西元1682年，清康熙二十一年。這一年的雪，來得出奇早。原本只是暮秋時節，紛紛揚揚的大雪卻鋪天降落。山巒起伏之間，風攪雪，雪裹風，掀起陣陣狂飆。

東起奉天，北至熱河，由豫魯到秦晉之地，到處銀裝素裹。山巒，河流，道路，村舍，都變成了渾然一體的雪原。偶爾也能看到天光放亮，可那太陽只有慘淡蒼白的一絲溫柔，早沒了平日的亮麗暖和。從京師重地到山野村落，老百姓一個個都鑽到屋子裡，貓在炕頭上，誰也不願輕易出門。

就在這風雪瀰漫的時刻，卻有一隊快馬，沿著冰封的山路，風馳電掣，晝夜不停地向東疾行。馬隊越娘子關，過潞河驛，奔至京師廣安門時，正是戊時初刻。

守城兵丁遠望馬背上插的旗，便知是六百里加急文書。待馬隊行到近處，拿火把一照，卻又暗自納悶：除了送信的驛使，怎麼還有幾位穿黃馬褂的爺？驛使每天風裡來，雪裡去，掙的是辛苦錢。能穿黃馬褂的，哪個不是養尊處優，何苦跟著受這份罪？

挑頭的一人虎背熊腰，騎在馬上也儼然一尊鐵塔。有眼尖的兵丁立刻認出，這不是御前一等侍衛圖理琛嘛！一個月前，皇上去五臺山進香，出城時他便一步不離地跟在身旁。堂堂圖大人怎麼幹起驛使的活兒？

全國驛務統歸兵部車駕司，在紫禁城東華門外，還設有專門收發緊急公文的值廬。值班的車駕司主事一見圖理琛，也吃了一驚。圖理琛粗聲粗氣地說：「陛下有上諭，六百里加急發來京師。事關重大，他老人家吩咐我跟著一起過來。」

值班主事哪敢大意，忙接過上諭，道：「下官立刻將上諭送進上書房。」

圖理琛擺起手：「這道上諭不必給上書房，也不需交到內閣。陛下交代，只給索相一人。」

清代不設宰相，官員們口中的「索相」，只是一種尊稱，指的是內閣大臣、太子太傅索額圖。

「下官這就去索相府。」主事答應道。

剛坐下的圖理琛重新站了起來：「我跟你一道去。」

此刻的索額圖，剛出了府邸。沒有平日裡前呼後擁的大陣仗，只是一頂二人抬綠呢小轎，轎子旁跟著兩名戈什哈。轎內的索額圖穿著玫瑰紫掛麵的玄狐巴圖魯坎肩，外套猞猁猴的皮斗篷。一張圓盤大臉上，雙眉微皺，小鬍子下兩片嘴唇似笑非笑。

小轎在局兒衚衕的一座四合院前落下。這座四合院頗為精緻，東西分別是門屋和廳堂，南北為廂房，中間圍合成一個口字形天井。雖是寒冬，天井裡仍可見花草。天井四周，布有連廊，將院中所有房間串起。

走進院落，索額圖不自覺輕鬆下來。見慣了王府大門裡碧瓦飛甍，簾幕無重數，卻不及這小院磚瓦蒼鬱、疊石迭景的一團和氣。

「怎麼樣，院子還滿意吧？」索額圖在廂房坐下，笑著問道。

「總算有個落腳的地方。」答話的女子叫菊兒，乃索額圖的紅粉知己。屋內有火盆，暖意融融。菊兒低眉淺笑，越發動人。她穿著淡粉色紗衣，袖口繡潔白的花邊。肩處僅用輕紗圍住，白潤如玉的雙肩若隱若現。

菊兒乃江南女子，早年學藝揚州，琴棋書畫樣樣精通，更兼輕歌曼舞，撩人心魄。她三年前來到京城，曾去吏部尚書餘國柱府中獻藝，正在餘府賞月的索額圖對她一見傾心。

「十多年來，難得作長夜之飲。」索額圖感嘆道，「如今三藩已平，天下安定，我也能輕鬆片刻。」

索額圖摟過菊兒：「咱們今晚好好樂一樂。來，敬我一個‘皮杯’。」

菊兒只是含笑，卻無動作，索額圖又催了。

「多不好意思。」菊兒低聲說道，「當著這麼多丫頭。」

聲音越低，索額圖越是心旌盪漾。他向侍宴的丫頭使了個眼色，所有人都知趣地退了出去。

「好了，」索額圖將菊兒的酒杯斟滿，「丫頭們都不在跟前了。」

早在揚州時，菊兒便學得欲迎還拒的本事，她嬌滴滴地說：「在窗外偷看呢。」

「哪有這麼多顧慮。」索額圖急不可耐。

菊兒滿含一口酒，摟著索額圖的肩項，嘴對嘴將一口酒送了過去，這就是「皮杯」。

「你身上什麼香味？」索額圖問。

菊兒撲哧笑出聲來：「一看老爺就是在胭脂叢裡打滾的，連女人的香水味都能聞出不同。這是洋人的香水。」

「那可是稀罕物，哪兒來的？」索額圖又問。

「蒙掌櫃送的。」

蒙掌櫃就是陝西文盛合商號的大掌櫃蒙順。莫說幾瓶西洋香水，連這宅子，也是人家孝敬的。索額圖不屑道：「這個蒙順，真把手段用盡了。」

菊兒噘起小嘴：「人家不擇手段，就相爺兩袖清風。可你這位清官大老爺怎麼讓自己的女人東躲西藏，跟做賊似的。」

「心肝寶貝，你真是哪壺不開提哪壺！」索額圖一面安撫著菊兒，一面暗想，蒙順送的宅子倒替我解了難題。

索額圖自然算不得清官，以他的萬貫家財，在京城購十座院子都不在話下。但家家有本難唸的經，偏偏這位禮絕百僚的索相是個懼內的主。家裡的銀子全在夫人手裡，若說光明正大找個旗人女子，納一房妾，或許還能商量，但要給一個漢人舞姬買院子，想都甭想。

索額圖跟菊兒好了一年多，居然連個落腳的地兒也沒有。索額圖想想都來氣，堂堂相國之尊，搞個女人還東躲西藏，簡直有損國體。

菊兒問：「那個蒙順究竟求你什麼事？」

索額圖沒再要「皮杯」，而是自個抿了一口酒，冷冷道：「蒙順的東家乃關中鉅富文善達。蒙順銜命進京，是為了弄到經營官茶的戶部專賣批文。」

菊兒漫不經心地說：「茶葉長在樹上都一樣，可一紙專賣批文卻硬分成官茶和商茶。有人可以經營官茶發大財，弄不到批文的只能經營商茶，稍不留意還要被罰沒。要我說，商人賺錢靠的是低買高賣，批文卻是官老爺手中的殺豬刀。」

「你呀你，滿嘴胡言亂語。」索額圖雖說菊兒胡言亂語，神色中卻無半分指責，臉上還掛著笑容。索額圖心想，姿色動人、能歌善舞的女子不少，但能有這般見識的卻不多，難怪自己被迷得神魂顛倒。

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