蒙元亨低著頭，噓了口氣：「敢情他們都是對朝廷有用之人，可憐那些死在烏蘭布通的，對朝廷再無用處。」

「又在胡言亂語。」索額圖瞥了一眼，接著走到蒙元亨身邊，拍了拍他的肩膀，「你的事情我都知道了，節哀順變。再說此戰死了那麼多人，傷心流淚的不止你一個。」

索額圖在帳內踱步，說道：「朝廷不會忘了有功之人。陛下有旨，要專門召見你。這可是莫大恩寵！趕大營的商人中只你一人，連文知雪都沒份。其實別說文知雪了，好些個從死人堆裡爬出來的將軍，也沒能得到陛下召見。」

「陛下召見？什麼時候？」蒙元亨問。

「明天一早。」索額圖說，「你不是想救回父親嗎？這可是天賜良機。此番你立下大功，趁著召見機會，自己提出來，沒準龍顏大悅，事情就能有轉機。」

「但你得記住，」索額圖又提醒道，「見到陛下，絕不可喊冤。聖天子在上，大清國海晏河清，不會有一樁冤案。你父是咎由自取，罪有應得。只不過當兒子的九死一生，為朝廷建功，替父親贖罪，希望陛下法外開恩。」

「我明白。」蒙元亨答應道。

第二日一早，蒙元亨來到金帳之前。金帳巍峨壯觀，比其他營帳高出一大截，方圓一里地都用明黃幔遮擋，設東、西、南三座御門。十餘所巡警營布在四周，三步一崗，五步一哨，都是從京師大內調來的禁軍。

想起面聖之事，蒙元亨一夜沒睡好，來到帳前依舊有些拘謹。金帳前站著十多位朝廷大員，不管認不認識，蒙元亨趕緊上前打千請安。大臣們一個個繃著臉，就連年遐齡這樣的老朋友，都黑著臉沒搭理蒙元亨。

這一來，蒙元亨更緊張了。稍過片刻，索額圖來到金帳前，身後跟著戶部侍郎李一功。索額圖自是不緊不慢的宰相風度，李一功臉色卻出奇難看，一張臉鐵青。

索額圖與眾官打過招呼，又對蒙元亨說：「陛下原本說第一個召見你，可臨時出了點事，有人搶了你的戲，只能等一等了。」

天子讓等一等，那有什麼話說，蒙元亨趕緊答應，更不敢問出了何事。這時，年遐齡卻上前幾步，朝李一功拱手鞠躬：「犬子無狀，還請李大人恕罪。」

李一功冷冷地說：「年大人，這不是咱倆之間的私事，我哪敢恕罪！一切請陛下定奪。」

蒙元亨在一旁看著納悶，心想究竟出了什麼事？不一會兒工夫，兩名軍士綁著一人走了過來，旁邊立刻有人議論：「這就是年羹堯呀？」

還有人問年遐齡：「這就是你兒子？」

年遐齡跨上前去，當眾給了兒子兩耳光：「混賬東西！自己惹下的禍，誰也救不了你！」

蒙元亨更疑惑了，昨日還聽說，年羹堯率孤軍深入漠北追擊噶爾丹。雖說沒能逮住噶爾丹，卻是西征各軍中戰績最好的。千里急行軍，五戰五捷，斬殺敵軍兩員大將。年羹堯得勝回營後，所有人都誇他是不世出的將才，年紀輕輕便鋒芒畢露，日後必為國家柱石。可為什麼，少年英雄轉瞬之間便成為階下囚？

聽著周圍人議論，蒙元亨漸漸弄明白了。年羹堯不僅戰績彪炳，膽子更大得驚人。班師回營路上，年羹堯遇見了正負責押運糧草的戶部給事中鹿富晨，就像當初對待烏日樂那樣，上去便是幾鞭子，責問糧草為何拖延。

鹿富晨乃科舉正途出身，又攀上了李一功的門路，當年任涇陽縣令時，連知府大人也要給幾分面子。當上京官後，屢獲拔擢，身份更加顯赫，被一個年紀、官職都遜於自己的年羹堯羞辱，鹿富晨哪咽得下這口氣。他拍案而起，罵道：「你這小兔崽子！就算你爹年遐齡，也不敢在我面前如此囂張！」

幾句爭執之後，年羹堯倒不廢話，拔出費揚古交給他的天子劍，利劍出鞘，立時血濺五步。一個正四品的戶部給事中，就這樣死在一個七品協領手下。

年羹堯被推入帳中，不久便傳出一個洪亮的聲音：「奴才年羹堯恭請皇上聖安！」

金帳畢竟不是紫禁城，裡面人說話的聲音外面大致能聽見。年羹堯請安過後，又傳出一個聲音：「鹿富晨就是死在你手裡？」

這自然是康熙在問話。蒙元亨生平第一次聽見天子之音，不禁身子一顫。再細聽，覺得這聲音溫婉而陰柔，像是一個文弱書生。若非親耳所聞，實在難以相信，一個如此腔調的人，竟會是平定三藩、收復臺灣、血戰噶爾丹的一代雄主。

帳外之人無法瞧見年羹堯神色，但從聲音聽來，這傢伙並不慌張，他朗聲答道：「奴才一個七品協領，如何敢對四品上官不敬，鹿富晨並非死在奴才手中。」

康熙的語調平穩如初：「那他死在誰手裡？」

年羹堯說：「他死在天子劍下。當初費揚古大帥賜奴才天子劍，但有不聽軍令者，立斬不饒。西征路上，奴才屢屢催要糧草，鹿富晨卻百般推諉，以致貽誤戰機。」

康熙說：「沒錯，鹿富晨是死在天子劍下。但你揮下天子劍時，就沒想過人家是四品官？」

年羹堯說：「奴才手擎天子劍，心中只有天子。別說四品官，哪怕一品大臣，依舊是皇上的臣子，當為皇上盡心辦差。」

康熙又問：「你一路追擊噶爾丹，打了不少硬仗？」

年羹堯答道：「都是皇上指揮有方。」

康熙說：「一個小小的協領，還輪不到朕來指揮。指揮你的是費揚古吧，當初他把天子劍交給你，如今卻是後悔不迭。昨晚他來找朕，希望念你殺敵有功，功過相抵。你怎麼看？」

年羹堯說：「奴才的事，讓皇上操心了，奴才有愧。」

康熙說：「費揚古說什麼功過相抵，朕偏不聽。有功便要賞，有過便要罰，這才是賞罰分明。你陣前殺敵有功，官升兩品；擅自殺戮大臣，杖責一百。」頓了頓，康熙又說：「傳朕旨意，一百棍要使勁打，哪個奴才敢手下留情，小心他的腦袋。打不死就讓年羹堯新官上任，打死了也是他自作孽不可活。」

年羹堯被拖出金帳，扒下褲子，一百棍正等著他。前十棍，年羹堯尚且咬牙挺住，二十棍後，已是慘叫不止。李一功認為如此處罰太輕，但皇上聖裁豈是他敢置喙的，只好悶著頭不說話。年遐齡擔心兒子能否挺過一百棍，心中忐忑不安。

索額圖上前拍了拍年遐齡：「這小子年輕，體格健碩，應能從棍下逃生。」

「謝索相。」年遐齡說。

索額圖嘆了口氣：「此人心機深沉，殺伐決斷，若大難不死，必成大器。只是不知道，日後還有多少朝廷命官將死在他的劍下。」

年遐齡不知索額圖這話什麼意思，嚇得面色慘白，直說「不敢」。索額圖微微一笑：「老夫看人，大致不會錯。」

索額圖還有事啟奏，進入金帳之中，不一會兒又出來，走到蒙元亨身旁，說：「該你了。」

年羹堯的慘叫之聲正在耳畔迴盪，蒙元亨整了整衣服，朝金帳內走去。這幾十步走來，他一直低著頭，只趁著進帳時侍衛拉簾子的機會，瞟了一眼帳內的天子。康熙身材單薄，臉有些瘦長，今日未披龍袍，散穿一件絳紫長袍盤腿坐著。

蒙元亨雙膝跪下，叩頭呼道：「拜見皇上！」

「你叫蒙……蒙什麼來著？」康熙問。

蒙元亨心想不好，方才太緊張，竟忘了自報家門。他重新叩首，說道：「草民蒙元亨拜見皇上！吾皇萬歲萬歲萬萬歲！」