幾百克噬星體不足以在整個星系遨遊，但是足夠給飛船供電……說不好……至少夠我的餘生使用。

「好吧，沒錯，這是個好主意，至少我們能讓飛船甦醒過來。」

「是。」

我費勁地來到艙口。「我去取發電機。」

此刻的狀態下，真不應該使用工具，但我還在繼續堅持。我回到宿舍，進入倉庫低矮的空間，拆下了發電機，或者是備用發電機，我不確定。不管怎麼樣，它把噬星體轉化為電能，這才是重點。

我順利回到宿舍，把發電機放進我和洛基之間的氣密過渡艙。洛基啟動過渡艙工作流程，把發電機拿到了他的工作臺上。他隨即用兩隻手爪開始修理發電機，用第三隻手爪指向我的床鋪說：「我現在工作，你睡覺。」

「確保你那邊的噬星體別感染τ星蟲！」

「我的噬星體放在密封的氙巖容器裡，安全，你快睡覺。」

我渾身疼痛，特別是打著繃帶的胳膊。「我睡不著。」

他更堅決地指了指。「你告訴我人類每隔16小時需要睡8小時，你已經31個小時沒睡覺了，現在睡。」

我坐在床上嘆息著說：「你說得有道理，我至少應該試試。真是艱難的一天，晚安。就這樣吧，辛苦了一天的夜晚。」我躺在床上，蓋好了毯子。

「這句話沒意義。」

「這是地球人的一個說法，出自一首歌。」我閉上眼睛輕唱起來，「……我像狗一樣辛勞……」

過了一會兒，我迷迷糊糊就要睡著……

「噢！」我一下子坐立起來，「甲殼蟲！」

洛基被嚇得扔下了發電機。「有什麼麻煩，問題？」

「不是麻煩！是解決辦法！」我一躍而起，「甲殼蟲！我的飛船有四艘更小的飛船，名叫甲殼蟲！它們的用途是把資訊帶回地球！」

「你以前告訴過我，」洛基說，「可它們使用同樣的燃料，對嗎？噬星體現在都死了。」

我搖搖頭。「沒錯，它們是使用噬星體。可是每艘甲殼蟲飛船自成一體，跟外界隔絕。它們不跟萬福瑪利亞號共用空氣、燃料或其他任何東西。每艘甲殼蟲攜帶了120千克的燃料！我們有充足的噬星體！」

洛基在空中揮舞他的手臂。「足夠讓我們回到我的飛船！好訊息！好好好！」

我也在空中揮舞手臂。「我們最終可能不會死在這裡啦！我需要到艙外取回甲殼蟲，去去就回。」我跳下床，走向梯子。

「不！」洛基說。他喳喳喳走向自己在宿舍中的區域，敲擊著分隔牆說：「你睡覺，人類不睡覺沒法好好工作。艙外活動危險。先睡覺，再出艙。」

我翻了個白眼說：「聽你的，聽你的。」

他指向我的鋪位說：「睡覺。」

「遵命，老媽。」

「反諷。你睡覺，我看著。」

「這似乎不是個好主意了。」我通過對講機說。

「執行任務。」洛基不講情面地說。

我睡得很好，醒來準備面對一天的工作。早餐很美味。我做了做伸展運動。洛基交給我一臺密封的全功能發電機，幾乎可以永久使用。我輕而易舉就把它安裝好，恢復了飛船的供電。

洛基和我談了使用甲殼蟲回到目標a的最佳方案，直到眼下這一刻以前，都算得上是個好主意。

我站在氣密過渡艙裡，全部穿戴就緒，準備出艙，正對著廣闊浩渺的太空。艾德里安向我反射著淡綠色的光，也照亮了飛船。然後它飄離視野，我陷入了黑暗，但這種情況沒持續多久，12秒之後，那顆行星又出現在了我的視野上方。

萬福瑪利亞號還在旋轉，這有點麻煩。

飛船兩側有噬星體驅動的小推進器，形成人工重力時用來加減速旋轉。它們當然不能工作，因為跟其他裝置一樣，已經充滿了τ星蟲的排洩物。所以我又得進行一次重力環境下的艙外活動，不過這一次不是來自艾德里安的重力，而是隨時有可能把我拋向無邊宇宙的向心力。

死亡怎麼看都是一樣，那麼這一次為什麼比艾德里安取樣器那次短暫的冒險更危險呢？因為這次我必須得在飛船端部保持平衡，一失誤可能就會喪命。

我取得采樣器的時候緊貼著船體，綁好了安全繩，還緊抓著把手防止失足摔倒。

可是甲殼蟲安置在飛船端部。

根據離心機系統的工作原理，飛船端部朝向它的另一半。從離心機重力的角度來看，甲殼蟲位於船員艙的上方。我得上去，開啟頭錐，把小飛船取出來。在整個過程中，我盼著自己別滑倒。飛船端部沒有安全繩固定點，所以我得利用低處的一個固定點，這意味著繩子繃緊之前我有時間積累很多動能。它會被繃斷嗎？如果繃斷，離心力會把我拋向太空，我會成為艾德里安最新的一顆衛星。

為了安全，我在太空服上綁了兩根安全繩並反覆檢查了四遍，它們都穩固連線在過渡艙裡一個結實的固定點上。假如我摔倒，它們應該能承受住拉力。

「應該吧。」

我向外走，抓住過渡艙頂部，把自己向上拉。我從來都沒法穿著全套裝置在完整重力下操作。

頭錐的角度足夠平緩，所以我不至於滑落。我又檢查了一遍安全繩，然後沿著頭錐往頂部爬。在此過程中，離心機的旋轉把我甩向側方。每過幾英尺我就得停下來，讓飛船外表的摩擦力抵消我的側向移動。

「狀態，問題？」

「有進展。」

「好。」

我來到端部，這裡距離旋轉中心最近，所以重力最弱，這也算是點優勢了。

宇宙懶散地在我周圍以25秒一週的速度旋轉，有一半時間，艾德里安佔滿我腳下的整個視野，然後耀眼的鯨魚座τ星現身幾秒鐘，再然後就是一片黑暗。這有點令人不安，但不算太糟，只是稍微有點討厭。

甲殼蟲艙門就在預期的位置，我必須得小心謹慎，不可以損壞任何東西。

鑑於一開始這就被設計成一項自殺任務，他們並不關心萬福瑪利亞號能否返回。內部機構安裝了可以炸飛這扇艙門的炸藥，以便甲殼蟲可以起飛，找到返回地球的航線。優秀的系統設計，可是我回家時需要這扇艙門完好無損，完全是出於空氣動力學方面的原因。

對，空氣動力學。

萬福瑪利亞號總是讓人覺得它出自一部海因萊因的小說，閃亮的銀色，光滑的外殼，尖銳的頭錐。為什麼要把一艘完全不會進入大氣層的飛船造成這樣？

因為星際介質。極其微量的游離態氫和氦分佈在太空中，密度大約是每立方厘米一個原子，不過你若以近光速飛行，效果就會累積起來。不僅因為你會撞到大量原子，而且從你的慣性座標系來看，那些原子比正常情況重得多。相對論物理學可不一般。

總之，我需要頭錐保持完整。

整個蓋板和炸藥元件由六枚六角螺栓固定。我從工具帶上取下一把套筒扳手，開始拆卸。

我剛擰下第一顆，它就從頭錐的斜面上滑落，掉入了未知的遠方。

「呃……」我說，「洛基，你能造螺栓，對吧？」

「能，小意思。為什麼，問題？」

「我掉了一個。」

「把螺栓拿好。」

「怎麼拿？」

「用手。」

「我手裡拿著扳手。」

「用另一隻手。」

「我的另一隻手正扶著船體保持穩定。」

「用第三隻——呃。先拿到甲殼蟲吧，我造新螺栓。」

「好嘞。」

我開始擰第二顆螺栓，這一次非常小心，擰到一半就放下扳手，用手完成剩下的工作。太空服的粗手指操作起來特別笨拙，擰一個螺栓就用了十分鐘，不過我還是把它搞定了，最重要的是，它沒掉。

螺栓被我放進太空服的口袋，這下洛基就會明白我需要他複製什麼。

我擰下隨後的四顆螺栓，任憑它們飛走。我估計它們會繞艾德里安執行一段時間，但早晚都得掉下去。在如此高的軌道上，微弱的阻力會讓它們逐漸減速，最後落入艾德里安的大氣層燒燬。

還剩下一顆螺栓，不過首先，在跟這顆螺栓相對的另一側，我把蓋板元件掀起一指寬的縫隙，在空著的螺栓孔上穿過一根安全繩並扣死。然後我把安全繩的另一端掛在了我的腰帶上。現在我的身上連著四根繩子。我喜歡這個樣子，看起來也許就像太空蜘蛛俠，可惜沒人看。

如果需要的話，我還有兩根安全繩可以纏在工具帶上。這東西從來都不嫌多。

我擰下最後一顆螺栓，蓋板元件從頭錐上滑落，我讓它從我身邊飛過並最終被安全繩拽住。它彈跳了幾次，撞在飛船上，然後晃悠起來。

我看向頭錐的艙內，甲殼蟲就在原處，每一艘都有自己的隔間。除了銘刻在矮胖燃料艙上的名字，四艘甲殼蟲飛船一模一樣。自然，它們所標的名字分別是「約翰」、「保羅」、「喬治」和「林戈」。

「狀態，問題？」

「取出甲殼蟲。」

我先從約翰開始，有把鉗子固定著它，不過我很輕鬆就開啟了。飛行器後邊有一個噴嘴朝外的壓縮空氣罐，甲殼蟲應當就是以這種方式發射的。它們需要遠離萬福瑪利亞號飛船，才能啟動旋轉驅動，即使是一臺可愛的超小型旋轉驅動，也會蒸發掉它後邊的一切。

取出約翰還是相當容易的。這艘飛行器比我印象中的大，幾乎有手提箱大小，當然了，你戴著太空服上笨拙的手套，拿什麼東西都會嫌大。

老約翰還很重，我甚至不知道在地球重力條件下能否拎得起來。我把它綁在備用的安全繩上，然後伸手去取保羅。

如有必要，洛基可以乾得很快。眼下就有這個必要。

我們在一條存疑的軌道上繞著艾德里安執行，因為計算機和導向系統全部恢復上線，所以我能看清執行軌道。情況不妙，我們的軌道還是問題嚴重的橢圓形，最近的位置過於靠近艾德里安。

每隔90分鐘，我們就會在大氣的最頂層掠過。在那個高度幾乎沒有空氣，只有少量混雜的氣體分子飛來飛去，但也足以減慢我們的速度，下次經過時，我們就會從更深一點的大氣中掠過。再往後的結果，可想而知。

我們每隔90分鐘從大氣中掠過一次，我真不知道還有多少次機會可以飛離近地點。出於某些原因，計算機裡沒有「繞艾德里安異常橢圓軌道」的飛航模式。

是的，洛基得爭分奪秒。

它只用了兩個小時就拆解了保羅並理解了大部分工作原理。這項工作不簡單，我們得先造一個「冷櫃」，才可以把保羅送進洛基在萬福瑪利亞號上的區域。甲殼蟲內部的塑膠部件會在洛基的空氣裡熔化，一大團噬星體就能解決這個問題。人類雖然受不了噬星體的溫度，但是塑膠卻不會被它熔化。當然，吸收多餘熱量並保證恆溫96攝氏度對它們來說也不成問題。

保羅號甲殼蟲飛船內部有許多電子器件和電路，這些東西洛基理解起來有點難——波江座外星人的電子學遠不如我們先進，他們還沒有發明電晶體，更不用說積體電路晶片了。跟洛基一起共事就如同我的飛船上有一位20世紀50年代的頂尖工程師。

在發明電晶體之前就能夠星際旅行的種族似乎有些不可思議，可是話說回來，地球人在發明電晶體之前就有了核能和電視機，甚至進行過幾次太空發射。

一個小時後，他跳過所有的計算機控制，他不需要理解就能夠跳過它們，只要明白給哪些線路直接供電就行。他用聲音驅動的遠端控制器簡化了旋轉驅動的控制方法。在人類把無線電用於短距離數字通訊的幾乎所有領域時，波江座人一直在靠聲音替代無線電。

洛基用同樣的方式改造了林戈和約翰，速度快很多，因為不用花時間鑽研。最後剩下喬治原封不動。小甲殼蟲沒有多少推力，所以肯定越多越好。可我必須得定下一條底線，我想留一個作為安全備份，不進行改造，用於實現它最初的目標。

多虧洛基，我也許可以在這次自殺任務中生還，但是還沒有百分百的把握。悲觀地看，萬福瑪利亞號現在情況不妙。好幾個燃料艙已經被拋棄，到處都是損壞和洩漏，τ星蟲鬼鬼祟祟地四處等待著吞掉洛基給我的一切替代燃料。我可以列出至少一百種回家失敗的可能性，所以動身之前，我要讓喬治帶上我的所有發現和一些τ星蟲先走一步。我本來想留下兩個備用，可我們需要三個甲殼蟲才能調整推進向量，把飛船開到我們需要的方向。

洛基通過宿舍內的氣密過渡艙把三艘改裝過的甲殼蟲送到我這一側。

「你安裝在飛船外殼上，」他說，「沿飛船中軸線向外45度。」

「明白。」我長嘆一聲，因為又得到旋轉的飛船外安裝，真讓人期待呢。

可我還能怎麼辦？沒有推進器就沒法停止轉動。

我得出去，唯一的難點在於到達正確的位置。氣密過渡艙靠近頂部，我需要把甲殼蟲安裝在尾部。飛船此刻分成兩半，僅通過五根纜繩連線。不過設計師考慮到了這種情況，在纜繩上設定了很多環，以便把安全繩掛在上邊。

我在無重力環境下奇奇怪怪的艙外活動技能越來越豐富。不同於我在飛船頭錐上的死亡之舞，飛船尾部有很多把手，安裝甲殼蟲也容易得很，把它們連線在船體的把手上，等洛基的氙巖膠水乾透後就能永久固定住了。

最後我把約翰、保羅和林戈均勻地在外殼上粘成一圈，每艘甲殼蟲都向外跟萬福瑪利亞號的中軸線呈45度夾角。

「甲殼蟲準備就緒，」我通過無線電說，「現在檢查受損區域。」

「好。」洛基回覆。

我來到燃料艙破裂損毀的地方，那裡沒什麼可看的，我當時已經拋棄了壞掉的燃料艙。一個矩形的開口呈現在那裡，開口周圍的情形述說著飛船遭受的損傷。黑色燒灼痕跡掩蓋了本來閃亮的外殼蓋板，相鄰的兩塊金屬蓋板出現了明顯的變形。

「有些蓋板彎曲，有些呈現出燒灼痕跡，不太嚴重。」

「好訊息。」

「燒灼痕跡奇怪，你不覺得嗎？為什麼會有燒灼痕跡啊？」

「過熱。」

「嗯，可是沒有氧氣，這是太空，怎麼會燃燒？」

「猜測：燃料艙有很多噬星體，有些可能死掉，死掉的噬星體體內有水，又受不了加熱。水加熱到很高溫度就變成氫和氧。氧和船體一起加熱就會產生燒灼痕跡。」

「對，」我說，「有道理。」

「謝謝。」

我經過纜繩組成的太空索橋返回，然後順利進入氣密過渡艙。洛基在控制室屋頂的球形艙裡等我。

「一切順利，問題？」

「是，」我說，「約翰、保羅和林戈的控制功能正常？」

他用三隻手爪拿著三個相同的控制器，每個都通過一根電纜連線在飛船外的壁掛式揚聲器/麥克風上。他用第四隻手敲了敲一個讀數盒說：「通訊已建立，所有甲殼蟲已準備就緒。」

我在駕駛座上綁好安全帶，接下來的經歷可能會讓人難受。

我們把甲殼蟲跟飛船中軸線的夾角設為45度，就是為了能根據需要用它們調整角度。我們還可以用它們控制飛船的轉動，但是隻能在飛船合二為一的時候使用甲殼蟲，所以我先得把飛船的兩部分結合起來。

因為轉動慣量守恆，所以飛船會轉得飛快，實際會達到上次洛基救我時的轉速，這段時間裡我們沒有增加或減少轉動慣量。

我在主控屏調出離心機控制面板，這塊螢幕就在原來的主控屏上方，主控屏在去艾德里安的冒險中被砸碎。不過現在這塊也夠用。

「你準備好了嗎？」

「好了。」

「重力加速度會很大，」我說，「你很容易承受，但是對我來說很困難。我也許會昏過去。」

「對人類不健康，問題？」他的尾音有一絲顫抖。

「有點危害，即使我昏過去也別擔心。必須要穩定住飛船，轉動停止時我會醒過來。」

「明白。」洛基拿著三個準備好的控制器。

「好，開始。」我把離心機切換到手動模式，取消三個警告對話方塊。首先我把船員艙旋轉180度。跟上次一樣，我緩緩進行，不過不同的是，我已固定好所有東西，所以世界顛倒、重力改變方向時，實驗室和宿舍沒有陷入一片混亂。

此時我感到有一半的地球重力把我推向控制屏，飛船的端部又朝向了前方。我操控著所有四個滾軸，在忽略飛船轉速的情況下收回纜繩。飛船上的圖示顯示出我操縱的合併過程，安全帶勒在身上的力也越來越大。

剛過十秒，重力加速度達到了地球的六倍，我幾乎無法呼吸，不由得喘著粗氣扭動起來。

「你不健康！」洛基說，「取消這步操作，我們重新計劃。」

我說不出話，所以搖了搖頭，我感到面部的皮膚正在從臉頰上剝離，此刻我看起來一定跟怪物一樣。我視野的邊緣逐漸變黑，這一定就是所謂的隧道視覺，名字起得真形象。

「隧道」越來越暗，最後完全陷入黑暗。

不久後我恢復了知覺，至少我覺得沒過多久。我的手臂不受拘束地懸在空中，因為安全帶還綁著我，所以我沒有從椅子上飄走。

「格雷斯！你還好吧，問題？」

「哦，」我揉揉眼睛，視野模糊，我還有些暈。「還好，情況如何？」

「轉速為零，」他說，「甲殼蟲難以控制。更正：甲殼蟲容易控制，由甲殼蟲推動的飛船難以控制。」

「不過你還是完成了任務，幹得漂亮。」

「謝謝。」

我解開安全帶，舒展身體。除了以前燒傷的胳膊，我似乎沒有受到新的傷害。回到零重力環境的感覺真好，通常我渾身上下疼痛不堪，不僅有很多體力活要趕，而且身體也沒有康復。擺脫惱人的重力給我的身體減輕了不少壓力。

我在顯示器上挨個檢查系統控制螢幕。「所有系統正常，至少沒有進一步受損。」

「好，接下來做什麼，問題？」

「我現在計算，計算大量資料。靠甲殼蟲回到你的飛船所需的推進時間和角度，我得計算出來。」

「好。」