經此一劫，索額圖原本心灰意冷，只想在府中與美人終老。可惜正如當年從高位跌落那般，臣子的興衰榮辱全在皇上一念之間，豈由自己說了算！年前中秋賞月，皇帝對周圍大臣說，衣不如新人不如故，索額圖縱有千般不是，畢竟為社稷立過功勳。此後不久，皇帝又親自召見，君臣相對，談及家國往事唏噓不已。

幾個月前，皇帝給索額圖派了差事，命他代天子赴五臺山上香禮佛，並說去了五臺山，不必著急回京，可順道去陝西視察西北防務。皇帝特別叮囑，沒有昔日宰相排場，索額圖正好輕車簡從，瞭解實情。但為辦事方便，也不必搞微服私訪那一套，就混在來西安公幹的李一功隨員之中。

李一功何等精明之人，他當然清楚，代天子上香，巡視西北防務，這般榮寵豈是旁人可以企及。回京之後，索額圖必會風雲再起，權勢之盛猶勝往昔。這一趟與其說索額圖是隨員，不如說自己在給索額圖當幌子。李一功從前是明珠一黨，如今更得戰戰兢兢伺候好即將東山再起的索相。

古廟之中，菊兒與周琪有說不完的話。索額圖笑道：「親人久別重逢，恐怕一天一夜也聊不完。這樣，你們去隔壁，我和元亨還有話說。」

菊兒拉著周琪離開後，索額圖便收斂起笑容，緩緩說道：「這些年，你照顧周琪無微不至，足見是一位古道熱腸的俠義之士。我敬重這樣的人！」

「說吧，想要什麼？」索額圖接著問道。

蒙元亨不假思索地答道：「草民別無所求，只求索相替家父洗清冤屈，讓他得以迴歸故里，頤養天年。」

索額圖搖了搖頭說：「你是個孝子，卻給我出了道難題。當年牽涉索額圖一案的人，均由陛下御筆親批。如今我剛領了差事，寸尺之功未立，就急著為索案的人奔走鳴冤，百官怎麼看，陛下又會怎麼想！」

索額圖繼續說：「若論親疏，周弘毅是我的心腹，也是菊兒的姐夫。看著他在苦寒之地，我於心何忍。但為大局計，只能忍痛不管。」

蒙元亨當然明白索額圖的顧慮，人家剛獲起復，無論是避嫌或是恭順上意，都不能舊事重提。但他實在心有不甘，還想再央求幾句，索額圖卻揮手道：「此事不必再提。」

隔了一會兒，索額圖緩和語氣道：「你是忠孝之人，但許多事非人力所能及。除了救你父親，其他事都好說。我不會虧待你的。」

索額圖站起身，緩緩踱步：「李一功到西安來，要召見山陝大商，你知道這背後的用意嗎？」

「在下不知。」蒙元亨答道。

索額圖說：「當著你，我不妨透個底。草原上的那個噶爾丹，最近越來越猖狂。陛下心意已決，要與他決一雌雄。這可不是小打小鬧，而是左右王朝興衰的定鼎之戰。陛下曾對我說，此戰若敗，咱們八旗子弟怕在京城待不下去；此戰若勝，草原上將再無噶爾丹。」

即便在四川，蒙元亨也會關注朝局動向。西北戰雲密佈，大清與噶爾丹終有一戰，幾乎是所有人的共識。如今，這一天果真到來！

索額圖說：「打仗打的是什麼？說到底還是糧餉。兵馬未動糧草先行，涇陽乃商埠重鎮，山陝商幫聞名天下，此刻，也該商人們報效國家了。朝廷有意物色幾名總商，作為商界首領，主持後勤事宜，以為大軍行動的保障。日後，無論大清的鐵騎殺到哪裡，糧餉軍械都得跟上。」

索額圖坐回椅子上，盯著蒙元亨問：「這個總商，你有興趣嗎？」

「我？」蒙元亨頗為詫異，一時竟不知如何回答。

索額圖笑了笑說：「這可是好多人求之而不得的事。當上總商，就是替朝廷當差。當然了，選擇總商是李一功之責，老夫僅有推薦之權。」

蒙元亨明白，索額圖這是在客氣。以他的身份，隨便一句推薦，李一功也得乖乖聽話。不過自己來做這個總商，當真合適嗎？蒙元亨思忖一陣，答道：「多謝索相美意，只是這總商在下當不得。」

蒙元亨接著說：「我經營茶馬商道，雖說略有小成，但比之涇陽大商實不可同日而語。朝廷要我做總商，何以服眾！此外，我雖是陝西人，但近年的生意全在四川，與涇陽商界並不熟。做總商要協調四面八方，我實在力有未逮。」

索額圖笑了笑問：「你說的是真心話？」

「句句發自肺腑。」蒙元亨答道，「實不相瞞，若是太平年月的總商，有索相栽培，在下當便當了，也捅不出多大婁子。偏偏如今的總商要為大軍保障糧草，稍微一個疏忽，就是貽誤軍機。個人發財事小，江山社稷事大，孰輕孰重，我心裡還有數。」

索額圖沉吟半刻，猛然一拍桌子說：「蒙元亨，你不僅有自知之明，更有忠君愛國之心。老夫閱人無數，像你這樣的生意人，當真沒見過。」

「我也實話告訴你吧。」索額圖說，「讓你做總商，我不是沒顧慮。只是菊兒整天纏著，說你多年來照顧周琪，這份恩情不得不報。我耳根子軟，一時竟公私不分了。今日聽你一席話，方知險些鑄成大錯。」

「你不當這個總商也好。那你覺得，誰可勝任？」索額圖問。

蒙元亨想了想說：「有兩人可當此重任。馬福興的東家馬天行，精明老成，素有人望。還有文知雪，她執掌的文盛合乃山陝商幫中的翹楚，由她出面，眾人亦無話可說。」

索額圖想了想，又問：「我可聽說，你同文家結的仇不小？」

蒙元亨說：「索相方才所問，是誰可擔總商重任，並未問誰同在下有仇。」

索額圖點頭說：「虛懷若谷，一心為公，真有古大臣之風。可惜呀，你卻走入商途，不能在朝堂上報效國家。」

見索額圖對自己讚許有加，蒙元亨也不再拘束，笑著說：「當初我的確想金榜題名，光宗耀祖，後來父親出事，走不了科舉正途。不過到今日也想通了，像自己的個性，踏足官場未必是好事，做生意賺銀子，圖個逍遙快活，沒什麼不好。」

索額圖說：「你雖不做總商，但銀子還得讓你賺。放心，我會打招呼，西北軍需的生意少不了你。」

蒙元亨抱拳道：「蒙索相抬愛，在下義不容辭。賺不賺銀子無所謂，只是……」

「只是什麼？」索額圖問。

蒙元亨壯起膽子，又一次提到父親：「救父之事此時確為不宜，但不知日後可有轉機？只要能救回父親，我一定肝腦塗地，為朝廷效力。」

索額圖盯著蒙元亨問：「你是想今日為朝廷立功，他日朝廷再論功行賞救回爾父？」

「正是！」蒙元亨用祈求與希望的目光望著索額圖。

「生子當如蒙元亨。」索額圖嘆道，「這番孝心當真感天動地，但要功過相抵，那可不是一般的功。」

「千難萬險，在所不辭。」蒙元亨語氣堅定。

索額圖眉頭一皺，接著又舒展開，說道：「當真有一件奇功，只是需你赴湯蹈火，冒生死之險，願意嗎？」

「願意！」蒙元亨斬釘截鐵道。