德讓有感而發：「怪不得你說將在外君命有所不受。好比今年這行情，藏區沒有馬，京城的達官顯貴哪裡知道！」頓了頓，他又嘆氣道：「難怪茶馬互市當年由盛轉衰。」

蒙元亨說：「朝廷管得太死，自是衰敗之因。但還有一樣東西，卻是商路凋敝的罪魁禍首。」

「什麼？」德讓聽得全神貫注，問得迫不及待。

「私市。」蒙元亨說，「到了明末，關外有八旗鐵騎，關內有流寇，朝廷自顧不暇，對茶馬互市自然心有餘力不足。爐客們以為時機到了，終於能夠擺脫束縛，於是繞過官府，大量進行私下交易，這被當地人稱為私市。」

蒙元亨又說：「私市開頭興旺了一陣子，但很快人們就發覺不對勁。漢藏之間語言不通，風俗各異，兩邊商人中均有個別見利忘義的不法之徒，往往一顆耗子屎壞了一鍋飯。而沒了官府約束，出現糾紛連個說理的地方都沒有，最後只能比誰的拳頭硬了。如此一來就不是做生意，而是拼命了。商人們避之不及，商路最終歸於沉寂。」

蒙元亨接著舉例道：「就說前幾天吧，若不是德讓老爺出來主持公道，我與多金只能拼個你死我活。到頭來買賣沒做成，搞不好還弄出人命來。」

說到激動處，蒙元亨不由得拍了下椅子：「來打箭爐之前，我便一直思索，盛極一時的茶馬商路為何衰敗至此，甚至自以為是地想出了幾條理由。其實，不深入實地，好多事只是想當然。」

蒙元亨說完後，德讓陷入了沉思，隔了好一陣子，才重新開口：「如你所說，事情當真不好辦。朝廷管得太死，商路上弊端重生，逼得商人們私市交易。可朝廷不管了，放任私市氾濫，又是龍蛇雜處良莠不齊，到頭來徹底毀了商路。」

「是麻煩，卻並非無法可解。」蒙元亨放下茶杯，舉手行禮道，「為這事，在下冥思苦想多日而不可得，直到那日在土司府，老爺雷霆一怒懲罰多金，我才恍然大悟。」

德讓微微一笑：「剛才誇讚了蘇先生，如今輪到我了。」

「在下所言發自肺腑，絕非溢美之詞。」蒙元亨說，「漢商千里迢迢來到打箭爐，誰敢不給老爺面子。藏人淳樸，向來敬畏土司。那日老爺金口一開，多金立刻自廢其手，不敢有半分猶豫。我以為，漢藏之間語言、風俗有異，直接打交道，經常鬧出誤會。若有一位德高望重者居中協調，有糾紛時能夠評斷公道是非，讓雙方心服口服，倒不失為上策。」

德讓思忖了一下說：「你的意思是要取締私市，朝廷不管的事，由土司府管起來。可是，朝廷都管不好，我就能管好？」

「私市自當取締，卻絕非重走舊路。」蒙元亨說，「恕我直言，朝廷當年管不好的事，老爺如今未必就管得好。陝西、四川、湖南等地年景如何，能種出多少茶葉，織出多少錦緞，藏區的良馬、蟲草又是何行情，這些事，遠在京城的朝廷不知道，打箭爐裡的老爺同樣弄不清。」

蒙元亨接著一字一句地說：「方才我是說，希望有人能夠居中協調，而非像朝廷當初那樣，事事越俎代庖。」

德讓仍是不解：「怎麼個協調法，與朝廷當年的做法有何不同？」

蒙元亨說：「朝廷當年管得太瑣碎，連貨物交易價格都要過問。老爺大可不必如此。只需闢一處場所，供漢藏商隊人馬安頓、貨物停放，兩邊各自帶來了哪些貨，又想採購什麼東西，均可告知中間人，由其穿梭撮合。但是，最終買與不買，賣或不賣，價格幾何，仍由商人自己商定。總之，居中者有協調之責，而無決斷之權。倘若買賣中起了爭執，居中者再秉公評斷是非。」

「這是讓我整日同商人們討價還價。」德讓輕搖著頭。漢人重農輕商，藏人同樣瞧不起經商之輩。德讓身為一城之主，絕不願降尊紆貴。

蒙元亨明白德讓的心思，說道：「老爺何等身份，哪用親力親為。你只需選定幾處場地，每處安排一位主事者，其他事便交給他們去辦。漢藏商人知道此人乃土司老爺派來，自會規矩行事。倘若真有不識好歹之徒，欺行霸市、坑蒙拐騙，下邊人一時又收拾不了的，老爺再行懲戒。」

德讓面色嚴峻，手指敲著扶手。蒙元亨知他仍在猶豫，趁熱打鐵道：「茶馬互市興，則打箭爐興。商賈往來，貨物穿梭，每年將給此地帶來數不清的銀子。老爺儘可無為而治，坐享其成。」

德讓敲打扶手的指頭停了下來，緩緩說道：「這個法子不妨一試。但開始時，地方不要選多了，只闢出一個場所，看一看效果究竟如何。」

德讓答應一試，便讓蒙元亨大喜過望：「老爺深謀遠慮。」

德讓又問：「場所好找，打箭爐裡的空地多的是。關鍵是這主事之人，派誰合適。此人起碼要精通漢藏語言文字，威望也得夠。」

「阿旺次仁。」蒙元亨舉薦道。來土司府前，蒙元亨已找過阿旺，他並不眷戀土司府的官職，倒是對發財之道頗為上心，滿口答應下來。

「他倒挺合適。」德讓答應得更爽快。其實這幾日，德讓一直為阿旺次仁的事煩心。此人立了戰功，不封賞說不過去。但畢竟土匪出身，讓他領兵實在放心不下，打發他去幹這事，正好一舉兩得。

德讓抖了抖袍子說：「你說的這個地方，是個新玩意，既是商旅食宿、貨物存放之所，還要為兩邊牽線搭橋，甚至調解糾紛，主持公道。名不正則言不順，言不順則事不成，總得取個名字吧。」

德讓這麼一說，眾人又沉思起來。久未開口的蘇樂西說：「天下商幫，無非陝、晉、徽三家。他們行商天下，會館遍佈海內。我去過大清許多地方，見過不少商幫會館。元亨剛才說的場所，與會館不盡相同，卻也有頗多相似之處，何不就叫藏商會館？」

「藏商會館？」蒙元亨念起這四個字，心中掂量著。

德讓站起身，皺著眉頭，在屋內來回踱步。

「不好！」德讓又停住腳步，說，「會館二字，文縐縐的。那些不識漢字的藏人，根本弄不清楚意思。」

「不如就叫鍋莊！」德讓揮了揮手說道。

蒙元亨在打箭爐待了一年多，大概知道鍋莊的由來。多年前，第一批漢商來到打箭爐，連食宿都沒有著落，只能搭起帳篷，豎起「鍋樁」，以滿足最基本的生活所需。一些勤勞淳樸的藏民見這些外鄉人太可憐，便伸出援手幫他們燒鍋做飯。久而久之，這些藏民學會了漢語，不僅可以做翻譯，還為漢商生意牽線搭橋。最初的買賣就在帳篷邊完成，來往的商人越聚越多，「鍋樁」也演變成了鍋莊。

如今蒙元亨所設想的交易之地，當然已非昔年的鍋莊，但兩者不乏共通之處。況且，用鍋莊之名，幾乎不用解釋，藏人就能明白其中意思。

蒙元亨拍掌道：「這個名字好，就叫鍋莊吧。」

夜已深，寒風呼嘯，德讓卻睡意全無，蒙元亨更是精神百倍，兩人商議起有關鍋莊的各種細微之事。他們或許想不到，今夜的決定將會何其重大與影響深遠！僅僅數年之間，大大小小的鍋莊將成為茶馬商路上的一道風景。而在此後百餘年間，鍋莊更在維繫商路繁華、促進漢藏兩族交流中起到不可替代的作用。以至於又過了上百年，紛至沓來的學者仍對打箭爐裡的鍋莊驚奇不已，認為這種兼具食宿、倉儲、中介與仲裁的綜合體，大概只有威尼斯的貿易港可與之比擬。

蒙元亨走出土司府時，身體已很疲憊，心中卻興奮激動，難以自已。此番西來，一路挫折不斷。雖然機緣巧合遇到貴人提攜，看似柳暗花明，到頭來終究一場空。這絕非自己不夠努力，也不能只埋怨時運不濟。回憶當初離開保寧府時，曾與趙明舟有過長談，兩人所見一致，欲重振茶馬商路，必找出其衰敗之因。這一年多來，正是由於未能對症下藥，才做了不少南轅北轍的蠢事，終致一事無成。

長夜將盡，曙光初現。從打箭爐到折多山，從橫刀躍馬的阿旺次仁到威風凜凜的德讓，直至哀號聲聲的多金，蒙元亨終於找到了掌握商路興衰的鑰匙。這既是踏破鐵鞋無覓處，更是功夫不負有心人！至此，商路復興指日可待！