馬車停在涇陽碼頭，蒙元亨提著燈籠，從車上跳了下來，羅兵跟在身後，手裡握著一柄短劍。夥計早已等候在此，趕緊朝蒙元亨打了個千。

蒙元亨問：「人呢？」

夥計答道：「在船艙裡。」

蒙元亨面色陰沉：「帶我們進去。」

進到船艙，幽暗的燈光下，只見段運鵬手腳被綁住，口裡塞著布，臉上似乎還有傷痕。蒙元亨皺著眉說：「誰讓你們這麼幹的？」

夥計們沒有說話，只是把眼光投向羅兵。羅兵滿不在乎地說：「不給他點苦頭吃，難消我心頭之恨。」

對這位我行我素且滿身江湖習氣的大舅子，蒙元亨有些生氣：「我不是說過，只把人看好，別動粗嗎！」

羅兵頂嘴道：「不給點顏色，他能老老實實待在這兒？」說完，他走上前去，扯下段運鵬口中的布，又掏出短劍，一劍揮出去。段運鵬嚇得尖叫起來，但劍光閃過，只是身上的繩子斷了幾根。

段運鵬解開繩子，兩手撐在木板上，想站起來，但之前綁得太緊，血脈不通，猛然一用力，手臂發麻，竟又跌倒。

蒙元亨上前兩步，攙扶起段運鵬。對方卻投來敵視的目光，說道：「少在這裡惺惺作態。」

羅兵喝道：「小子，還不老實。」

「你退下。」蒙元亨瞪了羅兵一眼，接著對段運鵬說，「你不覺得，應該有些話對我說嗎？」

段運鵬揉著身上的瘀青，說：「事已至此，說什麼都沒用。」

蒙元亨搖頭說：「你的心真是鐵打的嗎？當初你說我父親如何厚待於你，常情不自已，我瞧著並不像裝出來的。但我蒙家遭難時，你不僅不思報答，反而為虎作倀，跑到我身邊當臥底，屢次置我於死地。如此恩將仇報，難道就沒有一絲歉疚嗎？」

段運鵬低下頭，隔了半晌才說：「蒙老掌櫃的確待我不薄，我對不起他。」頓了頓，他又說：「但是，文東家對我更是恩深似海，他讓我做的事，赴湯蹈火在所不辭。」

蒙元亨不屑道：「不是恩深似海，而是給得起銀子吧。據我所知，你十四歲從山西老家到涇陽，是我父親把你招入商號，一路栽培。」

段運鵬冷笑道：「文東家對我的大恩，豈是你知道的！」

「不妨說一說。」蒙元亨倒上一杯茶，遞給段運鵬。

段運鵬當真口渴，接過茶一飲而盡，接著說：「事到如今，我就把實話全告訴你。」

段運鵬說起自己的身世，時而高亢激昂，時而語調低沉，時而眼中還會噙著淚水。蒙元亨在一旁聽著，心中不免五味雜陳，就連羅兵，起初滿面鄙夷，嘴裡罵罵叨叨，到後來竟也一聲不吭，瞪大眼睛聽得聚精會神。

段運鵬的父親叫劉長海，當年也是文盛合的一名夥計。山陝商幫的規矩，派駐各分號的夥計既不能帶女眷，更不能談及兒女私情。偏偏劉長海在河南時，結識了一名女子，與他是山西同鄉。當年三晉大旱，這名女子被父親賣到河南，成了一個大戶人家的小妾。

劉長海與這女子一來二去生出情愫，最終不能自已。商號夥計私通別人家的小妾，立時鬧得滿城風雨。劉長海被逐出商號，還被打得只剩下半條命。回到山西老家，又被族人攆了出去。

倒是文善達發了善心，伸出援手。他派人找到劉長海，說大錯鑄成，無法挽回，但念及劉長海當年替商號賣力，不忍心看著一家人就這樣孤苦無依。文善達給了一筆錢，讓劉長海好好活下去。

正是靠著文善達的救命錢，劉長海在晉南一處誰也不認識他的偏僻村落裡隱姓埋名地生活，並生下段運鵬。段運鵬十二歲時，劉長海一病不起，撒手人寰，母子倆的日子甚是淒涼。文善達得知後，一封書信把段運鵬招來涇陽。

文善達說，許多人都知道劉長海當年的事，為了避免麻煩，他的兒子最好改名換姓。段運鵬這個名字，就是文善達給取的。文善達讓段運鵬進商號做學徒，但他並未直接打招呼，而是暗中運作一番，讓蒙順把段運鵬招入商號。除了商號薪水，文善達每年還會寄一筆銀子給段運鵬的母親，讓她在村裡頤養天年。

蒙元亨的雙眉越皺越緊，額頭中間似乎緊出一道縫：「文善達費盡心機，把你安排到我父親身邊，是否也有監視之意？」

段運鵬說：「文東家說過，我有任何事都可以直接向他稟報。不過我在蒙掌櫃身邊，只見他為商號兢兢業業，自不必向東家多說什麼。」

蒙元亨說：「文善達安插的釘子，當年沒什麼用，後來卻派上了用場。我父親被髮配後，他就讓你主動投奔過來。」

段運鵬說：「我知道這樣做對不起蒙掌櫃，但文東家讓我做的事，我斷沒有拒絕的道理。在對不起蒙掌櫃與有負文東家之間，我只能選前者。」

蒙元亨冷笑一聲：「如今你既對不起蒙掌櫃，更有負文東家。多虧了你給他通風報信，才讓他跳進火坑。」

「你……你……」段運鵬又惱又羞，嘴唇發青，「我被你們算計，害了東家。」他接著又問：「你是什麼時候發覺我的真實身份的？」

蒙元亨說：「早在風陵渡口，我便懷疑上了你。我們前往京師，連周圍鄰居都沒有告訴，文善達怎麼會知道，還在路上埋伏殺手。」頓了頓，他又說：「當初前往蒙古，除了我與嶽東家，其他人都是一大早收到訊息，接著便立刻上路。這既是暗度陳倉之計，更是防著你給文盛合通風報信。」

段運鵬說：「你的確是聰明人，早有察覺卻引而不發。與其說東家在你身邊安插了一顆釘子，不如說你給東家安了顆釘子。你故意讓我去河南押送銀子，以便把假訊息放出去。等我到了河南，發覺根本沒有銀子後，嶽江南又把我扣在船上。」

蒙元亨說：「這就叫以牙還牙。在草原上，將劣質棉布塞進商隊，讓烏日樂人贓俱獲的，也是你吧？你們也太歹毒了，招招都要我性命。」

提到劣質棉布的事，羅兵頓時火冒三丈：「老子的命，差點也被搭進去。老子恨不得劈了你！」

眼見羅兵又要動粗，蒙元亨將他攔住：「過去的事都過去了，放他走吧。」

羅兵大吃一驚：「什麼？就這麼放他走？」

蒙元亨並不理會，只是盯住段運鵬，喝道：「還不快滾！」

段運鵬愣了一下，接著便踉踉蹌蹌地跑出船艙。出門前，他又轉過頭，將信將疑地瞟了一眼。蒙元亨吼起來：「磨蹭什麼！一會兒羅大哥發起狠，我可攔不住。」

見段運鵬下了船，羅兵氣惱地說：「你怎麼把人放了？」

蒙元亨說：「你打也打了，氣也出了，還要怎樣！難道真要殺了他，去吃人命官司？」

羅兵說：「我犯不著殺他，但也不能便宜了這小子。」

蒙元亨坐回板凳上：「我們在他身上，佔的便宜夠多了。沒有這小子，文善達哪會輕易中計。」蒙元亨又嘆了口氣說：「方才聽他說起來，此人即便算不得忠義之輩，起碼也是有一番苦衷。再說咱們放過他，文善達未必會輕饒他。」

「那倒也是。」羅兵笑呵呵地說，「看著文善達來收拾他，比起咱們修理他，有趣得多。」

昔日流光溢彩的文家大院，此刻正籠罩在一股悲愴壓抑的氣氛中。文盛合在棉花大戰中慘敗的訊息不脛而走，更令人不安的是，值此風雨飄搖之際，掌舵人文善達卻重病不起。那日他氣急攻心，吐了幾大碗血，接著數日，連床都下不了，咳得比往常更厲害。

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