過了春節，正月初八，市人大會正式開幕。大家知道肯定是皮德求出任市長。但在這之前，外界傳聞照樣很多，有的說這個會當市長，有的說那個會當市長。朱懷鏡是知道內幕的人，但別人問他到底是誰當市長，他只是笑笑，說得由人大代表選舉產生。別人只當他是保密，或開玩笑。
朱懷鏡作為大會工作人員，參加若有地區代表團活動。這正好是他的家鄉。張天奇是市人大代表，也參加了會議。工作人員的主要任務就是分發大會檔案，記錄大會發言，編髮會議簡報。
代表報到的頭一天，朱懷鏡就去看望了張天奇。兩人說了些客套話，朱懷鏡覺得應去看一下吳之人和葛建元。吳之人是若有地委書記，本代表團團長。葛建元是若有行署專員。張天奇會意，說：「你去吧，都是老領導，應該去看看。我倆隨便，你有空就來坐坐吧。」
朱懷鏡敲門進去，吳之人和葛建元正好都在，兩人站起來同他握手道好。朱懷鏡同吳葛二人都沒有深交，說的便都是些場面上的話。三人正客氣著，有人敲門了。葛建元忙去開了門。進來的卻是皮代市長和他的秘書方明遠。皮市長很是熱情，拱手說：「兩位路上辛苦了。哦，小朱也在？」一一握手。大家忙請皮市長坐下來。
「路上還好走嗎？」皮市長關切地問。
吳之人答道：「好走好走。這幾年市政府抓基礎設施建設是卓有成效的，特別是公路交通的變化真可以說是翻天覆地。我們原來從若有到市裡，起碼得要六個小時，堵車還說不定要多久。現在最多兩個小時就到了。這說明現在這套政府班子是實幹的班子，是堅強有力的班子。」吳之人輕而易舉地就把見面的客套話變成了奉承話。朱懷鏡聽得出他這是在向皮市長暗送秋波。
葛建元忙點頭附和：「對對。這也說明政府的權威得到增強，各方面的工作都抓得很順手。」
皮市長謙虛道：「還得接受人民代表的檢閱啊。」
吳之人明白皮市長是在暗示什麼，忙說：「皮市長，我以黨性擔保，一定維護組織意圖，投您一票。」
「是是，投您的票。」葛建元也說道。
皮市長就換上玩笑的口氣，說：「不光要保證你自己，還得保證你們這個代表團啊！」
吳葛二人忙說當然當然。就這樣，由寒暄而暗送秋波，而公開攤牌，短短幾分鐘之內就完成了。皮市長放心了，再客氣幾句就走了。
不一會兒，司馬副市長又敲門進來了。吳之人見了，忙拱手笑道：「司馬市長，我和葛專員保證投您的票。」看來吳之人同司馬副市長很隨便的。
司馬副市長同吳葛二位握了手，笑道：「人也難做。你們來了，我不來看看，你們說我這人架子大。來看看呢，又說我拉選票來了。」
吳之人忙認真起來，說：「我剛才還同葛專員說起，現在這個政府班子，的確是堅強有力的，辦事很硬，很實，不搞花架子。人民代表滿意這樣的班子啊。不是當面說得好聽，自從您管財貿以來，對我們若有地區關心支援確實很大，我是到處擺您的好哩！領導同志怎麼樣，代表們心裡清楚。不投您的票，又投誰的票呢？」
司馬副市長搖搖頭，笑道：「我接受人民代表的挑選。好，你們休息吧。」
司馬副市長像是這會兒才看見朱懷鏡，朝他揚揚手，走了。
朱懷鏡覺得坐在這裡有些尷尬，就告辭了。出了門，又見一位副市長在敲一個房間的門。朱懷鏡本想再去看看幾位老朋友的，卻發現今天不是串門的日子，就只好回了自己房間。心想這幾天市政府的領導們也夠辛苦的。開人代會，為了防止有人串聯，搞非組織活動，在住地安排上早做了文章。有意讓代表們住得散，荊都的東南西北各大賓館酒店都住了人。若有地區代表團住的飛馬大酒店很偏僻，在城北荊山腳下。領導同志要看望代表，就得在荊都城內穿梭，也很辛苦的。朱懷鏡不知今晚會不會有事，不敢離開這裡。好幾天沒去玉琴那裡了，真有些想她。他掛了電話去，同玉琴纏綿了一番。
這次人代會還算開得平靜，選舉皮德求當了市長，原來管農業的副市長成仁同志出任常務副市長。增選了一位副市長，其他幾位副市長仍然當選。只是會間有代表團臨時動議，提出司馬副市長作為市長候選人，經組織做工作，司馬自己宣告放棄了。沒有太多的花絮。因此說，這是一個團結的大會，勝利的大會。但自此皮市長同司馬副市長之間的關係微妙起來，可人們感受到的卻是司馬對皮市長更加尊重了，皮市長對司馬更加客氣了。後來有好事之徒吃了飯沒事幹，說司馬要是堅持接受人民代表挑選，說不定能取皮而代之。這話不知怎麼傳到了皮市長耳朵裡，皮市長一笑了之。又有人把皮市長的笑聲傳到了司馬那裡，司馬也就哼哼鼻子笑了。司馬的笑七彎八拐又傳到了皮市長那裡，皮市長不高興的是司馬笑的時候還哼了鼻子，他便連笑也不笑了，只是輕輕地哼了哼鼻子。這都是以後的事。
這天下午是大會最後一次討論，明天上午就要散會了。若有代表團主持討論會的是吳之人，參加討論的市領導是市人大副主任明匡正。討論一開始，張天奇就搶先發言。官場上有經驗的人，開這種會議，發言都會搶在前面。因為這種討論沒有實際意義，只是走走過場，表個態而已。表態的話說來說去都只是那麼幾句，遲說不如早說，免得拾人牙慧，而且可以顯得積極些。張天奇說：「這次人大會開得很成功，主要表現在三個‘好’：選舉產生了一個好的政府領導班子，審議通過了一個好的《政府工作報告》，會議開出了一個人大代表踴躍參政議政的好的會風。這個會議，我是越開心情越舒暢，越開熱情越高漲，越開勁頭越這個……這個勁頭越足了。真有些坐不住了，只希望早些回去，把會議的精神帶回去，向全縣人民傳達貫徹……」
張天奇發言的時候，吳之人在從容地吸著煙，明匡正在翻著手頭的檔案，看不出他們是不是在認真聽。全場人員都懶懶地靠在沙發裡，表情空洞。會議已開了八天，討論會也進行了不下十次，好像大家都有些疲憊了。這時，電視臺的記者進來了，大家下意識地提起了精神，坐正了姿勢。吳之人馬上放下二郎腿，直了直腰，把菸頭往菸灰缸裡一擰，搶過張天奇的話頭，說：「天奇同志說得好。市人大決議了今後五年我市經濟和社會發展的總體部署，那麼我們若有地區怎麼辦？對今後五年的工作，地委已作了專門研究，重點是‘三個一’，即開發一片山，治好一片水，開拓一片市場。回去以後，我們要結合本次人大會的精神，豐富我們地委的意見，進一步研究工作思路。」吳之人說到這裡，電視臺的記者攝像結束了，他便客氣道：「天奇同志接著說吧。」所有的人也都立即像卸了妝的演員，臉上便疲疲沓沓疙疙瘩瘩了。
朱懷鏡見了這一幕，覺得特別好玩。領導同志搶鏡頭並不比影視演員客氣。本來，在座的要上鏡頭首先應是明匡正，但他只是市人大的一位排在後面的副主任，吳之人就不那麼客氣了。吳之人搶過話頭之後，朱懷鏡見明匡正臉色不怎麼好，耷著眼皮，朝吳之人不動聲色地瞟了一下，再放下手標頭檔案，拿出筆記本來，在上面寫著什麼。這樣，今晚電視上明匡正亮相時，就只是在認真聽取代表意見，而吳之人卻在眉飛色舞，侃侃而談。但明匡正到底在筆記本上寫了什麼，只有天知道。說不定他什麼都沒寫，只是裝模作樣地比畫著。朱懷鏡心想，明匡正心裡正有氣，怪吳之人搶了鏡頭，還會記下他的發言？況且攝影燈光刺得他頭暈目眩。
次日下午快下班時，朱懷鏡接到張天奇電話，說有事要麻煩他。朱懷鏡就去了張天奇住的房間。人大會已散，代表們基本上走了。張天奇房間就只剩下他一個人。他的秘書和司機原本就住在外面的賓館。
「老是要麻煩您，過意不去啊！」張天奇握著朱懷鏡的手說。
朱懷鏡嘿嘿一笑，說：「您說到哪裡去了？您是我的父母官，我不為您效勞為誰效勞？您說，什麼大事？」
張天奇為朱懷鏡倒了茶，又遞上煙，點上，再說：「也不是什麼大事，只是我自己的私事。我這兩年在您的母校財經學院讀碩士研究生，快結束了，現在正做論文。真人面前拜真佛，我的文章您是知道的，上不了檔次。我馬馬虎虎搞了個初稿，我知道過不了關的，想拜託您點鐵成金。」
張天奇說罷就從公文包裡取出了論文。朱懷鏡接過一看，見題目是《地方財源建設的現狀及對策研究》。他隨意瀏覽，文章翻得有些快。張天奇像心裡沒底，生怕朱懷鏡看出什麼不對勁，就在一邊謙虛道：「文章不像個樣子，讓您見笑了。好在財政您是內行，又是文墨高手，就拜託您了。」
朱懷鏡粗粗翻了一會兒，見文章的素材倒很翔實，文字也乾淨。心想這恐怕還不是張天奇自己的手筆，他寫不出這樣的文章，一定是他的秘書班子代勞的。朱懷鏡寫了多年官樣文章，對這類文章早煩透了。但礙著張天奇的面子，不好推脫，就說：「張書記您太謙虛了，這文章很不錯嘛！您是直接從事經濟工作的領導，掌握著豐富的實際情況，這樣的文章學院派學者是望塵莫及的。我相信您提出的觀點，在他們都是耳目一新的。我說就這樣行了，您一定說我偷懶。那我就拿去學習一下吧。時間上有個要求嗎？」
張天奇說：「時間倒很充裕，七月份才答辯，只是要在五月份先交導師看。還有三四個月時間，不急。今天還要麻煩您同我一起去見見我的導師賀方儒教授。這次人大會前一天，我先去拜訪了他，偶爾說起您，才知道他當年是您的老師。他對您印象很深刻，很讚賞您。我同他打了快兩年的交道了，知道這位先生性格古怪，從不輕易說一個人的好。」
「好吧，我也正好想去看望一下賀教授。」朱懷鏡說。他明白張天奇的意思。賀老師是財院的資深教授，現任副院長。憑賀教授治學的認真和為人的嚴謹，張天奇別想同他建立什麼個人關係。可大凡在官場上混慣了的人，幹什麼事情都想靠某種關係討個巧。這似乎已成官場人們的思維定勢。越是手中有權的人，越不相信世上有擺不平的關係，因此越是有權的人也就越熱衷於搞關係。朱懷鏡知道賀教授對自己印象好，心裡也有些感動。事實上，他調來荊都這麼些年，只是在剛來時去看望過他一次。要是在官場，你不常去人家那裡走走，就說明你心懷二心了。
這時，張天奇的秘書小唐敲門進來了，同朱懷鏡熱情地招呼了一聲，再問張天奇是不是下去吃飯。張天奇抬腕看看手錶，說去吧。
朱張二人並肩走在前面，小唐走在後面，腳步顯得拘謹。電梯裡面，張天奇同朱懷鏡說起縣裡的人是人非，話語含蓄隱晦，只是兩人明白。小唐其實聽懂了，就裝傻。出了電梯，老遠就見有人在打招呼。原來是烏縣公安局局長李大根，縣廣播電視臺記者杜述，駐荊辦主任熊克光。都是老熟人，彼此握手道好。朱懷鏡原是烏縣領導，這些人免不了顯出恭敬的樣子。卻還有一個人在旁微笑，朱懷鏡覺得他面生。張天奇看出來了，忙介紹說：「哦哦，對了對了，這位朱處長不認識吧？姜永富，烏縣的先進私營企業主，人稱將軍。」
張天奇介紹姜老闆的時候，面帶微笑，可一介紹完，表情馬上嚴肅起來。朱懷鏡覺得張天奇臉上很有戲，耐人尋味。他也就不好太過熱情，伸手過去同姜永富握了下，平淡說了你好你好，可心裡佩服這人的能量。這幾年在烏縣你說起姜永富別人不一定知道，而說起將軍就如雷貫耳了。他是近幾年暴發起來的私營企業老闆，搞建築起的家，後來又經營建築材料、飲食服務、娛樂行業。
大家寒暄完了，將軍問：「去哪裡？」
張天奇揹著手，望也不望將軍，只問朱懷鏡：「看朱處長的意思？」
朱懷鏡這就知道今天是將軍做東了，只好說：「客隨主便吧。」
將軍就說：「去天元怎麼樣？」
大家都說去天元吧。於是一行十人分乘三輛小車奔天元大酒店而去。按如今時尚，領導幹部外出公幹，總有一幫人前呼後擁。如果領導是去開會，跟來的這些人不能住會議安排的賓館，就在附近找賓館住下，領導隨叫隨到。縣裡的領導們通常喜歡帶的是三種人，老闆、公安和記者。今天是三種人都全了。可今天這記者實在沒有帶的必要，又不是在縣內活動，沒有新聞可弄。也許杜述跟書記跟得緊吧，找個由頭也隨來了。車上沒有別人，張天奇又同朱懷鏡說起讀研究生的事：「我其實不想趕這個時髦的。但我只是個專科生，而如今在場面上走，起碼得是個本科生才說得過去。我就想補一下文憑。後來一想，補本科也是兩年，讀碩士也是兩年，那不乾脆一步到位算了，後來真的讀上了也覺得不虧。導師要求嚴，我這兩年還真學了些東西哩！」
朱懷鏡其實知道在職研究生是怎麼回事，不過混個文憑，往臉上貼金而已，誰認真讀書？可他見張天奇發著感慨，只好做個人情，說：「是啊，您張書記有這麼些年的實際經驗，再來學理論，是別人不可比的。想我們當年讀書，從書本到書本，從概念到概念，死記硬背，苦不堪言。要是現在再回去讀書，效果肯定不一樣。」
到了天元大酒店，禮儀小姐微笑著引領他們上二樓。小姐個子太高，朱懷鏡走在她後面有種壓迫感，幾乎覺得氣促。心想酒店的禮儀小姐為什麼都要招這麼高個兒的？莫名其妙！說明經營者並不懂得顧客心理。
禮儀小姐領著他們進了一間叫丁香軒的包廂。大家先在一角的沙發上坐下。將軍點頭而笑，問：「各位領導想吃點什麼？」他問的是各位，眼睛卻只望著張天奇。
張天奇說：「小姜你安排吧。」說罷就同朱懷鏡感嘆點菜是件很麻煩的事。將軍見張天奇顧著同朱懷鏡說話去了，就叫點菜的服務員到桌子邊，兩人低聲商量著。
將軍安排好了飯菜，過來遞煙。朱懷鏡這才說：「老薑，不要太客氣，隨便吃點兒吧。」
將軍忙說是是，隨便隨便。閒話一會兒，開始上菜了，大家客氣著坐下。頭道菜是幾個冷盤。將軍問喝什麼酒。張天奇說：「看朱處長興趣吧。」朱懷鏡本是喜歡喝五糧液的，可他知道張天奇愛喝茅臺，就點了茅臺。
小姐就取了茅臺來。才要開瓶，張天奇說慢點慢點，示意小姐拿過來看看。張天奇拿著酒瓶仔細一看，笑道：「小姐，玩不得假啊，這裡有市裡領導在場。」
小姐微笑著說：「先生，我們這裡絕對沒假酒。但您對這瓶酒有疑問的話，我們可以再換一瓶。您看行嗎？」
小姐一走，張天奇就輕聲笑道：「這瓶酒百分之百是假的。拿假酒來哄我們朱處長，太不給面子了。」
朱懷鏡搖頭說：「哪裡啊！我朱某人算什麼？只是他們在張書記面前耍花招，有眼不識泰山。」
不一會兒，小姐換了瓶酒進來了，她後面跟著一位西裝革履的先生。那先生走過來拱手道：「歡迎各位！」說罷就遞上名片。一看，才知是餐廳經理，郝遲。張天奇便介紹朱懷鏡：「這位是市政府辦公廳財貿處朱處長。」
朱懷鏡忙介紹張天奇：「這位是烏縣縣委書記，張書記。」
彼此交換了名片。郝經理很客氣，說有什麼不周到之處請儘管提出來。他說了幾句場面上的話，特地握著朱懷鏡的手說：「請朱處長多指導啊！市政府我有很多朋友，他們常來玩。」他便說了幾個人的名字和官職。也說到了方明遠。有朱懷鏡認識的，也有他不認識的。凡是朱懷鏡認識的，郝經理不是講不全單位名稱，就是把他們的職務一律提拔一級。方明遠就成了方秘書長。朱懷鏡只是啊是啊是，微笑著點頭。郝遲頗為得意，似乎市政府的人都是他的老朋友。說到那麼多政府官員的名字，朱懷鏡似乎都認識，郝遲就像是碰上了知音，也覺得自己很有臉面。
郝經理畢竟知道這場面他不便久留，再客氣幾句，就請各位慢慢用，又交代小姐好好招呼，拱手而去。
小姐斟上酒，朱懷鏡問張天奇：「這酒沒問題吧？」
張天奇見小姐退了一邊去了，就輕聲說：「沒問題。這郝經理我其實碰到過好幾次了，只是他應酬過的人太多了，沒記性。我早發現他們的一條規律，凡是假茅臺糊弄不過的，郝經理就親自出面招呼一下。」
朱懷鏡笑道：「這事不多想沒什麼，真的想起來，就很不是滋味了。你想，自己花了大價錢，請朋友們到這裡來喝茅臺酒，有滋有味的，卻不知道自己被捉弄了。而這些面帶微笑的小姐們卻是知道內情的，她們看著這些自我感覺良好的先生們，興高采烈地喝著假茅臺，不在一旁冷笑？」
朱懷鏡說罷，張天奇很有涵養地笑笑，再舉起杯子，說：「今天是小姜做東，我借花獻佛，先敬朱處長一杯。」
朱懷鏡說道不敢，提議大家一同舉杯。於是大家一同舉杯。頭杯酒自然是一口乾了。正菜便陸續上來了，有罐子雞、武昌魚、中華鱉、基圍蝦等高檔大菜，也有各色時鮮小菜。敬酒的場面當然熱鬧。雖說今天主要是請朱懷鏡，但在座的只象徵性地敬了他一回，多半敬張天奇去了。只有熊克光看上去對朱懷鏡真的很尊重，多次敬他的酒。張天奇似乎看出朱懷鏡受到了冷落，就捂了自己的杯子，嚴肅地說：「各位要進一步明確主題啊！今天是請朱處長，不要老敬我的酒。」
大家知道張天奇儘管表情認真，卻是在開玩笑，也就笑了起來，說哪敢怠慢朱處長，於是又要敬朱懷鏡。朱懷鏡覺得這酒似乎是討著人家來敬的，心裡鯁鯁的，就不肯輕易端杯了。場面就僵了起來。朱懷鏡也不想讓人家看做小心眼，只道：「各位喝好吧。我想今天我和張書記都不能太喝多，還有事哩。各位盡興吧。」
張天奇明白了朱懷鏡的意思，也說：「是的是的，你們盡興吧。我和朱處長自便。」他倆過會兒還得拜訪賀方儒教授，酒喝多了，滿嘴酒氣地上門，不太好。
將軍說：「兩位領導講的有道理。但朱處長的酒量，多多少少也不在一兩杯上，還是給個面子，讓我敬你一杯吧。」
朱懷鏡故意麵作難色，無可奈何地端起了酒杯。一杯盡了，將軍忙說謝謝了。
張天奇偏過頭同朱懷鏡說話：「我在縣裡定了一條，凡是接待客人，自己人不準相互敬酒，要一致對外。不然客人沒喝好，自己人先放倒了，這還了得？你看你看，這些人跟我一出來，家裡的規矩就忘了。」
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