花開花落，花落花開。打箭爐城裡的草木經歷了幾歲枯榮，城外的山巔上卻始終白雪皚皚。蒙元亨來到打箭爐已整整四年。如今，鍋莊遍佈城內，漢藏商賈往來其間，藏馬東去，川茶西來，沉寂多時的茶馬古道又一次生機勃勃。

輕舟已過萬重山，蒙元亨也該千里江陵一日還了。嘉陵江畔，錦屏山下，妻子羅世英與從未謀面的兒子，正焦急盼望著自己的丈夫與父親。自打踏上歸途，蒙元亨每一刻都歸心似箭，恨不能跨上千裡馬，飛縱萬重山。然而一路上，他又不得不走走停停，耽誤了許多時間。

畢竟，此刻的蒙元亨再不是四年前的掌櫃了。他建起了自己的瑞成祥商號，當上了名副其實的東家。他更一手復興了茶馬古道，成為聞名川藏的大商。別人想在這條路上做生意，必得拜瑞成祥的碼頭。東歸路上，各地商家乃至官府中人，無不競相結交。就說在成都吧，上門求見的，邀蒙元亨去府上一敘的，絡繹不絕。蒙元亨把能推的儘量推了，但巡撫、布政使、提督、總兵等文武大員，還有那些深孚眾望的商界領袖，總要見一見。

就這樣，從打箭爐到保寧府的路，蒙元亨走了大半年。當船終於駛近保寧府碼頭，蒙元亨欣喜焦急之情已按捺不住，不等船靠岸便飛身躍出。或是太激動，這一跳竟然打滑了，半截身子都浸在江水裡，靴子、袍子全溼了。蒙元亨毫不介意，爬上岸去，牽過一匹馬，朝家裡飛奔而去。

遠遠就望見院子內的桂花樹，終於到家了！世英好嗎？兒子好嗎？蒙元亨猛抽一鞭子，口裡高喊道：「世英，我回來了！」

跳下馬，敲了好一陣子門，裡面卻沒有動靜。一位街坊出來招呼道：「蒙東家回來了。聽說你在打箭爐做大買賣，可不得了。」

蒙元亨心不在焉，敷衍道：「一點小生意，不足掛齒。」

「成天見你往家裡運銀子，還是小買賣呢！蒙順老哥命好喲，養了一個你這麼爭氣的兒子。」

蒙元亨笑著點了點頭，又問：「世英怎麼不在？」

「這幾天孩子身體不好，世英帶著他去看郎中了。臨走時有交代，說這幾日大概你要回家，若是她不在，讓你等一會兒。」

「孩子生病了？嚴重嗎？他們去找哪個郎中？」蒙元亨打算立刻趕過去。

「說是城東的一位郎中，具體是誰我也不大清楚。不過他們出去有一會兒了，估摸著該回來了。你四處去找未必能撞見，不如就在這兒等著。」

蒙元亨謝過街坊，一個人等在院子門口。過了半個時辰，羅世英終於抱著孩子出現在眼前。

羅世英頭髮略微凌亂，眼圈發黑。見到蒙元亨，她先是一愣，接著竟高興地哭出來。蒙元亨幾步上前，摟住羅世英，問道：「孩子怎麼了？」

羅世英哽咽道：「這幾日咳得厲害。」

「郎中怎麼說？」蒙元亨仔細端詳著兒子，肉嘟嘟的臉蛋，唇紅齒白，一對濃黑的眉毛。這四年，他堅守打箭爐，羅兵與何瑞源都回過保寧。他們帶回訊息，說羅世英生下一個大胖小子。這讓他興奮了好幾個晚上。他給兒子取了名字，叫作蒙應瑞。自己的商號瑞成祥，也是寓意兒子福瑞吉祥。

羅世英說：「郎中說只是感了風寒，好生將息幾日就能痊癒。」

蒙元亨歡喜道：「這小子自帶福瑞，小病小痛還能嚇住他？」說著，他便要親手抱一抱。

羅世英卻攔住了：「他剛睡著，別把他弄醒了。這幾日咳嗽，晚上都沒怎麼睡，好不容易才眯過去。」

蒙元亨縮回手，再瞟了眼滿臉倦容的羅世英，心中湧起一陣歉疚。兩人回家將兒子放到床上，羅世英忙著熬藥，蒙元亨就在爐子旁搖扇，他說：「你幹嗎這麼辛苦，也不找幾個用人？兒子生病了，請郎中來家裡嘛，何必抱過去？」

羅世英說：「我是個跑江湖的窮丫頭，不習慣被人伺候。你運回來的那些銀子，我叫人挖了地窖，都放在裡頭，幾乎沒怎麼用。」

「今後可由不得你了。」當著妻子的面，蒙元亨毫無顧忌地得意起來，「用人趕緊找，宅子也得重新修。今時不同往日，我的應酬多，該有的排場還得有。你知道嗎，這一路回來，多少人找門子託關係想同我吃頓飯呢。」

羅世英噘起嘴：「修起大宅子，也得有人住才行。趕明弄個三妻四妾，那才叫興旺。」

蒙元亨忙擺手道：「我可沒動那心思。」

「你不說還好，說了我就來氣。」羅世英抱怨道，「早就聽說你要回來，可盼星星盼月亮就是盼不到。原來儘想著和外邊人應酬，從不管我們娘倆等得多心急。」

蒙元亨笑呵呵地說：「這你可冤枉我了，我朝思暮想的就是回保寧見你們。要不是把好些應酬推掉，光在成都就得耗上幾個月。盛情難卻，有些人不見上一面說不過去。不信的話你去問你哥，他一路跟著我。出了成都，我實在等不及，把他扔在後面押貨，自己急匆匆趕回來了。」

「算你還有點良心。」羅世英笑起來，接著又一把推開蒙元亨，「你搖的什麼扇子，火苗子都快沒了，還是我來吧。」

熬好藥，羅世英喚醒兒子。蒙元亨一把拉住兒子的小手，說：「寶貝，快叫一聲爸爸。」

蒙應瑞只是呆呆地望著並不開口，蒙元亨並不介意，笑著說：「長這麼大，頭一回見爸爸，難免有些生疏。沒事，以後爸爸會一直陪著你。」

蒙應瑞這一醒，又咳起來，羅世英忙活了好大一會兒，才把孩子哄睡。蒙元亨總想搭把手，卻又笨手笨腳使不上力。最後，他乾脆坐到一旁，目不轉睛盯著妻兒。

夜深人靜，蒙元亨催促著妻子早點休息。羅世英卻說還要收拾東西，讓蒙元亨先躺下。

蒙元亨等了好一會兒，房門才被推開。羅世英緩緩走進來，穿著新衣服，頭髮梳得整整齊齊，珠玉釵璀璨發亮，臉上還施著淡妝。合上門，她莞爾一笑：「我收拾好了。」

羅世英本是個美人坯子，略施粉黛立刻光彩奪目，與懷抱兒子去尋醫問藥的主婦判若兩人。蒙元亨坐起身，望著妻子痴痴地說：「讓我等這麼久，原來是去收拾自個了。」

羅世英明眸閃動：「不把自己收拾好，怎麼見你。」

蒙元亨抱起羅世英，盡情親吻著。羅世英柔聲喚道：「慢……慢點，好久沒做過了。」

蒙元亨哪慢得下來，一把將羅世英壓在身下。羅世英發出陣陣呻吟，臉上洋溢著幸福的滿足。猛然，她兩隻手抱緊蒙元亨，眼中淌著淚水。

「怎麼了？」蒙元亨喘著粗氣問道。