大風呼嘯，黃沙飛揚，紅黃棕綠的荒漠植被，攜著濃重而激烈的色彩向天際延伸而去。遠處站著或躺下的，是品盡了歲月苦澀味道，更被無數唐詩宋詞薰陶過，撫慰了人們寂寞旅途的胡楊樹。

蒙元亨騎在馬上，穿著一件皮襖，腰間挎著刀，馬背上馱著乾糧與水囊。儘管有先祖蒙恬征戰沙場的榮光，但從蒙元亨的曾祖父起，蒙家便在商號做事。駿馬快刀英雄膽，乾肉水囊老羊皮，說的便是西行路上的陝商。曾經渴望改變家族命運的蒙元亨，如今卻像祖輩那樣，踏上了漫漫商路。

幾個月前的風陵渡口，仇恨之火映照著蒙元亨。跌入絕望谷底的他除了聯手嶽江南，已然別無選擇。從商並非自己的志向，但在父親蒙順入獄的那一刻，仕途大門便已關閉，雄心壯志只能化為泡影。

北上蒙古時，蒙元亨曾深情地回望了一眼涇陽城。他明白，此行不僅是告別故土，更是作別曾經。他自幼熟讀兵書，憧憬著為國殺敵，萬里覓封侯，然而朝廷卻關上了一個熱血男兒報效家國的大門。他深愛文知雪，渴望與之白頭偕老，但文知雪的父親卻要置他於死地。他是山陝商幫的子弟，但在他走投無路時，那些口口聲聲休慼與共的商幫中人，誰不是搶著抱文善達的大腿，哪肯為蒙家講一句公道話。如今卻又罵他數典忘祖，投靠外人，簡直是笑話！

種種磨難，也讓蒙元亨成熟起來。他看透了人情冷暖世態炎涼，更明白了命運必須掌握在自己手中。世間哪有什麼公道可言，有的只是弱肉強食。父親蒙順不過是文善達手中的棋子，文善達不過是索額圖手中的棋子，索額圖也不過是天子手中的棋子！往事不堪回首，人生的大棋局中，只能靠自己去拼出一條活路！

正因如此，此番西去只許勝不許敗。勝了蒙家還有活路，敗了將永無翻身之日。蒙元亨眺望遠處的胡楊，這個大漠戈壁裡最堅韌的生靈，一定也明白在生命低窪季節裡默默積蓄力量，等待秋天綻放的道理。

「妹子！」一聲大叫，將蒙元亨的思緒拉了回來。只見羅世英險些從馬背上跌落，虧得羅兵眼疾手快將她抱住。

「怎麼了？」蒙元亨縱身跳下馬。

羅世英滿臉通紅，額頭滾燙，像是發燒了。蒙元亨趕緊摘下水囊，遞過去：「喝口水。」

羅世英說：「沒事，我能挺住。你的水也不多，別都給人家喝了。」或許是對沙漠氣候不適應，商隊中已有數人染病。蒙元亨總是將自己的水接濟病號，囊中真沒剩多少。

「再不喝水，小心命都沒有了。」羅兵不由分說，拿過蒙元亨的水囊，給妹妹灌了下去。

「就不該來這鬼地方。」羅兵看著妹妹的樣子焦急萬分，禁不住罵自己。

羅兵兄妹當初拿了文知雪的銀子，答應護送蒙元亨過風陵渡。按說蒙元亨折返回涇陽，事情就算完了。但嶽江南見二人身手不錯，又值用人之際，便問他們是否願意加入商隊去蒙古。羅世英對蒙元亨已暗生情愫，歡天喜地答應下來。羅兵只好與嶽江南一通軟磨硬泡，談好了工錢。

蒙元亨一邊攙扶著羅世英，一邊勸羅兵：「再堅持兩天就走出沙漠了。」

「都怪你！」羅兵埋怨道，「我之前押鏢去過蒙古，從涇陽出發，走榆林、鄂托克，再過黃河，一路並不難走。你卻別出心裁，非得走寧夏，過河套，帶著人馬往沙漠裡鑽。」

「羅大哥，你以為我喜歡到沙漠裡來？」蒙元亨苦笑道，「榆林那條道，對於平常商隊是好走，對咱們卻不如這沙漠。文善達聯合了整個山陝商幫，正在路上等著給咱們好看呢。」

選擇走寧夏，正是蒙元亨的主意。他找到嶽江南，說自己雖沒做過生意，卻讀過兵書，知道出其不意、攻其不備的道理。寧夏橫亙著沙漠，一般人不會走，文善達更不會料到。蒙元亨獻出這條計策時，還不知道除了山陝商幫，鹿富晨派出的人馬也已攔在路上。自己另闢蹊徑，倒是讓文善達的精心謀劃全撲了空。

恰在這時，又傳來了文盛合正調集棉布運往蒙古的訊息。蒙元亨以為，真要搶時間，自己拼不過對手，只能使出明修棧道、暗度陳倉的計謀。他讓嶽江南留在涇陽，繼續採購駱駝、乾糧，讓外人以為商隊上路尚需時日。可暗地裡，蒙元亨領著人馬已然西去。他們的目標，就是搶在文盛合之前把棉布運到蒙古。

「就你鬼主意多，還弄得神神道道的。」羅兵繼續罵罵咧咧，「出發前一晚，我都沒得到訊息。第二天一起床，說走就走。你以為自己讀過幾本兵書，就真把生意當成行軍打仗了！」

羅世英咳嗽一聲，勸道：「哥，你少說兩句。」

蒙元亨卻笑呵呵地說：「商場如戰場，做生意就得像行軍打仗。」

「那好，如今咱們的大軍快沒水了，蒙將軍，你看怎麼辦？」羅兵挖苦道。

蒙元亨鼓勵道：「還沒到彈盡糧絕的時候，大夥堅持一下，加快腳步，明晚就能走出沙漠。」

「口乾舌燥的，怎麼加快腳步！」羅兵沒好氣地說。

這時，段運鵬從沙堆高處跳下來，一臉欣喜地說：「從遠處來了駝隊！」此番北上蒙古，蒙元亨將昔日父親便極為賞識的小段也帶上了。段運鵬個性沉穩，話很少，辦事卻頗為得力。

「沒看花眼吧？」蒙元亨與羅兵異口同聲問道。

「絕對沒有。」段運鵬說。

蒙元亨說：「快！帶上銀子，過去找人家買點水。」

羅兵剛要拔腿，又說：「叫兄弟們把傢伙操上。」

「你要幹嗎？」蒙元亨問。

羅兵說：「他若肯賣，咱們就買；若不肯賣，咱們就搶。」

「胡鬧。」蒙元亨訓斥道。

羅兵說：「江湖上的事，你不懂就少摻和。」

蒙元亨買水心切，懶得同羅兵理論。但看周圍的人，一個個竟都抓起兵器，就連壓根不會武功的段運鵬，也將一把匕首藏在背後。

駝隊漸漸走近，從裝束看來是蒙古人。駝隊中領頭的是個三十歲出頭、體格強健、留著八字須的男子。見有人飛奔而來，他大喝一聲，中氣十足：「幹什麼的？」

蒙元亨拱手道：「我們是大清國的商隊，去喀爾喀蒙古販運棉布。」

男子又問：「什麼事？」

蒙元亨說：「商隊的水快沒了，不知你們有水沒有，想買一點。」

男子說：「我們的水也不多，愛莫能助。」

「胡說！」羅兵跳了出來，「你們的水囊都脹鼓鼓的，哪會沒水！你賣一點出來，我們出高價。」

「對！出高價！」蒙元亨附和道。

男子冷笑一聲：「你們出什麼也沒用，老子就是不賣。」

羅兵已是怒火中燒，蒙元亨按住他，仍在央求：「我們隊伍裡有幾個人病倒了，正等著水。大家出門在外不容易，還望仗義相助。」

男子瞟了蒙元亨一眼，取下自己的水囊，扔了過來：「就這一袋水，拿去吧，我不要你們的銀子。」

「一袋水哪夠！再多給幾袋，我們掏錢便是。」羅兵說。

「我說一袋就一袋，其他沒有了。快閃開。」男子不耐煩道。

「跟你好好說不聽是吧。」羅兵終於按捺不住，吼道，「再取幾袋水來！」

男子冷笑一聲：「你們這是要強買強賣？」

「隨你怎麼說。」羅兵說話間已掏出兵器，「小爺的刀只殺惡貫滿盈之人，你們雖不仗義，但還夠不上大奸大惡。留下幾袋水，趕緊給老子滾。」

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