次日午時許，神策軍最先抵達慶州外郊，其後河中、劍南、淮西、河東諸道軍馬先後趕到。

郭曜所領河中軍足有三萬之眾，佇列宛若碩大黑雲，越近越濃，越聚越緊，行步聲如鋼挫鐵頓，蕭穆軍氣中儼然帶著凜然肅殺之意。引得神策軍將士翹首觀望，相顧失色。直到距離極近原地停駐，才看清原來全軍身穿黑袍玄甲，人既停，馬也靜，軍中至少有戰馬千匹，此時竟不能聽見絲縷馬嘶。

嚴朔在我身側對那些連連咋舌的部下大聲訓話：「瞧瞧，這就是河中軍，咱原先的朔方軍舊部！格老子的這才是打仗的隊伍，哪像你們這堆龜兒子！」

我被傳至帥帳參見郭曜。

郭曜大刀金馬坐在副座，正與李詡交涉軍中事務，座下還有淮西主將李祐、劍南主將劉闢諸人。

郭曜比郭曖年長十餘歲，現已年過六旬，然而除卻兩鬢染霜，再也無法找出絲毫老邁痕跡，尤其眉宇威凌四射，讓人不敢直視。

見我入內，他沉下臉問道：「你如今在哪方營帳效命。」十年來面對郭曜肅言正色和各種嚴厲斥責，可謂積威所在，我惴惴不敢抬頭。

李詡大概看出我的怯懼，在旁替我答道：「我讓阿瑤在甲仗庫效力。」

郭曜捋須，「忒過輕鬆。元帥不可因她是女子而放任。」

我聞言一喜，正要大膽請求離開甲仗庫，卻見李詡朗然一笑，道：「甲仗庫關係軍需後備，責任同等重大。」

他既然如此說，郭曜不便相忤，又問我道：「最近可有勤習武藝？」

回長安如同休沐，我哪能日日早起晚睡練武，好在我料到他會有此一問，早打好腹稿，面不改色地撒謊道：「回副帥，末將日日勤加苦練，不敢有絲毫懈怠。」

我不能保證能騙過郭曜，然而他後面的一席話立即將我打進寒潭，「如此甚好，如今大戰將至，更需勤加練習。從今日起，晚飯前跟郭鋼、郭鑄釗輪流過招，不贏不準吃飯！」又將我掃視一眼，道：「穿的什麼皂袍，不倫不類，來演參軍戲的？回頭找郭鑄拿你的軍袍！」

部署完畢，他揮揮手將我攆出帥帳，轉頭繼續與李詡交談。

我的兩位堂兄郭鋼、郭鑄在營帳外捂嘴笑著等我。郭鋼是郭曜的長子，郭鑄則是已去世的三伯郭旰獨子，都是相貌英武、身材健碩，雖都已早早娶妻生子，仍然是受河中大小娘子青睞的物件。我們年紀相仿，混得熟諳，也不避諱，郭鑄把軍袍塞給我，附耳道：「大伯老早就思忖著收拾你，瞧，從今天起，你得好好地巴結咱們倆兄弟。」

我衝他倆做個鬼臉，一溜煙跑去河中軍營帳會見軍中老友，自然親熱歡樂無比。回營後換上自己那身玄衣黑甲粗布輾制的戰袍，合體熨帖不已，郭曜思慮周全到如此地步，讓郭鑄捎帶上我的戰袍。

當日繼續行軍，前方是麟州。距離鹽州越近，收到的軍情也越緊急。聽聞爾朱人兇悍異常，鹽州城牆又年久失修，守城將士支撐得極為辛苦。一路行軍，不時看到拖婦帶孺逃命的百姓。一問之下，鹽州早已十室九空，倒是麟州刺史不肯開城門放本地百姓出城，許多百姓也相信朝廷必來應援，不捨離開家園。

晚間，我被兩位堂兄揍得臂青腿烏，平常對練打鬥，他們總會讓我一招半式，稀疏平常混得過去即可，這回卻各不留情，看得李淳直捂臉，我在圍觀兵士面前失盡顏面。

過招完畢，郭鋼跟我說：「今天是帥命下達的頭一遭，沒法子，你且忍忍。」不忍又能如何，我苦著臉應承。

既然輸了，開飯時自然沒人敢招呼我。我空著肚子捱到大夥兒全部吃畢收碗，悄悄去找小梁，小梁驚恐萬分地緊捂飯砵，「女郎，饒我了罷，這要讓節帥知曉，我還活不活？！」

沒有義氣！我憤憤地掉頭就走，迎面正撞上李淳，燃點起新的希望，拉著他問：「有沒有幫我藏點吃的？」

李淳苦著臉說：「晚膳難吃，也不做些餑餑胡餅，叫我怎麼藏？」

我便不理會他，直接往營帳走，李淳晚間與我同宿一頂營帳，跟在身後道：「要不，趁半夜月黑風高，去偷？」

此建議未嘗不可行，反正他輕車熟路，而且知曉小梁將好吃的藏在哪裡。

當晚歸帳歇宿後，李淳領著我摸往小梁的營帳。原來他這兩日早已摸準值宿兵衛的巡視路線和時辰點刻，雖然沒有我的身手，也能堪堪避過宿衛。

不多時已靠近小梁的營帳，我不禁低聲對李淳道：「沒想到你倒有當賊的天賦——」話音未落，他卻拉了拉我的衣袖，示意我噤聲朝他的方向看去。

其時我們避在小梁營帳對面的一頂營帳後，就著稀疏的月光，正可看見有一道人影鬼鬼祟祟在小梁營帳旁探頭探腦，李淳對我附耳笑道：「呵，還有同道。」

只見那道人影在小梁營帳外停駐片刻，忽地轉身竄入旁邊另一頂營帳。我覺得不對，趕緊拉住李淳，「呆在這裡，不許亂跑」，貓腰疾速奔向那頂營帳。

躡足潛入營帳，沒料到剛入內，腳下便被一絆，彎腰看見絆住我的是一名守帳衛士的身子，前胸湧血，沒有呼吸，大概在睡夢中已被殺死。

我屏住呼吸潛行，眼前忽地一亮，趕緊躲在幾面盾牌後，原來是那人點亮火折，火光即亮即熄，瞬息間此人足以看清營帳內的物品擺放——成堆整齊地碼放上千弓弦逾萬箭矢。這些弓箭本來放在車上，昨晚好幾臺車突然壞損散架，西去地廣人稀，嚴朔徵用民車至今未歸，只得暫存營帳。

藉著火光，我覷見此人身量不高，黑布矇頭蒙面。

此人來意必定不善，我全身緊繃，屏息凝耳，想聽清此人的動靜。

不一會兒，但聽細如微塵「嘣」的脆響，緊接著，再一聲脆響。我初有迷茫，隨即省悟——此人在割鐵弓的絃索！

我不再猶豫，立即往此人所在潛行而去，力圖偷襲擒拿。

慢慢靠近此人，暗夜中迷糊見「他」執短刀割絃索，那刀必定削鐵如泥，一刀斬下，足有十來根絃索應聲而斷。

毀弓斷索，十分險毒!我揮拳朝「他」後背重重狠去，此人並非庸手，聽到掌風彎腰閃避，短刀霍霍，光芒掠過「他」的眼眸，卻是處變不驚，目光沉靜。

我沒帶兵器，只能隨手抽一支鐵箭，對打十幾招，未分勝負，高聲喊道：「來人，有人劫營！」

此人虛晃一招，轉身即逃。