「人家哪裡說錯？」菊兒撒嬌道。

平素以元輔之尊，開口皆是冠冕堂皇。難得來到溫柔鄉，索額圖索性一吐為快：「對付商人，豈是單單靠幾張批文。」

菊兒莞爾一笑：「願聞其詳。」

索額圖笑著說：「六個字：養奸商，殺奸商。」

「既是奸商，為何還要養？」

索額圖說：「士農工商，商人原是四民之末。朝廷那麼多典章制度，一年到頭那麼多稅捐，真是循規蹈矩的商人，勉強餬口就不錯了。那些富商巨賈，誰沒有一些齷齪事！不過貨物流通，黎民生計，還得靠商人，尤其是那些家財萬貫的大商。想叫別人為你賣命，總得給人家好處，朝廷便睜一隻眼閉一隻眼。另外，不養幾個奸商，那麼多貪官找誰索賄，難道讓他們去搜刮民脂民膏？貪官訛奸商的銀子，是周瑜打黃蓋——一個願打一個願挨。真要去搶窮苦百姓的活命錢，保不準會天下大亂。」

「我看這不是養，而是逼得人家作奸犯科。都說無商不奸，敢情也是被逼的。」

索額圖輕點著頭：「這麼說也不錯，但絕非誰都會被逼，還得看他的造化。有些個榆木腦袋一輩子不過是個小商小販，都懶得拿正眼去瞧。那些被朝廷養出來的奸商，可個個是人中龍鳳。」

菊兒接著問：「為何又要殺？」

索額圖沉吟片刻，道：「諸葛亮七擒七縱孟獲，擒是為了縱，縱亦是為了擒，這才是精妙所在。商人的把柄都被捏得死死的，此時殺誰或是保誰，全在朝廷一念之間。這樣，他們才會戰戰兢兢，感激涕零。」

菊兒追問：「非得殺嗎，就不能略施薄懲？」

「那不成。」索額圖搖頭說，「官商勾結最令人痛恨，只要不時殺幾個奸商，昭示朝廷懲奸決心，人們就不會恨朝廷，只會恨奸商。看到奸商人頭落地，大夥還會奔走相告，人心大振。」

索額圖又說：「朝廷開支那麼大，難免有捉襟見肘的時候。殺幾個奸商，正好拿他家的銀子來補虧空。這樣既可以不擔搜刮民財的惡名，又可以獲得搜刮民財的實惠。總之，放縱奸商以培植財源，殺奸商以收買人心，收奸商之財以充實國庫。」

菊兒仍有些不解：「朝廷手頭緊，叫富商們出錢便是，他們不敢不聽，幹嗎非得要人家腦袋？」

索額圖哈哈大笑：「問富商要錢？你把朝廷當什麼，要飯的乞丐還是化緣的和尚？既然能光明正大抄他家，幹嗎還去求人！」

「還有一層意思。」菊兒嘆息道，「把前面的殺了，後頭的才能補上，如此方能財源不斷。就像韭菜，割一茬很快又長一茬。」

索額圖盯著菊兒：「這一層我之前沒想到，還是你足智多謀。」

頓了頓，菊兒說：「我看那個蒙順是老實人，他說他的東家文善達樂善好施，在陝西被稱作文大善人。你可別把人家也割了。」

索額圖說：「哪能呢！如今剛打完仗，正是休養生息的時候，不宜動刀。」

菊兒又想起一件事，問道：「蒙順千里迢迢來到京師，怎麼就知道給我送宅子？那些外省的督撫、富商，從前不都直接去你府上了？」

自己與菊兒的事，索額圖一直捂得很緊。蒙順能知道這條門路，當然其來有自。索額圖想了想說：「是周弘毅給蒙順支的招。」

「是他！」菊兒略微驚訝，接著搖頭道，「一副清高樣子，到頭來也未能免俗。」

儘管入府才幾年，身體還有殘疾，但周弘毅卻是索額圖最為倚重的幕僚。菊兒喜歡畫菊，周弘毅於書畫造詣頗深，索額圖便讓他來點撥畫技。周弘毅雖然答應，態度卻是不冷不熱。但周弘毅的女兒周琪天真爛漫，聰明伶俐，深得菊兒歡喜。菊兒喚周琪「琪兒」，周琪叫她「菊姑」。

索額圖說：「弘毅確是清高之人，本不願攪和進這些事。這一次破例，是為了報恩。」

「好了。」索額圖說，「我已答應明晚在府中召見蒙順，此刻就不要再提此人了。」他扯過菊兒身上的紗衣，說：「這洋人的香水，味道真不一樣。」

「怎麼個不一樣？」

「讓我好生聞聞。」索額圖將菊兒拉到自己腿上，雙臂一摟，兩張臉湊在了一起。

這時，聽得窗外重重的一聲咳嗽，菊兒坐回原處，高聲問道：「誰？」

「是我。」丫頭答應道。

「有事嗎？」菊兒說，「進來！」

門簾掀處，丫頭朗聲答道：「蔡管家來了，說馬上得見老爺。」

索額圖一邊吩咐「叫他進來」，一邊抹著鼻菸。

蔡管家快步走入，說道：「皇上有上諭，六百里加急從山西寄來的，今晚剛到京城。」

「知道了。我明日去上書房處理。」索額圖擺出不緊不慢的宰相氣度，心裡卻在罵老蔡，什麼大不了的事，用得著心急火燎跑來。

蔡管家說：「圖理琛大人跟著上諭一道回了京城，而且這道上諭既不給上書房，也不給內閣，只送老爺一人。」

索額圖這才緊張起來：「圖理琛在哪兒？」

蔡管家答道：「此刻就在府上。」

「馬上回府。」索額圖毫不猶豫地說。

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