「謝謝，不過沒時間休息。我想借這個機會好好利用重力做實驗。」

「我留在這兒，告訴我實驗進展如何。」

「沒問題。」

這次要進行歷時11天的變軌飛行，這需要130千克燃料，（如果把實驗室裡裝滿燃料的喬治也算在內）大約是甲殼蟲攜帶量的四分之一。剩餘的燃料應該足夠糾正我在軌道計算中犯下的任何愚蠢錯誤。

我們將在3個小時後達到巡航速度，然後在11天的大部分時間裡巡航飛行。我不想再經歷離心機模式的加減速過程。沒錯，這可以實現，洛基此前停止飛船轉動時就證明了這一點。可是那種操作技巧性很強，需要對失控的旋轉進行大量猜測並選擇合適的時機。不幸的話，纜繩會糾纏在一起。

所以接下來的3個小時裡，我可以利用1.5倍的地球重力，在那之後我們將長時間處於失重狀態，所以得抓緊時間實驗。

我爬下梯子，胳膊還在疼，但是沒有之前嚴重。我每天都更換繃帶——更確切地說，是拉邁博士了不起的醫療機器在為我更換。皮膚上當然佈滿瘢痕，我後半輩子都要跟醜陋的胳膊和肩膀相伴，不過我覺得皮膚深層的組織肯定沒有壞死，否則的話，我現在可能已經死於壞疽了，或者拉邁博士的機器會趁我不注意時截掉我受傷的胳膊。

我已經有段時間沒承受1.5倍重力了，雙腿開始吃不消，不過我已經對這樣的痛苦習以為常了。

我走到主實驗臺旁，上邊的τ星蟲實驗還在進行，它們的每一部分都結實地固定在桌子上，只是為了避免加速過程中再出亂子，當然不是因為我缺少τ星蟲，以前存放燃料的地方有充足儲備。

我先檢查了模擬金星的實驗。冷卻機構輕輕運轉，保證內部溫度跟金星最高層大氣的環境相符。我原本打算讓τ星蟲在其中只孵化一個小時，可是後來燈光熄滅，我們得處理其他緊急情況。所以到現在已經過去四天，按理說它們已經有充足的時間繁殖。

我嚥下一口唾液，這是個重要的時刻。裡面的小載玻片上塗了一層單細胞厚度的噬星體。假如τ星蟲還活著並吃掉了噬星體，那麼光線就可以透過載玻片。載玻片透過的光線越多，存活的噬星體就越少。

我做好準備，深吸一口氣，朝容器裡觀察。

載玻片上漆黑一片。

我的呼吸變得急促，從兜裡掏出一支手電筒，從後邊照射載玻片。完全沒有光線透射過來，我心裡一沉。

我來到第三界的模擬實驗，觀察其中的載玻片，也看到了同樣的結果，一片漆黑。

τ星蟲在金星和第三界的環境中無法存活，至少它們沒有吃掉噬星體。我感覺內心受到了沉重的打擊。

功敗垂成！眼看就要成功！答案就在眼前！噬星體要毀掉我們的世界，τ星蟲正是它們的剋星。這個物種也很有韌性，能在我的燃料艙存活下來並發展壯大。可是在金星和第三界的大氣中卻不行，究竟是為什麼呢？！

「你看見什麼，問題？」洛基問。

「失敗，」我說，「兩個實驗都失敗，τ星蟲全死了。」

我聽見洛基在砸牆。「憤怒！」

「所有的努力！所有的辛勞，全都付諸東流！」我一拳砸在桌上，「我為此付出了那麼多！犧牲了那麼多！」

我聽見球形艙裡洛基的甲殼砸在了地上，這表明他陷入了深深的沮喪。

洛基伏下身體，我手捂著臉，我們都沉默了一會兒。

最後我聽見刮擦聲，是洛基從地上抬起甲殼。「我們繼續解決，」他說，「我們絕不放棄，我們努力工作，勇敢前進。」

「嗯，我想也是。」

我不是這項任務的合適人選，只是因為勝任者被炸死才在最後時刻被選作替補，可我還是來到了這裡，也許我沒有全部的答案，可我在這兒，當時一定是明知死路一條也選擇主動參加了任務。雖然沒幫上地球，但也挺了不起。

斯特拉特的房車是我的兩倍大，我猜這就是級別特權吧。不過公平地講，她需要空間。她坐在一張鋪滿檔案的大桌旁，我至少能從她面前的檔案裡看出四套不同字母組成的六種語言，不過她似乎沒有遇到什麼困難。

一名俄羅斯士兵站在房間的一角，沒有完全立正站好，但也並不隨意。士兵旁邊有一把椅子，不過顯然他選擇了站立。

「你好，格雷斯博士，」斯特拉特說話頭也不抬，然後又指向士兵，「這是列兵麥克尼科夫，雖然我們清楚爆炸是一次事故，但是俄羅斯人不願冒任何風險。」

我看看士兵，說：「所以他在這兒確保假想的恐怖分子不會殺掉你？」

「差不多是這樣，」斯特拉特抬起頭，「那麼，到五點了，做出決定了？你要擔任萬福瑪利亞號的科學專家嗎？」

我坐在她對面，不敢看她的眼睛。「不。」

她對我怒目而視。「我明白了。」

「因為……你知道的……因為孩子。我應該為了孩子留下來。」我在椅子上不安地扭動，「就算萬福瑪利亞號找到解決辦法，我們也得經歷近30年的悲慘命運。」

「嗯哼。」她說。

「嗯，既然這樣，我是一名教師，所以應該教書，我們需要養育一代堅忍不拔的生還者。如今的你、我和整個西方世界都太軟弱。在史無前例的穩定和安逸中成長，就會給我們帶來這樣的結果。今日的孩子得去推動明日的世界，他們將要繼承一個混亂不堪的未來。幫助孩子們做好準備去應對迎面而來的世界，我真的可以再貢獻很多，我應該留在需要我的地球上。」

「留在地球，」她重複道，「需要你的地方。」

「啊——對。」

「但不願意因為接受過完整的任務培訓而登上萬福瑪利亞號，協助解決整個問題。」

「不是的，」我說，「好吧，有點那個意思。不過你聽我說，我不擅長宇航員工作，不是大無畏的探險家。」

「哦，我明白了。」她說著攥緊拳頭，看向一旁，過了一會兒又轉向我，眼中充滿我前所未見的憤怒，「格雷斯博士，你這個懦夫，別跟我在這兒胡扯。」

我嚇得一哆嗦。

「如果真那麼在乎孩子，你會毫不猶豫登上那艘飛船。你可以從世界末日中拯救數十億人，而不僅僅是幫幾百個人做準備。」

我搖搖頭。「這無關於——」

「你以為我不瞭解你，格雷斯博士？！」斯特拉特大吼，「你是個懦夫，一直都是。因為大家不喜歡你寫的一篇論文，你就放棄有前途的科研事業。孩子們崇拜你這位有個性的好老師，你就退縮在那個舒適區裡。你在生活中沒有伴侶，因為那樣可能會讓你心碎。你把風險當成瘟疫一樣躲避。」

我站起身。「是，這話不假！我害怕！我不想死！我為這個專案鞠躬盡瘁，有資格選擇生存。我不去，就這麼定了。去找名單上的下一個人選吧，那位巴拉圭的化學家，她願意去！」

她把拳頭砸在桌上。「我不關心誰想去，我關心誰最適合！格雷斯博士，我很抱歉，這項任務必須你執行。我知道你害怕，你不想死，可是你去定了。」

「你簡直是瘋了。我得離開了。」我轉身走向門口。

「麥克尼科夫！」斯特拉特喊道。

士兵敏捷地擋在了我和門之間。

我又轉回身，對斯特拉特說：「你在開玩笑吧？」

「只要你同意就會省去很多麻煩。」

「你打算怎麼辦？」我伸出拇指朝士兵指了指，「在途中用槍指著我四年？」

「途中你會處於昏迷狀態。」

我想要衝過麥克尼科夫的阻擋，可他用強有力的手臂擋住了我。他沒有動粗，只是比我強壯得多。他按住我的肩膀，強迫我面對斯特拉特。

「太瘋狂了！」我大喊大叫，「姚隊長絕不會同意！他特意表示不希望有人被迫登上飛船！」

「沒錯，那有點棘手，他的榮譽感讓人生厭。」斯特拉特說。

她拿起一張用荷蘭文寫的事項清單。「首先，發射之前這幾天，你會被關進牢房，不得跟任何人聯絡。發射前不久，我們會給你注射強效鎮靜劑，等你昏迷再把你送上聯盟號。」

「你覺得姚隊長一點都不會懷疑？」

「我會向姚隊長和伊柳希娜工程師解釋，由於缺乏宇航員訓練，你擔心自己在發射過程中出現恐慌，所以決定在昏迷中度過。一登上萬福瑪利亞號，姚和伊柳希娜就會把你固定在醫療床上，啟動休眠程式。從那時起，他們會處理所有起飛前的準備工作。你會在鯨魚座τ星附近醒來。」

恐慌頭一次開始在我內心紮根生長，這種瘋狂行徑也許真能矇混過關。「不！你不能那麼做！我不幹！這太荒唐了！」

她揉揉眼睛說：「不管你信不信，格雷斯博士，我有點喜歡你。我不怎麼尊敬你，但我認為你本質上是個好人。」

「要死的人不是你，你當然說得輕巧！你這是在謀殺我！」我的臉上有眼淚流過，「我不想死！請別派我去犧牲！」

她看起來很痛苦。「格雷斯博士，我跟你一樣不喜歡這樣，如果說有什麼安慰的話，那就是你會被譽為英雄。假如地球逃過這一劫，全世界都會立起你的雕像。」

「我不幹！」我怒不可遏，「我會破壞任務！你殺我？！好！我會毀掉你的任務！我會破壞飛船！」

她搖搖頭。「不，你不會。這只是虛張聲勢。我說過，你本質上是個好人，等你醒過來，雖然生氣，但還是個好人。我確信姚和伊柳希娜也會對我的所作所為感到非常憤怒。不過最後你們仨會到達那裡執行任務。因為你們將決定全人類的命運。我百分之九十九確定你會做出正確的選擇。」

「那就試試看！」我高聲尖叫，「就這麼辦！走著瞧！看看到底會怎麼樣。」

「但是我不能指望百分之九十九的可能性，對嗎？」她又瞥了一眼檔案，「我總以為美國中央情報局有最厲害的審訊藥物，可是你知道那其實是法國人的嗎？是真的，法國對外安全域性最佳化了一種產生逆行性遺忘的藥物，藥效可以持續很久，不僅僅是幾小時或幾天，而是幾周。他們在各種反恐行動中使用，可以很方便地讓一個嫌疑犯忘掉自己曾受到過審訊。」

我驚恐地注視著她，喉嚨因為剛剛的吼叫而疼痛。

「你的醫療床會在你醒來前給你好好注射一劑。你和你的同伴只會覺得那是休眠的副作用。姚和伊柳希娜會跟你解釋這項任務，你會立即融入團隊，開展工作。法國人向我保證藥物不會消除培訓過的技術和語言，等等。等到你的健忘症逐漸好轉，你們可能已經發射返回的甲殼蟲了，即便沒有，我猜你對專案的投入也已經成為無法放棄的沉沒成本了。」

她對麥克尼科夫點點頭，後者把我拖出房間，押著我離開。

我伸著脖子朝身後的房門高喊：「你不能這麼做！」

「想想孩子們吧，格雷斯，」她從屋裡說，「所有你要拯救的孩子，想想他們。」