鄭永剛和羅小理他們興高采烈地從省城回來了。遵照鄭嘯風的指示，他們隨田省長到省政府向省旅遊局彙報三省邊界旅遊開發的事，田省長向分管旅遊工作的副省長通了氣，然後召開了專門會議，確定由省旅遊局派出一批專家到野草鎮進行實地考察，如果條件成熟，將作為全省重點旅遊專案投資建設。鄭永剛和羅小理把專家組親自送到野草鎮後，由鎮長牛勁全程陪同專家考察工作，鄭永剛和羅小理又返回市政府向鄭嘯風彙報情況。
看著兩人氣喘吁吁的樣子，鄭嘯風劈頭蓋臉地就是一頓批評：「我不喜歡你們這種工作方式，真是費時。打個電話不就行了嗎？電話裡說與見面說有什麼區別？更何況，我不是那種喜歡聽彙報的領導。我可以在工作上為你們牽線搭橋，提供思路，提供服務，具體工作是你們做，我只要結果。」
鄭永剛聽得有點不好意思，好像做錯了事一樣，一時竟無言以對。還是羅小理從容一些，若無其事地一笑，說：「之所以我們要面對面地彙報，除了彙報工作之外，主要是因為我們是想念市長了嘛。這是電話替代不了的。」
鄭嘯風說：「可你們想念的人還要批評你們，我是不是太不講情面了？」
羅小理說：「批評總是好事。上帝的批評，是為了你的天良。老婆的批評，是為了讓你愛她。領導的批評，是為了讓你進步。沒有你的批評，哪有我們的進步呢？」
鄭嘯風說：「還是你會說。你合適到宣傳部門去。」
這是鄭嘯風最欣賞羅小理的地方。他作為縣領導的最大功夫就是隨機應變，而且不出格，不出位，恰到好處。每回縣上處理難辦的尷尬的事情都讓他去，他就十分在行。比如有次農民集體上訪，為移民徵地的問題幾十個人集中在縣委門口靜坐。縣委書記嚇得躲藏起來了，準備讓公安局強行驅散。羅小理當時在鄉下，得知訊息後，一邊馬上往回趕，一邊跟縣委書記打電話，說千萬不敢用警力驅散呀，那是要引起矛盾激化的。回來到縣委門口一看，十多個農民正在聚集在那裡，試圖衝進縣委大院。羅小理馬上派人買來一箱礦泉水，給他們解渴。然後說：「我們歡迎大家上訪，你們上訪，說明我們政府的工作沒有做好。可我們和你們之間是什麼關係？是兄弟關係嘛，上訪歸上訪，但不能亂來，不能胡鬧，更不能空著肚子靜坐。我看大家都很累了，先去吃飯，吃飯後你們繼續上訪好不好？」於是把十多個農民帶到了一個普通餐館去吃飯。從當地酒廠提了三斤十元一斤的白酒，讓他們喝足。一邊喝酒，一邊瞭解情況。原來徵地款早就到位的，但並沒有足額分到農民手上，導致了農民的不滿。那麼，這些專款到哪兒去了呢？肯定在移民局和鎮政府手上剋扣了，他們是雁過拔毛的人，欺負農民老實，能截留就截留一部分。解決問題的辦法是，必須要把截留的部分拿出來，還給農民。可這個權力並不在羅小理手上，而是縣委縣政府的主要領導。於是跟縣委書記商量，讓審計局馬上組織一個調查小組，到移民局和鎮政府開展專項審計。這頭，羅小理給上訪的農民說，現在我給你們一個確切的答覆，十天內一定把該給你們的錢給你們。如果你們願意在縣城等，你們自己解決食宿問題，那就在縣城等結果。如果不願意等待，你們飯後馬上回家，十天內我們把錢送到你們手上。又是農忙季節，誰願意呆在縣城呢？酒足飯飽之後，大家就笑逐顏開地回去了。結果一審計，查出了幾十萬元截留款。移民局局長和相關鎮長都撤職查辦了。羅小理說這叫藉助上訪查腐敗。在江河縣，羅小理處理疑難問題，是當之無愧的能手。這也是鄭嘯風放心他，信任他，樂於把重大事宜交給他管的原因。比如三省邊界的公路建設，與鄭嘯風的工作是沒有直接關係的，但他還是指定讓羅小理負責，就能夠避免發生新的問題和矛盾。一級政府的工作執行是否順當，說到底還是用人的問題。
鄭永剛詳細彙報了此次到省城的情況，鄭嘯風並沒有認真聽，因為省旅遊局的專家組已經下來考察來了，這個結果能夠說明一切問題，後續的工作如何，要等考察結論出來才能說清。鄭嘯風給兩個正副縣長交待，考察過程直接影響到考察結論的問題，所以這個過程非常重要，你們要做好協助工作，要把野草鎮三省交界處那一帶的地理和人文優勢展示出來，特別是民俗的東西，民間的東西不能丟，越土氣的東西越具有地域性，越具有吸引力。要讓他們覺得在這個三省交界處發展旅遊業，不僅僅是山水地貌的優勢，不僅僅是原始森林的優勢，還有文化資源的優勢。羅小理補充說，野草鎮有幾個村子，至今方言跟本縣其他地方迥然不同，是典型的江南方言，是浙江一帶的方言，是清朝移民過去的，江南方言就一直保留到現在。所資料顯示，清朝向這裡的移民中，主要是湖南廣東的移民，為什麼會有浙江的移民，這可能有很深的歷史原因。這裡的女子出嫁，至今都用轎子抬去，這也是全縣其他地方沒有的民俗。鄭嘯風聽了很激動，激動得拍了一下巴掌，說，這些東西都很好，你們要向專家考察組的同志一一彙報，回去你們就要馬上編寫圖文資料，引起他們的興趣。
就在這時，鄭永剛接到牛勁的電話，說幫他找的保姆找好了。是從至少五十個女孩裡精選出來的，也算是山溝裡的鳳凰了。人很漂亮，高中畢業的，17歲，看上去很懂事，就是家境窮一點。當初鄭永剛讓牛勁找保姆時，具體沒說是給誰找保姆，牛勁就以為是給鄭永剛家找。牛勁還在電話裡開玩笑說，這麼漂亮的保姆，也只有縣長家才能享用啊，是可以免檢的。鄭永剛馬上給鄭嘯風轉告，保姆找到了，問他怎麼辦，是否需要過過目才定。鄭嘯風說算了，送來吧。鄭永剛就對牛勁說，你派個專車，馬上送到市裡來。牛勁說我這麼用心給你找的保姆，原來不是你要呀！看來我拍馬屁拍到牛屁股上去了。鄭永剛說，你小子不要亂說好不好？
從野草鎮到北安市要四個多小時的車程。這中間有個時間空檔，鄭永剛就想利用這個空檔做點有益的事。鄭永剛到江河縣工作以來，還沒請羅小理到自己家裡吃過飯，他覺得這天正是個好機會，便給老婆打個電話，說要把羅小理和鄭嘯風請到家裡去吃頓飯，妻子說你一打雷就下雨，也不提前告訴一聲。現在正忙著，哪有時間買菜做飯？晚上到飯店吃吧。妻子這樣說，鄭永剛也不好勉強了，就同意到飯店。說話間，鄭永剛聽見對方有麻將的聲音，猜到老婆在打麻將。妻子是公安局的內勤，忙的時候忙得要死，閒的時候閒得要命。一旦閒著，幾個女人就湊一起打麻將去了，全把老公扔在了工作崗位上。公安局的老公們都是些外強中乾的人，在外面叱吒風雲，八面威風，在家裡溫若羊羔。這些女人都是痞子型的機關女人，日子過得悠閒，又有一個強大的老公站在後面，象地下工作者一樣偷偷摸摸地在上班時間打麻將，早已習以為常了，機關作風就這樣，別人把她們也沒法。
晚上去飯店吃飯時，因為人少，鄭嘯風讓鄭永剛把姜克鋼也叫上了，鄭永剛還專門到他辦公室去請他。鄭永剛建議把程萬里也叫上，鄭嘯風說，書記多忙的人，沒時間的。鄭永剛說再忙也得吃飯呀，鄭嘯風就不再說話了。還是羅小理明白事體，他說叫程書記來大家就不自然了，言外之意還是不請程萬里。羅小理明白箇中規矩的，這酒席桌上只能有一箇中心，最大的領導就是中心。有了第二個同級的領導，中心就亂了。一般地說，領導光臨飯局，充飢果腹是一個方面，但又不僅僅限於此。他們在飯局上享受的是政治體面，享受的是權力的風光與威嚴，享受的是他人頻頻敬酒的唯我獨尊。所以，不請程萬里是有道理的，符合領導們在特殊場合下的特殊心理需求。
牛勁送來的新保姆就是在這個時候來到市裡的。這時的飯局剛剛開始，雖說人少，但並不影響氣氛的熱烈程度。鄭永剛對鄭嘯風說，保姆送來了，怎麼辦？鄭嘯風說，把他們都叫來吃飯呀。鄭永剛就讓他們直接把車開到飯店停下。不一會，牛勁、保姆和司機就來了。保姆跟在最後面，看上去小巧玲瓏，五官精緻，不象是農村的孩子，倒有些小家碧玉的味道。顯然，她在走之前把頭髮處理過的，蓬鬆著垂到肩膀一帶，絲絲纖秀，活力盈盈，渾身籠罩著一種鄉土詩意的美。她一齣現，大家的目光不約而同地聚焦在她身上了。
蓮子面對這個陌生的環境，一雙大眼睛不停地閃爍著，不知道來到了什麼地方。
牛勁說：「這孩子姓劉，叫劉蓮子，蓮花的蓮，平時都叫她蓮子。」
鄭嘯風一笑，說：「怎麼跟第一個女孩是同音啊，簾子，蓮子，聽起來一樣的。」
牛勁對蓮子說：「這位是鄭市長。是大官喲。」
蓮子看看牛勁，天真地反問一句：「他比你官還大？」
牛勁說：「那可比我大多了。你想想，他的官大得可以管不著我。他管縣長。我算什麼？」
蓮子站在桌邊，有點膽怯地說：「我爹說了，不管官大官小，不管是窮是富，只要人好，我都要好好幹。」
鄭嘯風把蓮子拉著坐在旁邊，誇耀地說：「你爹說的很對。」
牛勁雖說是邊遠鎮的鎮長，可大小也算個領導，除了姜克鋼，大家都認識的，羅小理就特意把姜克鋼向牛勁做了介紹。姜克鋼早就知道了，這個牛勁便是牛亞麗的親弟弟，姐弟倆長得很相像，雙眼皮的稜角都非常分明。只是牛亞麗白淨細嫩，牛勁顯得黑一點，性別使他們的膚色黑白分明。看到牛勁，姜克鋼就想到了牛亞麗。一段沒有結果的戀情雖說無疾而終，但見到牛勁還是很親切的。牛勁說：「其實我早就知道你的。你在江河縣當縣委書記時，我剛剛大學畢業參加工作，見到縣委領導就往後躲閃，往最角落的地方去。」姜克鋼說：「你進步快，現在已經是鎮長了。」牛勁說：「我從小就當班長，直到大學當學生會主席。現在管的事並不比我在大學時代多。所以還是進步慢。」
鄭嘯風給祁潔打電話，告訴她新保姆來了，飯後直接把蓮子帶了回家。然後鄭嘯風又給簾子給打電話，讓她來對新保姆進行業務輔導。兩個保姆見面時非常親切，一見如故，她們像兩朵金花，花開正豔。簾子說，她媽生她時家裡很窮，是在自家生的，生在一塊破舊的窗簾上，所以叫簾子了。而蓮子卻說，他們那一輩人的排行是那樣，姓名三個字，最後一個字叫「子」，姐姐叫葉子，哥哥叫樁子，她就叫蓮子。簾子帶著蓮子，儼然一個老師，如何洗衣服，如何收拾房間，什麼地方不能收拾，包括微波爐，洗衣機，和電磁爐的使用，都要一一指導，彷彿是從野蠻到文明的馴化。蓮子也很機靈，簾子一說她就知道了，其實在家裡她也是用洗衣機的，是她爹在鎮上買的二手貨。家電中，只有微波爐和電磁爐她沒用過。她最感興趣的還是她房間的那臺電腦，她以前經常在鎮子裡的網咖玩電腦的，所以一見電腦就很興奮。兩人正在擺弄電腦的時候，鄭嘯風進來了，讓她們把電腦搬到他的臥室去，他有時要用。蓮子頓時有些失望了。看到蓮子失望的表情，鄭嘯風有點難受，他只不過是執行祁潔的決定，不能讓新保姆她玩電腦，這是妻子特別叮囑過的。鄭嘯風既不好違反妻子的意願，又不忍心讓蓮子失望。他認為小孩玩玩電腦沒必要阻止的，只要不上癮，不影響做事，正確地使用電腦，還是有益處的。可鄭嘯風既然讓把電腦搬走，就只好留下一句後話：「蓮子，關於電腦的事，等你工作熟練了再說。」
蓮子充滿期待地笑了一下。鄭嘯風看到的是一張新鮮、陌生、稚嫩的笑臉。