蒙元亨認為趙明舟分析得有道理，從聯絡李一功到聯合整個山陝商幫將矛頭對向自己，文家真是步步緊逼。如今文家由文知雪掌舵，一想到在背後連番下毒手的竟是她，蒙元亨心裡有說不出的苦澀。

「怎麼，一點挫折就垂頭喪氣？」趙明舟並不明白蒙元亨的心思，半開玩笑地說道。

蒙元亨平復了一下情緒，擠出笑容：「我有什麼好垂頭喪氣的！保寧知府是趙大人，有你撐腰我怕什麼。」

趙明舟搖了搖頭：「這個腰我也撐不下去了。雖說你平安歸來，但以銀代糧的事終究被叫停。巡撫大人的意思，既然京城的老爺們已經過問，此事只能緩一緩。」

何瑞源搖頭苦笑道：「這種事搶的便是時機，倘若緩上一緩，也沒必要再做了。」

趙明舟嘆了一口氣：「一件利國利民之事，因為官場傾軋不得不半途而廢，苦的還是百姓。」

蒙元亨氣憤難平地說：「像李一功這種人才不會念及百姓疾苦。」

趙明舟畢竟是官場中人，心中有再大委屈，也不能當眾議論上官，他岔開話題：「回保寧後，有什麼打算？」

蒙元亨當初遠走保寧，想的就是離開涇陽退避三舍。不料文知雪毫不領情，苦苦相逼。以銀代糧的生意泡湯了，自己想在保寧立足也困難重重。未來的路如何走下去，蒙元亨心裡一團亂麻。他搖了搖頭：「目前還沒想過，但我堅信，天無絕人之路。」

「有志氣！」趙明舟拍了一下蒙元亨的肩膀，「我這兒有一件事，不知你願不願做？」

「什麼事？」蒙元亨問道。

趙明舟放下筷子，緩緩道出了一樁連日來令全川官員苦惱不已之事。原來，噶爾丹來勢洶洶，西北戰雲密佈，朝廷訓練騎兵，急需戰馬，下旨從各省徵調。像四川這樣的南方省份，山川河流縱橫，原本就不是養馬之地。朝廷也知曉地方實情，讓各省有馬獻馬，無馬助餉。換言之，四川若獻不出馬，就得向國庫多繳銀兩。

往外掏銀子，誰都不樂意。四川官員叫苦連連，巡撫大人愁眉不展。有人提議加徵賦稅，然而天府之國雖溫飽無虞，卻絕非富庶之地，真要讓苛捐雜稅把百姓逼反了，到頭來朝廷一樣不會輕饒。

巡撫急召趙明舟來成都正是為此事。趙明舟在官場素以精明強幹、實務出眾著稱，沒準他能想出什麼法子破解難題。

趙明舟深思熟慮之後，提出了茶馬互市的主張。他認為，四川繳不起銀子，更沒有戰馬，但巴蜀物產豐富，茶葉、絲綢天下聞名。緊鄰四川的康藏地區草原廣袤，歷來是出好馬的地方，不妨將四川的茶葉、絲綢販運去康藏，換回戰馬。如此一來，既能夠向朝廷交差，又開闢出財源。巡撫大人一聽，頓時喜上眉梢。

「茶馬互市的生意早就有，到前明更是盛極一時。當初行走在這條商路上的，大部分是陝商，以至於四川流傳一句話：豆腐老陝狗，走遍天下有。」蒙元亨也認為茶馬互市是個好主意，卻沒有特別興奮。他甚至覺得，這算不上趙明舟的創舉，而是自己幼年時就聽無數人講過的故事。

「沒錯。」趙明舟笑起來，「你身為陝商後代，或許老早就聽過，不覺著稀罕，只是那些讀八股文章出身的官老爺還不瞭解其中淵源。」

茶馬互市不僅早已有之，更走出了一條蜿蜒曲折的茶馬古道。自古以來，康藏屬高寒地區，糌粑、奶類、酥油、牛羊肉是藏民主食。過多的脂肪在人體內不易分解，糌粑又燥熱，茶葉既能夠分解脂肪，又可防止燥熱。因此，藏民在長期生活中，養成了喝酥油茶的生活習慣，可惜藏區不產茶。而在內地，民間役使和軍隊征戰都需要大量騾馬，藏區則產良馬。於是，具有互補性的茶和馬的交易應運而生。明代湯顯祖曾在《茶馬》一詩中寫道：「黑茶一何美，羌馬一何殊。」

陝商號稱天下第一商幫，崛起時間最早，涉足茶馬古道的歷史自然源遠流長，甚至大名鼎鼎的涇陽茯茶，也與茶馬古道息息相關。茶馬古道開闢之後，對茶葉的需求十分巨大。川陝一帶的茶葉供不應求，卻有不少茶葉在運輸途中耗損。陝西人很早就接觸到磚茶技術，到了明代，陝商眼見茶葉銷路旺盛，從湖南安化購入黑茶，在涇陽壓磚、發花，做成了涇陽青磚茶。

與徽商必得在潮溼的江南才能織出上好棉布類似，陝商製作茶磚也必在涇陽。究其原因，一則是涇河從甘肅涇源縣發源，流經黃土高原攜帶大量的鹽鹼，水質較為苦澀，炒茯茶必須要這樣的鹹水；二則涇陽天氣燥熱，而磚茶只適合在三伏天做，天越熱它越容易泛黃發花。因是在三伏天做的茶，所以叫茯茶。

令人不解的是，從唐代開始，歷經宋、元，盛於明代的茶馬古道卻在明末清初的動盪中歸於沉寂。蒙元亨打小就聽父親蒙順講過許多陝商先祖不畏艱險，往返茶馬古道的事，然而近幾十年來，去往康藏的商賈越來越少。蒙順當年在文盛合保寧分號做掌櫃，負責全川貿易，他曾到過雅州，聽說前頭還有碉門、打箭爐，昔日繁盛時每處皆有上千陝商，但這些年沒落了，便再沒往前走。

蒙元亨聊起茶馬古道的往事，說：「我聽父親說過，比之川陝驛道以及去往蒙古的商路，茶馬古道艱險萬倍。途中高山深壑，狂風暴雪，稍有不慎就得丟掉性命。當年陝西戶縣的一對兄弟，結伴前往康藏，哥哥死在途中，弟弟回到陝西老家時，已是整整二十年之後。」

羅兵是鏢師出身，習慣性地問道：「路上土匪強盜應當不少吧？」

蒙元亨搖了搖頭：「路上有劫匪不可怕，打得贏就打，打不贏交點買路錢。最怕深山老林人跡罕至，只有老虎野獸，這些傢伙只吃人不要錢。」

想著這條湮沒在歷史風塵中的古道，如今人跡罕至，野獸出沒，何瑞源不禁打了個冷戰，說道：「趙大人，咱們要錢也要命，你還有其他什麼生意嗎？」

趙明舟說：「保寧城裡生意不少，可惜人家看在文盛合的面子上，都不給你們做。」頓了頓，他又說：「實不相瞞，我向巡撫大人推薦了元亨。當初你能幫徽商走通蒙古商路，本事自是非凡，放眼望去，沒有比你更合適的人選。」

蒙元亨苦笑道：「按察使這麼快就把我放出來，是不是和大人舉薦有關？巡撫覺得我這條命還有點用，不能白白耗在牢裡。」

「你我之間原本清白，遲早都要出來，不過早幾天遲幾天的事。」趙明舟揮了揮手，說，「儘管我向巡撫舉薦了你，但也說明了，此事還要徵求你的意見。」

面對趙明舟投來的殷切目光，蒙元亨說道：「事關重大，我要好好想一想。」

「當然。」趙明舟說，「回到保寧，你就仔細掂量一下，五日之內給我答覆，如何？」

「好。」蒙元亨說道。

趙明舟揉了揉肚子，說：「大夥都吃飽了吧，咱們該趕路了。」

馬車顛簸在驛道上，蒙元亨一語不發，雙眉緊皺。剛走出幾十裡，他便跳下車，奔到前方趙明舟乘坐的馬車邊：「我有話同你說。」

「好啊！」趙明舟把師爺打發去後面的馬車，又一把將蒙元亨扶了上來。

蒙元亨剛坐下，趙明舟便說：「不是說五日之後嗎，這麼快就想好了？」

蒙元亨說：「去不去我還沒想好，但有一件事，想跟大人請教。」

「請說。」趙明舟說。

蒙元亨說：「要重新走通商路，首先就得弄明白，曾經行人絡繹不絕的商路為何今日冷清至此。我以為，絕不僅因路途艱險。」

「當然。」趙明舟是夥計出身，對生意上的事不陌生，「自古砍頭的生意有人做，虧本的買賣沒人做。真有銀子賺，再艱險的路也有人走。況且，既然茶馬古道興旺過，僅以路途艱險為由就更站不住腳，難道當年的路就不險了！」

蒙元亨點了點頭，說：「那你覺得，這條商路為何繁華不再？」

趙明舟說：「這件事我也想過，是否因為數十年來四川戰亂頻繁？李闖王、張獻忠先後入川，直至八旗南下，吳三桂又興兵犯蜀。殺戮太重，以致四川人煙荒蕪，生意做不下去。」

蒙元亨思忖了一陣子，說：「我覺得未必。歷經戰亂四川固然蕭條許多，但近年來元氣有所恢復。就說川陝之間的貿易，如今不又興旺起來，為何茶馬古道卻一蹶不振？」

「你覺得為什麼？」趙明舟問。

蒙元亨說：「之前茶馬古道興盛，是緣於中原王朝需要戰馬。偏偏大清馬上得天下，八旗勁旅威名遠播，關外的戰馬已經足夠。」

「這一層我倒沒想過。」趙明舟噓了一口氣，接著面露笑容，「若真是這樣，你的勝算無疑大添。你想啊，八旗勁旅縱橫天下幾十載，這一回可是遇上硬茬了。噶爾丹的快馬彎刀，絲毫不遜於大清。朝廷要訓練騎兵，僅靠關外的馬匹肯定不夠，這才下令各省徵調。照你所說，之前茶馬古道衰落是因朝廷不需要戰馬，如今形勢變了，商路必將復興！」

蒙元亨又想了想：「若真這樣，自然是好事，只是不知咱們是否把問題想得太簡單？」

趙明舟笑著說：「五日之約尚早，有的是時間，不妨再好好想一想。」

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