前方很快傳來確切戰況：鹽州失守，刺史戴休璨及防禦史高晟力戰殉國，麟州刺史紀彥棄城而逃，爾朱人未遇抵抗，繼攻陷鹽州後輕取麟州。李詡大概也只能預測鹽州必失，未妨麟州如此快就陷落，原定以麟州為基地收復鹽州的計劃落空，為防進退失據，傳令在麟州城外十里處安營待命。

麟州依山傍水而建，北鄰草地溝，西鄰窟野河，東接桃峁梁高崗，南城外則寬三十丈深達四十餘丈的麻堰溝天險，本就易守難攻，爾朱人佔據南城後立即砍斷溝上的數條吊索橋，派重兵駐守溝壑一端的城頭，只守不攻。

甲仗庫漏夜趕製數座濠橋，然而次日大軍首輪搭橋攻城便鎩羽而歸。只因溝壑太深，濠橋下的大輪根本無法緊嵌入壑壁兩端，將士飛渡過溝時站立難穩，無法疾速過橋，眼睜睜看著數日強行飛渡時，成百將士被早有準備的爾朱人從城頭射落溝中。裴雲極恨得握拳捶壁，本欲親自頭陣越橋，先被屬下將士死死拉住，後有元帥李詡軍令禁止，須知以他一人之力，再怎樣神勇，也無法殺盡對岸密佈如林的敵軍和箭陣，惟有白白犧牲而已。我曾想用沉夢弓射擊城頭士兵，卻被郭曜制止，他言道，城頭士兵前仆後繼，補兵迅速，無濟於事，更會暴露此弓的存在。

嚴朔觀戰後愧疚難當，立時改良濠橋，將兩架濠橋連線起來，中間安裝長達三十丈支架，下設鋸木輪軸，以求穩固橋身，然而支架承重不足，仍以失敗告終，折損將士逾百。大軍連番受挫，漸顯氣餒。

攻城鏖戰之際，郭鋼和郭鑄並沒有忘記對我的「教訓」。在裴雲極沒有心情為我「佐陣」的情況下，想到浴血沙場的同袍，對陣時專注用心許多，揣摩「虎嘯穀風起，龍躍景雲浮」的涵義，留神尋找他們起招時的痕跡破綻，更加上兩位堂兄終有留手，分別贏了他們一回，每日總算分到半碗米飯。

李淳對連戰不下十分不解，夜間歇宿前問我道：「小小的爾朱人如此兇悍，莫非我大唐真是羸弱不堪至此？」

我說道：「爾朱只是小小蠻夷部落，人口不足十萬，本不足懼，險的是他們身後有党項支撐。党項才是心腹大患。」

李淳以手支頜，望著帳內明滅不定的蠟燈，嘆道：「原來他們也只是彈棋裡的賤子。不過，我聽王師傅說，外敵不足懼，党項、吐蕃的算不得心腹大患，強藩才真正可懼可怕。」

我取笑他道：「你這模樣，倒有些像大人。那些強藩，留著讓你日後對付吧。」

說笑中，我又被傳去帥帳聽命。

進入帥帳，正瞧見一人跪在李詡和郭曜座前搗頭如舂米，「求殿下饒命，求郭帥饒命！」正是那棄城而逃的麟州刺史紀彥，想到因他而殞身沙場的弟兄，我直想上前再狠狠踹他兩腳，卻見郭曜目光威嚴地直視我，裴雲極及其他幾道統領也側立在旁，只得勉強忍住，上前參拜兩帥。

李詡見到我微微頜首，當此連戰受挫之際，他神容氣度仍然從容愉悅，「紀彥，將你方才的話再說一次。」

紀彥抬頭覷我一眼，又慌忙地磕了個頭，說道：「下官願將功折罪，求殿下開恩——麻堰溝天險難以通行，下官知道一條秘道可達麟州城內。」

竟有秘道？我凝神聽他講下去。

「這條秘道是魏朝皇族拓跋氏後裔駐守麟州時修築，我前些時日無意間得到堪輿圖紙，入口在東城刺史府衙內，繞行桃峁梁山底，出口則在離此不遠的麻堰坡下。」

我並不相信，斥道：「你既知此秘道，逃城時為何不從秘道走，而是混在百姓？」

紀彥哭喪著臉說：「女將軍明鑑，我並沒有來得及探索秘道是否暢通無阻，再說從圖紙上瞧，走秘道遠比直接出城路程漫長！」

裴雲極插言道：「據我所知，麟州土質疏鬆，怎能挖掘秘道，內中豈不坍塌？」

紀彥咳嗽兩聲，面顯尷尬，「這個，我久處麟州，遊山樂水，倒還知道，雖然大部土質鬆軟，但仍有粘土。」

說到此處，李詡揮手令兵衛將紀彥拉出帥帳嚴加關押，對在旁未出一語的郭曜道：「郭帥，怎麼看？」

郭曜撫須沉吟片刻，道：「據這紀彥說，秘道狹窄，無法運送大批軍馬。可令小隊人馬從秘道潛入麟州，打探敵寇虛實，裡應外合。」

李詡目光從我和裴雲極身上掃過，道：「此事，我想讓雲極和瑤象走一趟。」

郭曜不置可否，「郭瑤象女子，功夫尚淺，恐怕誤事。」

李詡淡淡一笑，「郭帥，我思慮再三，大局為重，實在沒有更好法子。秘道入口在府衙內，此際必定重兵把守，瑤象作為女子更易隱藏身份，再說有云極護衛，他們未婚夫婦聯袂上陣，彼此提醒互助，雖說此行危險，但本帥對他們有足夠信心。」

郭曜難得的仍然在遲疑，「元帥高看這丫頭，她只學得一身莽撞大膽——」

李詡笑道：「郭帥心痛侄女，我豈不愛惜雲極，不過此番打探關係重大，需得精兵強將，務求隨機應變，有所收穫，時間耽擱不得——」

他們說話的當口，我看了眼裴雲極，裴雲極也回視我，我們眸光相接，他深潭般的眸裡漾開一抹溫柔的暖光，我陡然心中安詳，上前拱手道：「二位元帥，郭瑤象願領命入麟州！」

郭曜不及阻攔，看向我眸色微沉，內蘊責備、關切。

領過這樁任務，郭曜頭一回將我喚至他的營帳，本以為他會對我的自作主張大加呵斥，誰料他只是重重拍了下我的肩膀，別過頭深嘆一聲。

他拍我肩膀時，我胸懷間竟然升騰起莫名感悟，這一次，他將我當成了男兒，當成郭家的男子！而與他相隔如此近，我才能看清，短短幾日光景，他劍眉染雪，刻劃在眉間的皺紋更深幾許。

我喚聲「伯父」，將出徵前夜與郭曖的對話一五一十轉達予他。

他聽完不予以置評，只頜首道：「我自有分較。如今是齊心協力共渡難關之時。倒是你——」他回覆節帥本色，目光如電地掃向我，「你此行需處處提防，時時小心，就算裴雲極，也不可對他毫無保留——」

我詫道：「雲極？雲極有什麼不妥？」

郭曜道：「裴雲極人品倒無大恙，不過，瑤象，沙場上性命安危需繫於己身，你這孩子，最大的毛病，就是太過相信他人——」

我放下心來，將他的話細細琢磨，謹記心中。

「讓我進去，讓我進去！」營帳外傳來吵嚷聲，隨即簾門一掀，李淳滿臉憤憤地衝了進來。看守營帳的衛士訥訥，對李淳的硬闖無可奈何。郭曜揮手，讓衛士退下。

李淳直衝到郭曜座前，叫道：「郭帥，不能讓我姑姑去冒險！」

我與裴雲極潛入麟州是絕密事宜，驚問李淳道：「你怎麼知道此事？」

李淳昂首，氣呼呼地說道：「我到王叔帥帳找你，他跟我說的。居然令你往桃峁梁探路，高崖深壁，哪是女子該去的？軍中五萬男兒何在？不行，我替姑姑去！」

我心中一鬆，李詡到底沒說實話。正自盤算將這小霸王哄得不鬧，卻聽郭曜沉聲道：「小殿下。可否聽老臣說兩句。」

郭曜聲音氣貫丹田，有著不容置喙的懾人氣勢，李淳不由自主乖乖後退兩步。

「小殿下，」郭曜再度喚李淳，眸色凝重，「前兩日，老臣聽說你竟在軍中，大為吃驚。你是何人？你是太子長子、聖上長孫，未來的天子，承接大唐基業，澤被四海蒼生。你現時該在哪裡？該在崇文館秉燭夜讀，該在練武場摔打健身。你瞧你現在什麼模樣？王叔文教的好弟子，太子的好兒子，文武不成，胡纏蠻混。你這般作派，教我們這些老臣該往何處站地，教廝殺戰場的將士熱血何寄？」

他一席話既非語重心長，也非咄咄逼人，卻令李淳不敢抬頭，嘴裡嘀咕：「說什麼天子、基業，我沒興致——」

郭曜耳利，聽得清清楚楚，語氣又重了幾分，「小殿下若無心社稷，應當自請脫去皇籍，降為庶民，放逐民間或者十六宅，自生自滅。以免無數臣民兀自寄望於你，白耗心血心思。更讓王良娣……讓你死去的母親王良娣泉下有知，她生出這樣一個爭氣的兒子！」

聽郭曜提到王良娣，李淳羞愧交加，白淨的臉漲得通紅。

郭曜卻並不放過他，繼續道：「怎麼，殿下也知行為乖張，無話可說？且回帳好生思量我這番臣子衷言！」

我趕緊拉著李淳離開。

我見李淳眸中淚光閃爍，勸慰道：「我大伯說話直爽，莫難過。」

李淳抬手抹去眼角淚滴，「郭帥有凜然正氣，他罵得對。」

手執紀彥所獻圖紙，我與裴雲極在麻堰坡按圖索驥。數番搜尋，扒開一片密匝青碧的馬蘭頭、擬金茅，砍斷鬱香撲鼻的秦椒後，被掩藏的洞口凸顯眼前。

裴雲極刮下洞口一塊青苔，置於鼻間聞嗅，「那紀彥沒敢騙咱們，這秘道果真有些年頭沒人來過。」

洞口窄小，只能容一人通行，撥開蛛網，裴雲極將我掩在身後，一前一後朝內摸索而去。

「噗」，裴雲極點起火折照亮，前方洞黑幽深仿無盡頭，兩壁和洞頂均有斫土夯實的痕跡，腳下卻時深時淺，一不小心就得個踉蹌。

他只觀察片刻，吹滅火折，道：「你怕嗎？」秘道有隱約迴音，愈顯他的聲音醇厚溫存。

我在黑暗裡搖頭，「不怕。」

他緩聲道：「秘道冗長，內中空氣稀薄，咱們要少點火折，更得少說話，提防腳底和洞頂兩壁落石。」回頭牽住我，「跟我走。」

秘道逼仄，我們逐漸適應在黑暗中視物，我能看清他堅挺的側臉，以及不時回頭對我流露關切的眼眸。秘道深邃氣悶，好在修築者頗費苦心，洞壁夯得緊實，除了偶有灰土瑟瑟掉下，並沒有大小石塊墜落。

不知行走了多久，恍惚覺得時間過得飛快，裴雲極停下腳步，道：「到了。」

他再度點燃火折，眼前出現一道向上二三十步的石梯，石梯盡頭，佇立一方石門。

按紀彥所說，秘道在刺史府衙的出口在書房的書櫃門後。

裴雲極熄滅火折，示意我噤聲，我們躡手躡足登上石梯，他附耳石門，仔細傾聽門後的動靜。門後既是書房，講不定有人在內。我也趕緊附耳上去，一同傾聽。