離開廣元，蒙元亨一行改走水路，沿著嘉陵江順流而下，兩日多工夫便到了保寧府。保寧東枕巴山餘脈，西倚劍門臂腕，既是溝通中原與巴蜀的水陸要衝，又因山圍四面，水繞三方，兼有七關合護，成金湯之固且風光佳麗，被譽為嘉陵第一江山。吳道子的千古佳作《嘉陵江三百里風光圖》，正是以保寧府城南的錦屏山為軸心而畫。

清朝初年，保寧曾是四川省會。即便後來省會遷至成都，這裡依舊是萬商雲集的商貿重鎮。正所謂：閬苑十二樓，九井十八梯。春城天不夜，人語市如潮。

蒙元亨在保寧府生活了十餘年，對此地風物頗為熟悉。安頓下來後，他便帶著眾人遊覽嘉陵江山，還一同去周琪母親墳前祭拜。

隔了幾日，何瑞源也回到保寧。他邀請蒙元亨去華光樓一聚，蒙元亨爽快答應下來。華光樓位於保寧城中，建於石砌臺基上，南北向起拱形門洞，以上三層為全木結構，屋面為琉璃筒瓦，氣勢恢宏。樓內各層裝花窗，並有迴廊周匝，設有木梯可層層攀緣。

蒙元亨一行來到華光樓，何瑞源已等候在內。蒙元亨打趣道：「看來你是發財了，捨得在此地宴請賓客。」

何瑞源搖頭道：「這幾日的行情你又不是不知道，哪有什麼銀子賺！不過，我可真要感謝你。若非一語驚醒夢中人，這一回非虧血本不可。」

蒙元亨笑起來：「少虧也是賺。這頓飯我可不是無功受祿。」

「那是！」何瑞源充滿感激。

蒙元亨落座後，問道：「如今保寧府的米價到多少了？」

何瑞源伸出兩根手指頭比畫著，嘆道：「一石米八錢，比尋常年景還低。」接著，他又說：「還是你眼光獨到，早就料到今日。」

蒙元亨頗為得意地笑了笑，又回憶起數日前的事。在廣元縣城的客棧內，蒙元亨拍桌驚呼「錯了」，見眾人不解，他解釋道，商人逐利，見保寧府米價高企，無不想方設法將大米運往此地。然而物以稀為貴，米一多反而不值錢了。蒙元亨讓何瑞源趕緊將手裡的大米就地丟擲，何瑞源依計而行，僥倖躲過一劫。

蒙元亨端起茶杯抿了一口，說：「如今就數保寧府米價最低，你們說，當初那位趙大人任由米價飛漲，究竟是深思熟慮，還是瞎貓撞上死耗子，只不過運氣好而已？」

「那誰知道。」何瑞源說，「不過當初那首‘來了趙明舟，家家戶戶要絕收’，唱的人倒少了。」

眾人正聊著，夥計便開始上菜，一邊上還一邊報菜名：「這是乾燒巖鯉，魚是嘉陵江裡剛撈上來的，掌勺師傅是川菜大廚，在京城王府給王爺們做過菜。這是河舒豆腐，從幾十裡外的散州運來的。」

這些熟悉的菜名，蒙元亨聽著便覺親切。端上桌的菜色香味俱佳，更讓人饞得流口水。何瑞源卻沒動筷子，而是對夥計說：「昨日我交代了，今日有湖南來的客人。」

「小的明白。」夥計說，「本店準備了湖南菜，立刻端上來。小炒肉、剁椒魚頭，還有衡山的豆乾、古丈的銀耳。」

聽到這些湘菜的名字，羅兵兄妹歡喜得不行。夥計又說：「各位客官，本店不僅做湘菜的食材好些個是從湖南運來，廚子更是長沙府人。」

何瑞源說：「保寧是出了名的水旱碼頭，各地商賈往來穿梭，不僅有陝商會館、徽商會館，還有回民的清真寺。因而便有一個好處，不出門就能品嚐到天南海北的佳餚。」

蒙元亨若有所思道：「保寧府市面繁華，我是知道的。但沒想到，如今這樣一個災年，這裡依舊歌舞昇平。」

蒙元亨又說：「這幾日我在保寧街頭行走，心中始終有一個疑問：為何街上的饑民比別處少得多？」

何瑞源說：「我也一直納悶。從廣元回保寧的路上，到處聽人說，如今市面蕭條，就保寧府還算景氣，許多饑民都奔這兒來了。可進城一看，又沒見著幾個饑民。」

送菜的夥計插話道：「饑民都到廟裡去了，街上自然見不到。」

蒙元亨拉過夥計，追問：「饑民去廟裡做什麼？」

夥計答道：「知府趙大人誠心禮佛，大舉修繕寺廟。工程需要人手，饑民全都上那兒討生活去了。」

蒙元亨聞言又是一陣沉思，接著緩緩說道：「有意思，有意思！」

旁人問：「什麼有意思？」

蒙元亨沒有回答，而是一把抓住何瑞源，激動地說：「保寧府當真是個發財的好地方！我想到一門生意，你能否替我引見一下知府大人？」

何瑞源連忙問：「什麼生意？」

當蒙元亨說出這樁生意後，何瑞源也是手舞足蹈：「若成了，這可是一本萬利的大買賣！不，哪裡是一本萬利，分明就是無本萬利！」

興奮過後，何瑞源卻犯難起來：「知府的家丁我雖認識，卻與趙大人素無往來。這種事，總不能讓家丁帶話吧！」

「沒事，你不必為難。實在不行，我另想辦法。」蒙元亨說。

何瑞源不願放過這樁生意，忙說：「別急！有一個法子，能讓咱們光明正大地走進知府衙門，只不過得出點血。」

五日過後，蒙元亨與何瑞源當真成了知府大人的座上賓。兩人坐在府衙的偏廳，僕人端上茶，客氣地說：「我家老爺正在批公文，忙完公事便來見你們。」

待僕人退下，何瑞源端起茶碗，猛地喝了一口。然則茶水太燙，簡直難以嚥下。蒙元亨說：「你沒喝過茶呀！燙就趕緊吐出來。」

何瑞源將茶水含在口裡轉了幾下，堅持吞了下去。放下茶碗，他說道：「茶雖沒少喝，但真沒喝過這麼貴的。別說茶湯了，一會兒我連茶葉也嚼了，一丁點殘渣也不剩。」

蒙元亨笑起來：「賬不能照你那樣算，一千兩銀子可不止換這兩杯茶。」

何瑞源搖頭說：「甭管怎麼算，這茶也貴得嚇人。」

何瑞源當初說過，想光明正大走進府衙，就得出點血。今日與趙明舟會面，正是拿一千兩銀子換來的。趙明舟號召保寧府富戶出資修繕寺廟，並約定出銀一千兩以上的，他將親筆題寫功德碑碑文。何瑞源拜佛的心不誠，但為了見知府大人，只好掏出一千兩銀子。

半個時辰後僕人來報，說趙明舟處理完公事，在簽押房召見。何瑞源頭一回見知府大人，不免有些緊張，一路都在整理衣衫。蒙元亨是見過大場面的，態度坦然得多，走起路來昂首挺胸，不卑不亢。

走進簽押房，只見書桌後坐著一位年紀四十出頭、皮膚白皙、體態微微發福的男子，正是保寧知府趙明舟。或是天氣燥熱，趙明舟未穿官服，粗黑的辮子綁在頭頂，一身粗布衣服，腳蹬草鞋，一隻手握著蒲扇。

趙明舟是浙江人，講起話來一口吳儂軟語。他淡淡地說：「貴客臨門，卻沒來得及整理衣冠，失禮了。」說話時趙明舟坐在藤椅上，連屁股也沒抬一下。顯然這只是客套話，他並未覺得自己失禮，更沒把來者當貴客。

何瑞源哪會計較這些，一個勁地恭維知府大人，接著說：「這位蒙元亨從涇陽來，是在下的朋友。他聽聞大人修繕寺廟之善舉，激動不已。一千兩銀子，我與他一人一半。」

「哦，原來是蒙先生。」趙明舟微微點頭，算是打過招呼。接著他放下蒲扇，說：「碑文寫什麼，你們說吧。」

何瑞源原本背過臺詞，可此時一緊張，竟張口結舌說不出話來。蒙元亨見狀，只得上前一步，說道：「區區一千兩銀子何足掛齒，又怎敢勞大人的如椽大筆。來之前，我們寫好了一篇文章，只是不知遣詞造句是否精當，請大人定奪。」說罷，蒙元亨從袖中取出自己寫好的文章遞了過去。

趙明舟本在提筆蘸墨的手停了下來：「你們的名堂可不少。」拿過紙瞟了一眼，又微笑道：「這字倒是工整。」不過接著看下去，趙明舟的臉色卻凝重起來。

這篇文章是蒙元亨親筆所寫，他隻字未提自己的功德，卻是先抑後揚，將趙明舟大大褒獎一番。文章寫道，川陝大旱，饑民流離失所。保寧知府趙明舟偏在此時熱衷佛事，耗巨資修繕寺廟。鄉間非議頗多，直言此乃不問蒼生問鬼神的荒唐之舉。然工程一開，所需人手眾多，四方饑民有了討生計的手段，以至於保寧府在荒年之中依舊景氣繁華。趙明舟此舉不計個人譭譽，以工代賑救民於水火，正是菩薩心腸。

放下文稿，趙明舟打量著蒙元亨：「你真是這麼想的？」

「當然。」蒙元亨說，「遇到災年，市面蕭條，有錢人若捂緊錢袋子，窮人就更難謀生。大人號召富戶修繕寺廟，實則是讓饑民有活兒可幹。」

趙明舟欣慰地笑道：「公道自在人心！」他見來者仍站著，趕緊請入座，又吩咐僕從上茶。

猛然間，趙明舟似乎想起什麼事，問道：「剛才你說自己叫什麼來著？」

蒙元亨答道：「在下蒙元亨。」

「你就是蒙元亨？」趙明舟有些驚喜，「久仰大名！」

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