蒙元亨來到打箭爐，已有一年多光景。關山萬里，阻隔重重，除了成都巡撫衙門的一封公文在催促茶馬交易之外，就再沒收到任何家鄉的音訊。家人是否平安，涇陽城裡又是如何，自己一概不知。無數次登高東望，只見雪山綿延。天府之國，嘉陵山水，不過依稀出現在午夜夢迴之中。

倒是西去剿匪的阿旺次仁連戰連捷，兩日前回到了打箭爐。與幼年時食不果腹出城逃荒，或是一年前折多山被擒，坐著囚車進城不同，這一次，德讓土司舉行了盛大儀式，歡迎凱旋的英雄。

感念蒙元亨的救命之恩，阿旺次仁稍加安頓，便邀約酒館小聚。打箭爐乃漢藏雜居之地，漢民的小酒館不少。餐桌上擺著的，既有糌粑、酥油茶，也有剛從大渡河捕撈的鮮魚，並用川菜口味做成紅燒魚。除了蒙元亨與阿旺次仁，蘇樂西、何瑞源、羅兵等人也聚在一起。

比起一年前，阿旺次仁的皮膚更黑了，左臉上還多了一道刀疤。蒙元亨舉起酒杯，敬道：「現在，我們該叫你阿旺大人了。」

阿旺次仁豪爽地飲下一滿杯，放下杯子，嘆了口氣：「什麼大人不大人的，苟全性命而已。」

蒙元亨笑道：「你不僅讀過《三國演義》《水滸傳》，連《出師表》也讀過。」

阿旺次仁搖頭說：「我讀的那點書不過皮毛，德讓老爺才把漢人的書讀透了。宋江剿方臘的手段，人家用得爐火純青。」阿旺次仁又說起此番剿匪的經歷，自己三次受傷，撿回了一條性命，手下弟兄更是折損大半。

見阿旺次仁長吁短嘆，蒙元亨岔開話題：「接下來有什麼打算？」

阿旺次仁說：「我不願在土司府裡做官，況且自己這脾氣也做不了官，只希望德讓老爺賞賜我些金銀，安享富貴便已知足。」

蒙元亨點了點頭，心想阿旺次仁倒有自知之明。官場中的種種約束，恐怕是他無法忍受的。就說剛才那番宋江剿方臘的話，已是官場大忌。在這裡說說尚可，真要傳到德讓耳朵裡，沒準會招來橫禍。

阿旺次仁又舉起酒杯：「我的事不去提了。蒙兄，你的生意如何？聽說德讓老爺出面號召，藏區商人蜂擁而至，把打箭爐的客棧都住滿了。要我說，這事可有我的一份功勞。若不是蕩平匪患，那些拉薩、昌都的商人，哪能這麼容易來到打箭爐。」

提到生意，蒙元亨皺起眉頭：「原以為柳暗花明，沒想到卻是竹籃打水一場空。」

阿旺次仁問：「怎麼回事？」

蒙元亨嘆道：「做生意講究天時地利人和，缺了天時，光有地利、人和自是不行呀。」

何瑞源接過話：「這一年來，成都的茶葉、絲綢、瓷器源源不斷運來。藏區商人也帶來了幾十車麝香、蟲草、羊毛，可就是沒咱們需要的良馬。此番西來，原本做的是茶馬交易，沒有馬，買賣怎麼做！」

何瑞源說得垂頭喪氣，蒙元亨心中更叫苦連連。當初因緣際會，結識了德讓土司，以為轉機到來，茶馬互市指日可待，沒想到去年藏區雪災，草木枯萎，馬匹產量銳減。兩邊商人雖齊聚打箭爐，可買的和賣的不是一樣東西，生意壓根沒法做。

阿旺次仁心中感嘆蒙元亨時運不濟，嘴上還得寬慰幾句。生意的事越勸越煩，他轉而敬蘇樂西的酒：「還是先生生意好，聽說你成了打箭爐的神醫，每天在門口排隊的人絡繹不絕。」

蘇樂西笑道：「這可不是生意，只是行善積德。」

羅兵插話道：「蘇先生，我就不明白了，打認識你時就知道，你是個傳教士。可從涇陽到打箭爐，沒見你念經打坐，只見你治病救人。」

蘇樂西一本正經地說：「我不遠萬里來到大清，當然是傳播上帝福音。但是，大清子民並不知道什麼是上帝，空洞說教更沒人理，於是才鑽研醫術。來尋醫問藥的人多了，我便有傳播教義的機會。」

羅兵調侃道：「可惜許多人只想治病，身體一旦有起色，蹦蹦跳跳就走了，可沒工夫聽你傳播上帝福音。」

蘇樂西聳了聳肩：「沒關係，慢慢來嘛。不是有個成語，叫作水滴石穿嘛！」

一桌人舉杯說笑，甚是開心。恰在這時，一名夥計跑來，驚慌失措道：「出事了！」

「什麼事？」蒙元亨問。

夥計說道：「有人搶咱們的茶葉。」

羅兵一拍桌子大吼道：「誰這麼大膽？」

夥計答道：「一夥昌都來的商人。」

蒙元亨焦急地站起來：「走，快去看看。」

夥計有些膽怯：「他們人多勢眾，手上還有兵器，咱們幾個人去怕要吃虧。」

「你個包，老子走南闖北，什麼陣仗沒見過。」羅兵罵道。蒙元亨想了想說：「咱們先過去。另外趕緊向土司府通報，請德讓老爺派人過來。」

「這等小事，還用麻煩德讓老爺？」阿旺次仁站起身來，「不就是抓幾個毛賊嗎？我手下的兄弟在雪山裡殺了幾個來回，這幾日沒處練手，正技癢呢。」

阿旺次仁挎起刀，一面讓夥計帶路，一面吩咐另一個手下，即刻去營中調人馬過來。

不一會兒工夫，一行人便趕回客棧。只見對方來勢洶洶，近百號人大多手持兵刃，留守客棧的夥計要麼被打倒在地，要麼嚇得不敢動彈。客棧外停著三輛大車，十餘個精壯的漢子正把四川運來的茶葉搬往車上。

蒙元亨怒氣衝衝，高喊住手。然而不僅沒人理會，還有幾人撲上來，與蒙元亨對上拳腳。羅兵見狀抽出劍衝上去，對方也不是吃素的，好幾人揮舞藏刀砍過來。阿旺次仁畢竟久經戰陣，一眼瞅出人群中有個年輕人像是領頭的。他一個箭步貼上去，好多人都沒反應過來，刀已架在年輕人的脖子上。阿旺次仁高聲喊道：「住手！否則一刀砍了他的頭。」

這聲怒喝中氣十足，所有人都被震懾住。年輕人嚇得面如土灰，連連求饒。

阿旺次仁罵道：「老子整日在山裡頭剿匪，這城裡的匪也該剿一剿了。」

聽阿旺次仁這麼一說，人群中有人怯怯地喊道：「你是阿旺次仁？」

「爺爺我正是。」阿旺次仁得意揚揚。

一個老者在火把簇擁下走了過來，他拿著火把朝阿旺次仁揮了揮，接著說：「果然是你。」阿旺次仁如今名聲在外，許多人都知道他帶兵剿匪勇冠三軍。方才聽說他的名號，人群中有人不自覺便退了幾步。這名老者身材瘦弱，看著也不會武藝，可臉上毫無懼色，雙眼露出兇光。

老者冷笑道：「真是冤家路窄，咱們又遇上了。」

阿旺次仁問：「你是誰？」

老者惡狠狠地說：「你欠下的命債太多，自己都不記得了吧。我是多金。」

「你就是多金。」阿旺次仁終於想起來，多金乃昌都富商。多年前，自己綁了多金的兒子，多金假裝贖人，實則聯絡昌都土司帶兵圍剿。惡戰之後，阿旺次仁僥倖突圍，並一刀結果了多金之子的性命。

被阿旺次仁用刀架住脖子的年輕人這時喊道：「爺爺，他就是我的殺父仇人？」

多金點頭道：「沒錯，你父親就是死在這個惡人手裡。」

年輕人轉過頭，對著阿旺次仁又踢又咬，全然不顧自己的脖子就在人家刀口下。以阿旺次仁的武藝，想結果這年輕人的性命易如反掌，但他卻有些木訥，整個人幾乎僵住了。畢竟當年殺了人家父親，心有歉疚，況且如今不再是土匪，提起往事難免羞愧心虛。

這一來二去，年輕人竟從阿旺次仁刀下掙脫。多金抱過孫子，大喊道：「今日誰能取惡賊的狗頭，我賞他十兩黃金。」

重賞之下必有勇夫，畢竟十兩黃金擺著，不少人壯著膽衝了過來。眼見阿旺次仁被圍攻，蒙元亨、羅兵挺身相助。無奈雙拳難敵四手，人家人多勢眾，漸漸佔了上風。阿旺次仁的大腿被人砍了兩刀，雖不致命，卻是血流如注。

正在千鈞一髮之際，街邊響起一陣馬蹄聲。阿旺次仁的援軍趕到了！這些百戰餘生的虎狼之兵豈是多金的手下能抵擋的。眼見阿旺次仁受傷，手下怒不可遏，立刻要剁了多金。阿旺次仁伸手攔住，說道：「押往大牢，聽候德讓老爺發落。」