草原的夜，萬籟俱寂。尤其大戰之後，寂靜之中更透出一股蒼涼與落寞。

噶爾丹已然遠遁，大營戒備卻越發森嚴。就在前日，皇上帶著文武大臣蒞臨前線。這既是慰勞那些浴血奮戰的將士，更是彰顯大清帝國的赫赫武功。

蒙元亨解下這幾日一直拴在腰間的白布，一瘸一跛穿過戒備森嚴的軍營，來到一座營帳前。文知雪早就等候在帳外，兩人相見，默默點了下頭。

帳內燈火通明，索額圖正在處理公務，蒙元亨與文知雪只好候著。彼此間一直這樣不說話，未免太尷尬，文知雪終於開口道：「佩文和你夫人的後事，處置妥當了吧？」

蒙元亨愣了一下，點頭說：「棺材前幾日送上路了。」

「節哀。」文知雪說。

蒙元亨嘆了口氣說：「多謝你出手相救。」

「我是總商，理應如此。」文知雪說，「烏日樂和嶽江南，還有那個蘇定河，都被打入大牢，相信不久你便能大仇得報。」

蒙元亨又點了點頭，神色悵然。這時，帳內走出一名戈什哈，說道：「索相請二位進去。」

烏蘭布通一役，索額圖謀劃有功，聖眷正隆。他春風得意地揮手讓二人坐下，又笑道：「此戰你們出力不少，辛苦了。」

文知雪起身道：「能為朝廷效力，是我等榮幸。我更要感激索相，救了知雪一命。」

「事出有因，說清楚便是，談不上救命。」開闢萬里商路，與俄國進行絲茶貿易的事正緊鑼密鼓籌備中，索額圖與文知雪的關係愈發熱絡。至於救命一事，自然是文知雪擅用糧臺箭。事後的確有人追究，索額圖打了招呼，便無人再問。像這等事，或許十個腦袋不夠砍，但大人物一句話又立刻雲淡風輕。

索額圖端起茶抿了一口：「此番我軍雖然大勝，畢竟還是讓噶爾丹跑了，放虎歸山，遺禍無窮。」他又舉了舉手說：「陛下心意已決，不能給噶爾丹喘息之機，一旦讓他整軍再戰，又會是心腹大患。接下來，我軍還將千里西征，直搗噶爾丹老巢。你們也要再接再厲，為西征大軍籌措糧餉。」

文知雪立刻答道：「索相有命，我等義不容辭。」

索額圖說：「噶爾丹雖說大不如前，但此番西征遠離中原腹地，比起烏蘭布通之戰，糧道保障更為棘手。因此，我替你們找了個得力幫手。」

「幫手？誰？」文知雪問。

索額圖抖了抖官袍：「這人你們也認識，嶽江南。」

文知雪大吃一驚，半晌說不出話。嶽江南不是被打入大牢了嗎，怎麼搖身一變，成為朝廷重用之人？一直沒說話的蒙元亨站起來，說：「他可是噶爾丹幫兇，什麼時候變成了朝廷的幫手！」

索額圖說：「什麼噶爾丹的幫兇！嶽江南只是一個商人，在草原上行商而已，當初在噶爾丹的淫威之下，迫不得已做了違心的事。」

「索相，你怎能替嶽江南開脫！」蒙元亨強壓著怒氣問道。

「不是我替他開脫，而是事實如此。」索額圖說，「當年噶爾丹氣焰正盛，草原上多少人被他裹挾。那些替噶爾丹打造過兵器的鐵匠，給噶爾丹運送過糧草的馬伕，難道都是噶爾丹的幫兇？朝廷殺得過來嗎？」

索額圖又說：「陛下聖明，前幾日來此處的路上還訓誡臣下：無論滿蒙漢民，當初能鐵骨錚錚不為所動的，皆是義民；那些不得已為噶爾丹做過事的，則為難民。朝廷應拯救其於水火，而非不問青紅皂白，大開殺戒。」

索額圖感慨道：「你們可知，陛下這幾句話，實不遜於十萬雄師勁旅。多少人原本惴惴不安，如今又死心塌地效忠朝廷，噶爾丹更將淪為孤家寡人。」

蒙元亨鐵青著臉問：「如此說來，烏日樂也要放出來了？」

「當然。」索額圖說，「烏日樂將軍昨日已經出獄，如今正訓練士卒，準備隨大軍西征。」

蒙元亨攥緊拳頭，砸在茶几上：「烏日樂殺了朝廷特使，這種事也能不了了之！」

「胡說！」索額圖訓斥道，「殺害朝廷特使的是布日古德，與烏日樂何干！」

見索額圖動怒，蒙元亨收斂了些脾氣，說：「布日古德雖然死了，他的副將還活著，一問不就清楚了？」

索額圖說：「蒙元亨，你好歹也是東家。你讓下面夥計做的每一件事，掌櫃都清楚嗎？副將說他不知此事，只能證明布日古德沒有告訴他，無法證明布日古德沒有安排其他人下毒手。」

蒙元亨真是說不出地委屈與憤懣！如此說辭，豈不是仗著死無對證，朝廷主動替烏日樂解套！

蒙元亨沉默半晌，從牙縫裡擠出一句話：「我絕不與烏日樂、嶽江南等人為伍。」

索額圖指著蒙元亨，像是要發火的樣子。最後，他把指頭縮回來，乾笑一聲，說道：「你這小子，又在犯渾。」頓了頓，他對文知雪說：「你先回吧，我有些事同元亨再聊聊。」

文知雪告辭後，帳內就剩下兩人。索額圖一拍桌子，勃然大怒：「蒙元亨，你是不是覺得自己立了功，或是有幾個臭錢，尾巴就翹到天上去了。實話告訴你，那些玩意在我眼中狗屁不如。我一句話就能讓你身敗名裂，傾家蕩產。若不是菊兒整日替你說好話，我早就收拾你了！」

索額圖的話是赤裸裸的羞辱與警告，但也是實情。蒙元亨再委屈，再是性情剛烈，在權相面前也只能忍辱負重。他痛苦地搖頭，哀求道：「索相，以您老人家的火眼金睛，難道看不出烏日樂居心叵測、滿嘴胡話嗎？」

「你還知道老夫火眼金睛呀！」索額圖甩了甩袖子說，「烏日樂那點小把戲，我會看不穿？雖說布日古德死了，但其中太多蹊蹺，烏日樂根本無法自圓其說。」

「那為何要放過這個惡賊？」蒙元亨問。

索額圖斜靠著椅子說：「這是陛下的意思，特使之死不再追究，讓烏日樂戴罪立功。」

「究竟為什麼呀？」蒙元亨痛苦地追問。

索額圖說：「噶爾丹縱橫草原多年，這一回又能從死地脫身，足見其非等閒之輩。就說那個布日古德吧，連陛下都稱讚猛如虎、狡如狐，忠心為主，是難得的將才。噶爾丹帳下那些個良臣猛將，正是橫亙在西征路上的一座座大山。」

索額圖又說：「好不容易出個烏日樂，歸順沒幾天就讓咱們宰了，噶爾丹可是巴不得，他正好以此鼓舞部下死戰到底。朝廷輕縱烏日樂，是盼著噶爾丹手下多幾個這種人。朝廷最怕的，實乃布日古德那種忠烈之士。」

「你委屈，朝廷就不委屈？」索額圖反問道，「烏日樂把咱們當猴耍，朝廷還要賞他，這才是大仁大智，打掉牙和血吞。實話對你說吧，烏日樂不是不能殺，但絕非此刻。」

索額圖這番話，讓蒙元亨無言以對。從利害算計來說，這樣的抉擇可謂高明，但又充滿冷酷與絕情。

「至於嶽江南嘛，」索額圖繼續說，「他就是個商人，沒幹什麼殺人放火的勾當。當初人在草原，噶爾丹讓他做生意，他能不聽？！關鍵是此人還有些真本事，曾從羅剎國替噶爾丹買回幾千條火藥槍。《尼布楚條約》剛籤，朝廷正需要一個熟悉俄國的人，為西征大軍採購軍火。」