時當深冬，庭外大雪紛飛，頗有呵氣成冰之勢，杭州都指揮使司的指揮使胡愈的額上，卻已滲出了一層細密的汗珠，半躬著身子，拱手而立，滿臉堆笑地望著面前正慢慢翻閱名冊的應天府左軍都督同知、南鄉伯鄧南庭。

良久，南鄉伯合上名冊，略略「唔」了一聲，說道：「看來此次候選子弟，都是身家清白的青年才俊，浙江省不會再有方國珍的舊部子弟被推選進講武堂的事情了吧。」

胡都司連忙道：「那是，那是。」

南鄉伯沉吟一會，又道：「既然如此，選拔明日便可開始。」

胡都司忙道：「那麼下官立刻去佈置。還請大人明示，明日如何比試。」

南鄉伯盯他一眼：「這個本官自有安排，胡大人只管照辦便是。」

胡都司不敢再問，告退出來，一直退到二門之外，才敢直起腰，飛雪一撲，覺得背上涼颼颼的，才知道自己已是出了一身冷汗。

胡都司自問去年浙江省的選拔，自己並未敢徇私舞弊，雖有失察之處，終究還是不曾真個將那名方國珍舊部子弟選送入京城講武堂，不曾驚動洪武帝；但是當著南鄉伯那張賽似包公的面孔，便是心中無鬼，被南鄉伯盯賊似地盯上這麼許久，也難免心驚膽寒了，無怪乎軍中私下裡都將南鄉伯叫做「南閻王」。

胡都司麾下杭州衛所的將官們都候在大廳之中。他們也早聞得南鄉伯的嚴厲之名，是以都戰戰兢兢，早已擔了半天的心。

胡都司清清喉嚨，提足了勁說道：「鄧大人親自坐鎮杭州府，今年的選拔，咱們上上下下，都得十二分小心才是。各位務必打點精神，不畏嚴寒，好歹辦完這件大事，也給咱們淅江各衛所掙個體面。」

一名參將謹慎地問道：「請問胡大人，明日便要開始選拔，我等應該做何準備才是？」

這可問倒了胡都司。胡都司只能乾咳幾聲，含糊答道：「這個嘛，鄧大人自有示下，我等只管照章辦事便是。」

眾人茫然相顧，都不知南鄉伯究竟要如何主持今年的選拔，心中難免忐忑不安。

大雪下了一夜，次日雪住了，一輪紅日鮮亮地掛在碧空之中，映著演武場四面房舍山林的銀裝素裹，煞是令人賞心悅目。

演武場上的雪已掃淨。

南鄉伯登上點將臺，聽著旗牌官唱名，浙江各府衛所選送的青年子弟自臺下魚貫而過，向他行禮。

淅江省共十一府，除杭州為首府、特設六衛之外，其餘各府，均設二衛所、立二千戶，共計二十六衛所，二萬六千駐軍，另有軍戶十三萬餘口，平日裡屯田練軍，概由杭州都司負責。

二十六衛所，每所選子弟五人，再加上杭州都司保選的額外五人，共有一百三十五人。南鄉伯不曾透露今年浙江省有多少名額，但以去年選拔的情形來看，能入選者，不會超過十人。

各衛所護送子弟考選的將校與老軍，圍在演武場外，心中雖然緊張，懾於南鄉伯的威名，無人敢低聲議論。

唱名完畢，一百三十五人列隊於點將臺下，靜候南鄉伯公佈今日考選專案。

南鄉伯環視著臺下一張張興奮而緊張的年輕面孔，慢慢說道：「今日下官代國家選將，一稟公心，務要選得良材美質，以擔大任；天地鬼神，均是見證！」

南鄉伯身材不甚高大，嗓音卻洪亮如銅鐘，震得樹上積雪，簌簌而落，演武場場內場外諸人，都悚然動容，肅然起敬。

南鄉伯揮一揮手說道：「今日第一場考試，默寫孫子兵法十三篇，限一個時辰完成！」

孫子兵法，原是兵家必讀之書，聽得南鄉伯的這頭場考試如此容易，眾人不免都鬆了一口氣。

但是南鄉伯繼續說道：「考場不在此處，而在城隍廟外！」

眾人譁然。杭州府城隍生日，正是今天；各地善男信女，自百十里外趕來替城隍祝壽，兼採辦年貨，所以這一天竟成了一個小小廟會。既便在演武場上，也隱約可以聽見城隍廟那邊傳來的鼓吹之聲。

惶然之際，一名考生越隊而出，向南鄉伯單膝跪下，行了一禮之後，站起來高聲說道：「大人，城隍廟外百姓聚集，設為考場，恐有擾民不便之處；再者，要驅散那些小民雖不難，終究也大費時間，恐怕有所貽誤。」

眾人心中深有同感，只是不敢這麼大膽說出來而已。

南鄉伯注視著這個年輕俊秀、英氣外露的考生：「你是哪一府的考生？」

那年輕考生昂頭答道：「台州府孟劍臣。」

一名親兵已將名冊翻到那一頁遞了過來。南鄉伯匆匆瞥了一眼。

孟劍臣，台州府下轄寧海衛所百戶孟知遠嫡子。

南鄉伯注意到，孟劍臣的名字之前，還有一個名叫孟劍卿的考生，寧海衛所百戶孟知遠庶出長子。這孟百戶，倒不簡單，居然能將兩個兒子都送來杭州府考選。

親兵收起名冊。

南鄉伯黑森森的面孔上，看不出什麼表情，讓人猜不透他對孟劍臣的大膽陳詞，是喜是怒。

胡都司暗自捏了一把冷汗，正想著如何斡旋，南鄉伯已開了口：「年輕人，你大概想著，如此一來，本官將對你印象深刻、另眼相看，是吧？」

孟劍臣一怔，脫口答道：「屬下不敢有此等想法。」

南鄉伯面色一沉，喝道：「不服將令，乃軍中大忌！叉出去！」

孟劍臣臉色微變，一時間不知該如何為自己辯解，身後已有另一人越隊而出，高聲說道：「大人請且慢處置！屬下有話要說！」

孟劍臣的臉色更是變得明顯，嘴角挑起譏誚的隱隱冷笑。

那考生已在他身邊單膝跪下，拱手說道：「鄧大人，屬下以為，舍弟雖有性急魯莽之處，但是對將令有疑，不能視同於不遵將令。屬下讀《皇誥》，聖上追憶當年龍興之際的大小諸戰，提及戰前諸將之陳詞，于帥令或有不解，或有異議，皆是常見之事。惟其戰前能開解眾人的疑慮，戰事之中，才不會有因誤解而不遵將令之事。」

演武場上一片靜寂。這考生居然拿洪武帝親撰的《皇誥》來指責南鄉伯的將令？

南鄉伯打量著孟劍卿。

孟劍卿抬起頭來迎著他的注視。

這兩兄弟，料來是因為異母的緣故，並不太相像。孟劍卿不如其弟俊秀，看起來較為沉著穩健，比名冊上所寫的年紀——十八歲——要更老成一些。

南鄉伯看得出，孟劍卿心中雖然緊張，面上仍是在努力把持住。

他原以為這兩兄弟在演戲給他看，但是一旁的孟劍臣的態度很值得玩味。

似乎過了足有兩個時辰，南鄉伯方才慢慢說道：「這麼說你對這道將令並無疑問？」

孟劍卿答道：「屬下以為大人對考選一事，必定早已深思熟慮；將考場移往城隍廟，定有用意。」

南鄉伯緊盯著他問道：「你以為本官用意何在？」

他若答不上來，無疑會被視為首鼠兩端之人。

孟劍卿定定神，答道：「屬下以為，大人是要在城隍廟那個熱鬧非凡之地，考一考我們的定力。」

默然良久，南鄉伯嘴角嚴苛的線條略略緩和了一點，算是給他一點嘉許的笑意，揮一揮手，孟劍卿會意，站起身來，轉過頭看看孟劍臣，孟劍臣狠狠盯他一眼，率先歸隊，孟劍卿聲色不動地跟在他後面歸入大隊。

眾人都鬆了一口氣。

南鄉伯說道：「城隍廟外，考場已經設好。點將臺上一聲炮響，城隍廟的考場便開始計時；一炷香的時間內，不能徒步趕到考場者，視同棄權！」

演武場通往城隍廟的大道上，人群潮水般向兩邊湧去，立時讓開一條路來。

一聲炮響，頭場考試正式開始。

平整的官道，轉眼間已被積雪與黃泥蓋滿。落在後面的考生，被雪泥濺得滿身滿臉，只是不敢停下來清理。

前方狂奔的人群突然間放慢了速度。

橫跨城隍廟外西水河的大石橋前，二十八名軍士執棍而立，但有衝過去的，便是數條長棍同時敲來，已有十餘人被打入了西水河中。雖是隆冬季節，河水不甚深，但是冰冷刺骨，河底淤泥又厚，一時間哪裡爬得起來，一個個狼狽不堪。

杭州衛所的考生熟悉地形，一見這陣勢，就覺得一時半會肯定衝不破這二十八名軍士結成的棍陣，再者也心有顧慮，不願意與這些南鄉伯派出來考較他們的軍士大打出手，略一商議，已掉轉方向，沿河而上，狂奔向上游三里開外的虹影橋。

就算那一處也有人把守，畢竟河道比這裡狹窄得多，興許可以另想辦法過河。

孟劍卿停住了腳步，打量著那二十八名軍士以及混亂的人群。

另一名台州考生，台州千戶的次子公孫義，喘息著道：「劍卿，怎麼辦？」

趕到橋頭的另兩名台州考生，一邊揮袖抹著臉上的泥點，一邊等著孟劍卿說話。

論年紀，孟劍卿並不比他們大；只是在台州集訓的那段日子裡，三個月相處下來，不知不覺之中，三人便將孟劍卿視為可拿主意的人了。

孟劍臣冷冷看了他們一眼說道：「你們慢慢商量吧。」

他已經打算硬闖過去了。

孟劍卿喝道：「且慢！單憑我們五個人，是闖不過去的！」

他轉向混亂之中開始湧向上游的人群，高聲叫道：「我們若是不戰而逃，必定會讓鄧大人瞧不起！」

他運足了氣喊出這句話，正中各人心中最關切的事情，改道的心思，頃刻間便淡了下來。

孟劍臣已扯下外袍，一言不發地衝向棍陣，三條長棍立刻自上中下三路掃了過來。

孟劍臣揮動外袍裹住了攻向上路的長棍，左手下探扣住了中路長棍，藉助長棍疾掃之勢，縱身躍起，躲過掃向膝蓋的長棍，隨即撲入了棍陣之中。

孟劍卿與另三名台州考生緊隨著他殺入了棍陣。

他們這一帶頭，湧動的人群很快改變了方向。

不斷有被絞入棍陣的考生給叉出來摜入西水河中，但是混戰之勢已成，二十八名軍漢，終究還是沒能擋住這大隊人群。

孟劍卿在自己的座位上剛剛坐定，還來不及喘一口氣，聽得一聲鑼響，考場的大門已經關了起來，後到的考生被迎面潑來的墨汁灑在臉上，便是想混進去，也是不能了。

他轉過頭看看身邊。

台州的五名考生都衝了過來。

孟劍卿吁了口氣，搓一搓手和臉，定下心來準備應考。

頭場考試，未能及時趕到考場者二十三人；默寫《孫子兵法》漏字錯字被貼出者十八人。下午站在點將臺下的，還餘下九十四人。旗牌官點數之後，令單數者均左跨一步出隊。

南鄉伯環顧四周說道：「這第二場，便是要看你們的拳腳與刀槍本事了！」

旗牌官宣佈此場規矩，卻是每二人為一組步戰，當場比試，一炷香的時間內，跌出所劃白圈者為敗；若是一炷香之內，無人跌出，則兩人皆被淘汰。

這後一條規則一宣佈，諸考生都是暗自心驚。

首先上場的是杭州衛所的五組。

孟劍卿與孟劍臣分別站在臺州衛所五人的一頭一尾，孟劍卿的對手，是寧波衛所的考生。

他們兩人，再加上臺州衛所千戶的次子公孫義，都輕鬆勝出。

演武場上，只留下了四十一人。孟劍卿和孟劍臣之間，只隔了一個公孫義。

公孫義的臉色自然是不太好看，暗自點數，想弄清楚接下來自己會對上孟劍卿還是孟劍臣。然而前隊人頭亂晃，如何數得清楚？

但是第二輪旗牌官沒有再點單雙數分組，而是傳令他們到點將臺下抽籤。

公孫義抽到四十一號，輪空。

公孫義大大鬆了一口氣，忍不住暗自咧嘴偷笑——這樣的好運氣，可不是每個人都碰得上的。

孟劍臣抽到的對手是嚴州千戶的兒子。孟劍卿抽到的對手則是胡都司的侄兒胡進勇。

他們兩人對視一眼。

孟劍臣的嘴角浮上譏諷的微笑：「大哥，祝你好運氣，能夠巴結上胡都司啊。」

孟劍卿淡淡答道：「彼此彼此。」

孟劍臣道：「於我而言，戰場無父子；但對於大哥你，恐怕就不是這樣了。大哥心中，此時一定矛盾得很吧，既想贏這一局，又想著贏了之後開罪胡都司怎麼辦？畢竟我們再過十年大概也升不到胡都司現在這個位置，總有從他手下過的時候。也許大哥今年識時務，胡都司明年會給大哥一個更好的機會也不一定吧。」

孟劍卿微微一笑：「胡都司不是那種人。」

孟劍臣看看畢恭畢敬站在南鄉伯身後的胡都司，嘖嘖嘆道：「大哥倒真是對胡都司景仰得很啊，但願這句話能傳到胡都司耳中去。」

孟劍卿一笑不答。

紅日已西斜。

第二輪為馬戰，落馬者或是兵器脫手者為敗。兩匹馬一跑開來，整個演武場也不過堪堪夠用，是以一次只能有一組上場。

孟劍臣的對手用的是流星錘，孟劍臣則選了勾鐮槍。那炷香只燃得一小半，孟劍臣已勾住了流星錘，大喝一聲，乾脆利落地將對手拖下了馬。

演武場上一片喝彩聲。

對方滿面羞愧地爬起來。孟劍臣卻不還他兵器，在喝彩聲中，反臂一擲，勾鐮槍帶著流星錘插入兵器架中，撞得兵器架搖搖欲墜。

孟劍卿暗自皺了皺眉。這是什麼場合？還這般任性招搖，連帶得他也成了眾人側目的物件。

很快便已輪到他上場。

胡進勇身高臂長力大，故此選的是一柄九環大刀。

孟劍卿略一忖度，選了一杆長槍。

暮色四起，演武場四周，已燃起數十枝松明，映著雪光，照得演武場中仍是一片通亮。

胡進勇催動馬匹，吶喊著衝殺過來。

孟劍卿帶馬迎了上去，看看將要接近，忽地拐向右側。他雖是避讓，但是避得如此敏捷，倒也贏得一陣喝彩。

九環刀堪堪自他左側掠過。

兩人錯馬而過之際，孟劍卿在馬上扭轉身來，長槍回刺。

胡進勇倉促間回刀一擋，一身力氣，一時使不上，竟被孟劍卿這一槍壓住了氣勢。

胡進勇盤馬回頭，孟劍卿也回過馬來。

這一回胡進勇加倍小心，沒有讓孟劍卿再從側面進擊，九環刀當頭劈下，逼得孟劍卿結結實實接了這一刀，連人帶馬，後退了十幾步才穩住。

公孫義擔心地道：「劍臣，你大哥會不會輸啊？胡進勇可是杭州衛所有名的勇士。」

孟劍臣冷冷道：「你放心，那頭老狐狸，他有的是法子取勝。」

胡進勇策馬疾馳而來，大有一刀定乾坤之勢。

孟劍卿居然也拍馬迎了上去。

演武場內外，眾人不免嘆息。

胡進勇嗬嗬大叫著，九環刀揮了起來。

孟劍卿忽地自馬背上縱身躍起，長槍在刀上一點，借力翻到了胡進勇右側，凌空飛起連環腿，踢在胡進勇的腋下。

胡進勇正全力向前衝去，被孟劍卿在他腋下這一踢，立時失去平衡，跌下馬來。

孟劍卿手中長槍在地上一點，托起了自己下墜的身形，再次騰起，翻回到自己馬上。

胡進勇一躍而起，滿臉通紅，大叫道：「你使詐！鄧大人規定這一場是馬戰，你這根本就不是馬戰！」

孟劍卿收槍在手，鎮定自如地答道：「兵不厭詐。至於說不是馬戰，在下幾時踏過地面？」