛到你辦公室裡，怕你不知道出來避一避。」
高南翔說：「我本就不該避的，照我的脾氣，我是要和他們面談的。」
萬世耿說：「我知道你這脾氣，所以才趕過來。這都是我意料之中的事。你當初若聽我一言，就不會出現今天這僵局。高書記，我現在還要跟你說，放了皮革蘇。」
高南翔說：「他們鬧事是為了工資啊！」
萬世耿說：「那是因為抓了皮革蘇才影響了他們的工資。」
高南翔說：「太洋公司來白鶴落腳才五年多時間，是不是？往前想，五年前沒有太洋公司，往後想，太洋公司能保萬歲嗎？」
萬世耿說：「高書記，我跟你說老實話，我是不想那麼遠。我們用不著想得那麼遠，也不由我們想那麼遠。我現在想的是把自己當政的日子怎麼搞安定。現在上面一再強調，穩定壓倒一切。沒有穩定，你一切都會是白乾！」
高南翔說：「我們要拿窮人女兒被人白糟蹋來換穩定嗎？我們要拿放縱有錢人的獸行來換穩定嗎？老萬，你不用再說了。我的女兒被扣作人質我都沒有動搖過，你這幾句話還能改變我的想法嗎？」
萬世耿說：「能跟你說的，我都說了，現在還不能說的，只有讓時間來給你解釋。」
白鶴這邊的事，很快傳到省裡了。高南翔還在和萬世耿說著這些事兒時，就接到劉伯打來的電話。一聽是劉伯的聲音，高南翔就躲到別人聽不見的角落裡去說了。
劉伯說：「小高哪，這裡人在議論你哪！你那裡有幹部、教師鬧事了？」
真是資訊時代，傳得可真快啊。高南翔跟劉伯說：「是啊，這一段來，白鶴的日子過得不太平啊！」
劉伯說：「我本來不該給你打這個電話，自己退下來了，就不宜過問這些事。因為你到白鶴去當書記，是我多過幾句嘴，現在你那裡出了些事兒，有老同事說我沒有把你看準，就想跟你說幾句話，你只作參考，說錯了你就當我沒有說。」
高南翔說：「劉伯，你做領導工作那麼多年，什麼大事兒你沒經過，什麼大事兒你沒有幹過？只有我做錯的，哪兒有你說錯的呢！你扶我上了馬，還要好好送我一程啊！我有什麼過錯你一定要多批評！」
劉伯說：「前些日子，蘭萍給我來電話，說高蓓被黑社會抓去作過人質。幸好安安全全救出來了。今天又在鬧什麼事，你在白鶴工作可要注意啊！」
高南翔說：「劉伯你放心。我現在越來越明白，這個社會變得非常複雜了，複雜得一下子讓我摸不清深淺，遠不是我在辦公廳工作時想象的那點兒複雜。」
劉伯說：「另外呢，這些天我聽到有領導說你在白鶴的工作思路有問題，上屆班子搞得紅紅火火的太洋公司叫你給搞垮了？現在連市裡的幹部、教師工資都發不出去了。是真有這回事兒嗎？」
果然如張一圓所料，一鬧事，傳聞就多，而且無法解釋得清。面對劉伯這種提問，高南翔感到自己有口難辯。說不是真事兒嗎，幹部、教師的工資又的確是發不出，現在又的確是有幹部、教師在辦公樓下面鬧事。要說是這麼回事嘛，自己心裡又不服。他只好說：「劉伯，這事兒在電話裡我已經無法說得清楚，什麼時候回省裡來，我當面向你彙報。」
劉伯說：「別說是彙報，有時間你來扯扯情況也可以。不過我告訴你，任何地方、任何時候都是充滿矛盾的，關鍵是你自己心裡要有一杆秤，稱得出哪頭重哪頭輕；你手裡要有一把斧頭，知道往哪兒砍，把哪些砍掉，把哪些留下。幹工作一定要抓得住重頭戲。在當前，與什麼相比，全市的經濟工作都是重頭啊！……」
顯然，劉伯還不知道內情才這樣略帶些責備的口氣，高南翔實在還想跟劉伯說說情況，但聽這麼一說，他明白，白鶴的內情，他在電話裡真是無法說透了。
和劉伯通完話，高南翔已是滿頭大汗，像在盛夏的烈日下搏鬥過一場。掛了機，他沉思了半天沒有說出一句話來。
萬世耿又走近他說：「高書記，放了皮革蘇算了。我曾經在一個寺廟裡看到過這麼一副對聯：來時還是去時路，進步沒有退步高。於公於私，我看，你都到了該退一步的時候了。這話，我只能跟你說到這個份兒上。在宋春蘭這個問題上，其實我並不比你好受，很多事要等待時機。」
高南翔賭著氣說：「看來，我是頂不住了。那好吧，這事兒你看怎麼辦就怎麼辦吧！」
萬世耿終於等到了他期盼的這句話，但他又覺得高書記說話的口氣不對勁，不明白高南翔這話裡到底還意味著什麼別的意思，他這種口氣是進還是退呢？