涇陽城外臨近官道，背靠小溪，幾十棵大柳樹，圍著一片棉花地。柳樹下搭起了涼棚，棉農們在勞作間隙，坐到這裡喝茶閒聊。眾人打著赤膊，開著不葷不素的玩笑，什麼禮儀規矩，全都不顧了。

在這群人中，有兩個年紀較輕的，並排坐在一棵柳樹下。一個在埋頭喝茶，一個卻在東張西望。過了一會兒，喝茶的青年突然向身旁這位發話了：「老兄，你怎麼幹坐著不喝茶？來來來，喝我的。」

那位連忙答話：「不用，我在等個人。」

「客氣什麼。給，邊喝邊等。」說著遞過一碗茶來。

那人推辭道：「真不用了。謝謝。」

「老兄，聽口音你不是本地人，像是南邊來的。」

「我是湖南人，找了個陝西婆姨，倒插門留在涇陽了。」

「在等誰呢？」

「等我舅子，他去前頭賣棉花了。我這兒還裝了一車，也等著賣呢。」

「咱關中的農戶哪年不賣棉花，怎麼瞧著你心神不寧的？」

「往年摘好的棉花，就賣給文盛合，用不著操心。今年可不同！聽說從江南來了個大老闆，高價收棉花。我還在盤算，究竟賣給誰呢。」

「那還用想，誰出價高賣給誰唄。」

「話可不是這麼說。文盛合是老招牌，信得過。新來的這家，不知啥來頭，萬一是唬人的呢？」

兩人你一言，我一語，聊得十分熱絡。旁邊也有棉農搭話：「咱們和文盛合做了幾十年買賣，彼此知根知底。新來的這商號，卻摸不著深淺。」

「是啊！」那人說道，「所以我讓舅子先去探個究竟，背兩擔棉花試著賣一下，看他們究竟能給多少銀子。若真出得起價，我再把整車棉花拉過去。」

「這位兄弟考慮周全。」

「你舅子啥時候回來，那邊什麼情形，給大夥都說一說。」

周圍的人紛紛說道。

見茶棚外圍的人越來越多，兩個年輕人彼此望了一眼，露出會心一笑。他倆既不是棉農，更不是什麼倒插門的女婿，而是來自廣誠德商號的段運鵬與羅兵。這些年來，段運鵬一直跟隨蒙元亨左右。羅世英與蒙元亨成婚後，羅兵也留了下來，替商號做事。

又過了一會兒，那名「舅子」氣喘吁吁地跑了過來。羅兵扒開眾人，一把拉住「舅子」，問道：「怎麼樣？」

「舅子」滿臉喜色：「跟之前說的一樣，比文盛合整整高了一成。」

「高一成呀，那可不錯。」周圍的人禁不住交頭接耳。

段運鵬上前問道：「他們是給現銀嗎？沒賒欠吧？」

「現銀，現銀。」「舅子」高興地掏出銀子，得意地說，「這年頭，老子只認現銀。誰敢賒欠，休想從我手裡拿走棉花。」

段運鵬又問羅兵：「老兄，你的棉花如今打算賣給誰？」

羅兵似乎還在猶豫：「能多賣些銀子自然是好事，就是不曉得新來的商號信不信得過？」

一旁的「舅子」說道：「一手交錢，一手交貨，有啥信不過的！總之他不掏現銀，咱們不給棉花。」

「說得沒錯！」羅兵一副決心已定的模樣。

棉農們仍在議論紛紛，有人說：「新來的商號，能信嗎？」

但更多的人已打定主意：「只要出價高，又給現銀，我們怕個！」

文家大院尚善堂內，文善達坐在紅木椅子上，手捻佛珠。盛宇峰、文知桐以及商號裡的襄理們已吵了大半個時辰，文善達始終一語不發。管家宋元河看不下去了，說道：「大夥都別吵了，聽東家怎麼說。」

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