蒙元亨弄不清楚，趙明舟是客套還是真聽說過自己，只是抱拳道：「大人過獎。」

見氣氛融洽，何瑞源也不那麼緊張了，之前忘掉的詞重新記了起來。他說道：「以工代賑實在精妙，不過大人反其道而行平抑米價，更令人佩服得五體投地。」

好聽話總是誰都喜歡，趙明舟笑道：「這個你們也看出來了？」

何瑞源說：「今年是災年，各地米價飛漲，大人卻默許高價售糧。如此一來，各地糧食湧向保寧，米價立時跌下去。」頓了頓，他又說：「我差點中了大人的計，當初去廣元購糧，打算運回保寧賺上一筆。幸虧碰到蒙元亨，讓我趕緊出手。」

趙明舟哈哈大笑：「若不將糧食出手，恐怕你也捐不出這一千兩銀子。」

進門之前，衙役告訴過何瑞源，趙大人只有一刻鐘工夫。可一聊得開心，不覺已快半個時辰。趙明舟蹺起二郎腿：「你們今日來，想必不是讓我寫功德碑的，有什麼事直說吧。」

蒙元亨正好切入正題，說道：「大人治下，保寧府愈發興旺，各地饑民蜂擁而入，指望在此討口飯吃。但人一多，麻煩事也跟著來了。」

「什麼麻煩？」趙明舟坐直身子，誠心請教。

蒙元亨說：「如今身在保寧的外鄉人不在少數，尤以附近府縣的居多。他們在保寧既能討生計，又能促進市面繁榮，可謂一舉兩得。然而，繳皇糧的日子就要到了。按朝廷慣例，百姓非得回戶籍繳糧納稅不可。這麼多人將糧食肩挑背扛、翻山越嶺運回原籍，豈不麻煩！再者說，一大幫人忽地一下離開保寧，此處的許多工程難免延宕。」

趙明舟點了點頭，說：「既然你看出了麻煩所在，如何去化解？」

蒙元亨說道：「說來這也是受大人啟發。趙大人以工代賑的良策讓我豁然開朗，並舉一反三想出了以銀代糧的法子。」這些年，蒙元亨總是立於風口浪尖，儘管銳氣未減，但說話辦事卻老練多了。比如說出自己的想法前，還不忘誇獎趙明舟一番，並謙遜地表示自己是受其啟發。

「怎麼個以銀代糧？」趙明舟追問。

蒙元亨說：「保寧市面景氣，不缺銀子。可否讓百姓安居樂業，不必來回折騰，只消拿銀子來抵了皇糧國稅？保寧府收了銀子，再派人採購糧食去各州府縣，代百姓上繳國庫。如此一來，國庫能收到糧食，百姓免了奔波之苦，保寧市面也不至於蕭條。」

趙明舟沉吟了半晌，才緩緩說道：「以銀代糧，好主意呀！困擾本官多日的難題，竟被你解開了。」

何瑞源見趙明舟已被說動，附和道：「大人所言甚是，這當真是利國利民之舉。」

趙明舟思忖了一陣子，又抓起蒲扇，輕搖起來：「今日我還有事，就不留你們吃飯了，改日再來謝你們這道利國利民之策。」

沒想到趙明舟突然下逐客令，蒙元亨頗為意外，一時坐著沒有動。趙明舟問：「怎麼，還有事嗎？」

蒙元亨回過神來，說：「採購糧食代百姓上繳國庫的事，官府不便親力親為，最好能委託給商號來做。」

「這是自然。」趙明舟說，「我會在保寧府物色有實力、有信譽的商號來操辦。」

何瑞源立刻提議道：「鄙號在保寧經營多年，奉公守法，有口皆碑。元亨從涇陽來，更是操持過大買賣的。若大人不棄，可將這樁事交給我們來做。」

「你們？」趙明舟重新打量了二人一遍，說，「看來這法子不僅利國利民，更是利己。」

何瑞源笑著說：「替人跑腿，掙點辛苦費而已。」

趙明舟鼻孔裡哼了一下，說：「這話要麼言不由衷，要麼就是戲弄本官。我是商鋪夥計出身，生意上不外行。如今保寧府糧食充盈，糧價又低，你們在保寧採購糧食，再運往各府縣繳糧，光這中間的差價就賺得盆滿缽滿了。」

蒙元亨說：「真人面前不說假話，大人這賬算得不錯。無利不起早，生意人想的自然是賺銀子。不過，真有利國利民又能利己的生意，何嘗不是美事一樁！」

趙明舟笑了笑：「你說的是實話。不過，既然這單生意獲利頗豐，為何要獨厚於你們？以銀代糧的法子固然好，但說出來了也就不值錢了。」

趙明舟的講法分明是翻臉不認賬，但蒙元亨人在屋簷下，只能退一步：「不妨將這單生意交給幾家商號同時操辦，彼此間既分工協作，又能有個比較，誰也不敢懈怠。」

趙明舟依舊搖頭：「縱使幾家來做，你們憑什麼成為其中之一，我仍是找不出理由來。」

氣氛頓時尷尬，何瑞源求財心切，唯恐丟失這個機會，顯得坐立不安。

「我還有公務在身，各位請便吧。」趙明舟又下了逐客令。

情急之下，何瑞源起身壯著膽子說道：「大人要的理由，小人自然會找出來。」

「什麼理由？」趙明舟的目光咄咄逼人。

何瑞源低頭思索片刻，說道：「趙大人，我們不是不懂規矩的人，只要能接下這單生意，咱們四六分成，你拿大頭。」

趙明舟手中搖動的蒲扇停了下來，目光陰冷：「你把本官當什麼人，竟敢公然行賄！」

「小的不敢。」何瑞源雙腿發抖，但他竭力讓自己鎮定下來，「我在保寧府經營當鋪，與大人的家丁打過交道，深知大人兩袖清風，怎敢有任何非分之想。只不過既然是生意，自然照規矩辦。」

蒙元亨頗為訝異，沒料到何瑞源竟會使出這一招。他更想不通的是，何瑞源此時搬出趙明舟的家丁是何用意？又是兩袖清風，又是生意上的規矩，簡直前後不通，奇談怪論！

趙明舟的態度卻出乎意料地緩和下來：「你小子倒有點意思。」

何瑞源自是畢恭畢敬：「一點小意思，不成敬意。」

見蒙元亨始終沒開口，趙明舟又把目光投過去：「這也是你的意思嗎？」

遭此一問，蒙元亨有些措手不及。行賄趙明舟之事完全是何瑞源臨時起意，自己事前並不知曉。蒙元亨並非迂腐之人，更耳聞目睹過不少官場陋習。多少無德無才、貪得無厭之人身居高位，像趙明舟這樣既不忘撈錢，還能做出政績的，已算精明強幹之輩。再說僅以生意而論，捨不得孩子套不住狼，這點花銷倒也可以承受。

然而，蒙元亨心中還有一個信條，那便是不去行賄。或許是因文盛合與父親蒙順慘痛的往事，當自己不得已投身商海時，便立志不靠著攀附官員發財。昔日在涇陽，對手只是文善達，與官場打交道的機會不多。今日面對趙明舟，真正的考驗終於到來。

蒙元亨正在天人交戰之際，何瑞源卻拿手戳了他一下：「趙大人問你呢，快回話。」

正是何瑞源這聲催促，讓搖擺中的蒙元亨下意識說出：「這不是我的意思。」

何瑞源一臉慌張，趙明舟也好奇地盯住蒙元亨。話已出口，斷難收回，蒙元亨索性直說：「大人是朝廷命官，吃的是皇糧，身份何等尊貴。士農工商，商人為四民之末，將我們手中的銀子送給大人，實在怕辱沒了大人。」

趙明舟臉上看不出任何表情，淡淡說道：「你們的意思我明白了，我會好好考慮的。」

出了府衙，何瑞源頓時抱怨連連：「你犯糊塗了吧，大好生意就讓你攪黃了。這一來，一千兩銀子真打水漂了。」

蒙元亨沒有做出違心的事來，心裡十分坦然：「能賺錢的生意多的是。假若非要行賄，這生意不做也罷。」

何瑞源氣得說不出話來。蒙元亨勸道：「趙明舟也沒把話說死，人家只說好好考慮。」

「考慮個屁！」何瑞源說，「他趙明舟是什麼人，我還不清楚！光在我家當鋪，就放著上萬兩家當。你不給他吃肉，他怎麼肯讓咱們喝湯。」

當初在廣元相逢，何瑞源就斷定趙明舟是個貪官，今日又提到當鋪與家丁之事，看來是有所本。蒙元亨問道：「當鋪裡什麼東西，你倒說說。」

何瑞源鐵青著臉，回憶起往事。年前，知府的家丁來到當鋪，說要當東西。家丁抬來好幾箱子貨，全都貼著保寧府衙的封條。家丁說箱子裡是大人收藏的上等景德鎮瓷器，要當一萬兩現銀。何瑞源說要開箱驗貨，家丁卻臉一沉訓道，知府大人的東西，你還懷疑真假嗎？再說把東西送來當鋪，只因要給姨太太過壽，家裡缺現銀，過幾個月還要贖回去。你一個開當鋪的，哪兒來那麼多麻煩事。何瑞源不敢得罪知府的人，一切依了對方，只是好說歹說把價從一萬砍到七千。

何瑞源說：「雖然我沒撕封條，但還是敲了敲箱子，聽了聽裡頭的動靜，真是瓷器不假。你想想，五大箱子景德鎮上等瓷器，起碼值兩萬兩銀子。趙明舟真要是規規矩矩吃皇糧，不去貪贓枉法，能有這麼多銀子嗎？」

蒙元亨停住腳步，搖頭嘆道：「倘若真是如此，我們與那個趙明舟最好少打交道。」

作者「龍在宇」的其他小說

《掌舵（全二卷）》《舵手：掌舵是一門藝術》《金牌投資人2》《金牌投資人3》《金牌投資人》