一旦我們覺得取到樣本，就趕緊離開。哪有可能出錯呢？！

我最後這句是反問。

我不是最了不起的建模設計師，但是能用計算機輔助製圖軟體設計非常適合的鏈節，不過不是普通的橢圓形鏈節。它大體是橢圓形，但是有個窄小的開口，用於相互連線，便於組裝成鏈條，但又極不可能脫開，特別是在它們承受拉力的時候。

我抓起一個鋁塊，把它固定在銑床上。

「這會成功，問題？」洛基在屋頂的通道里問。

「應該會。」我說。

我啟動銑床，它直接開始工作，完全按照我期望的樣子，銑出一個鏈節的模子。

我取出工件，撣掉鋁刨花，舉向上方的通道。「怎麼樣？」

「非常好！」洛基說，「我們需要很多很多很多鏈節，更多模子意味著我可以一次製造更多鏈節。你能製造很多模子嗎，問題？」

「這個嘛，」我在備品櫃裡查詢，「我的金屬鋁不多。」

「你在飛船上有很多沒用的物件，比如宿舍裡的兩張床。熔化它們，製成鋁塊，造出更多模子。」

「哦，辦任何事你都不糊弄妥協，是嗎？」

「不明白。」

「我沒法熔化大量物品啊，用什麼辦法？」

「噬星體，熔化一切。」

「真有你的，」我說，「不過不行，我的生命保障系統受不了那麼熱的環境。這提醒我了，你為什麼多出來那麼多噬星體？」

他停頓了一下說：「怪事。」

我豎起耳朵，奇怪的故事總是讓我感興趣。他喳喳走過通道，坐在一個寬敞些的地方。「波江座科學家做了很多計算。計算路程，燃料更多就意味著更快，所以我們生產了很多很多很多噬星體。」

「你們怎麼能生產那麼多？地球遇到了很大困難。」

「容易。把噬星體裝入充有二氧化碳的金屬球，再放到海里。噬星體翻倍翻倍翻倍，很多噬星體。」

「對啊，因為你們的海洋比噬星體更熱。」

「是。地球海洋沒有噬星體熱。難過。」

一說到噬星體生產，波江b就贏在了起跑線上，整個行星可以看作一口高壓鍋。大氣壓力是地球的29倍，溫度是210攝氏度，這意味著地表的水是液態的。他們的海洋溫度遠遠高於噬星體的體溫。他們只需要把噬星體放在海里，讓它吸收熱量並繁殖。

真讓我嫉妒，我們得用黑板鋪滿撒哈拉沙漠來繁殖噬星體，他們只需要把噬星體扔進海里。波江b海洋蘊藏著難以估量的能量。全部水體是地球海洋總量的數倍，溫度在200攝氏度左右，甚至更高。那蘊含的能量肯定很驚人。

所以他們可以花一個世紀左右的時間來解決問題，而地球在幾十年裡就會被凍住。不只有他們的大氣儲存熱量，海洋儲存得更多。他們又一次贏在起跑線上。

「波江座科學家設計飛船和燃料需求，全程耗費6.64年。」

這項資料讓我困惑了一會兒。波江座40距離鯨魚座τ星十光年，所以從波江b的視角來看，你不能在十年之內完成這段路途，他說的一定是因為時間膨脹造成飛船最終經歷了6.64年。

「途中發生了怪事，船員生病死亡，」他放低聲音，「現在我知道是輻射。」

我低頭給了他一點時間。

「每個人都生病，我一個人駕駛飛船。又有怪事發生。引擎工作異常，我是引擎專家，也查不出問題。」

「你們的引擎壞了？」

「沒，沒壞。推進正常。可是速度……不增長。無法解釋。」

「哈。」

他一邊說一邊來回走動。「還有奇怪的事，比預期早到了路途中點，早很多。我把飛船掉頭，反向推進減速，可是鯨魚座τ星越來越遠。怎麼回事？飛船還在向鯨魚座τ星前進，可它卻越來越遠。非常困惑。」

「啊——哦。」我說。一個想法潛入我的腦海，一個非常令人不安的想法。

「我加速，減速，更加困惑，但還是來到了這裡。儘管出現那麼多錯誤和不解之處，我還是用三年時間來到了這裡，是波江座科學家預計時間的一半。太費解。」

「噢……天啊……」我嘟囔著。

「剩下非常非常非常多燃料，超出預期很多。不是抱怨，只是不解。」

「明白……」我說，「告訴我，波江b時間跟你飛船上的時間一致嗎？」

他翹起甲殼。「這個問題沒意義，時間當然一致，時間在哪裡都一致。」

我雙手捂頭說：「哎呀。」

波江座外星人不明白相對論物理學。

他們用牛頓物理學計算整個旅途，以為可以不斷加速，不知道光速限制，在此前提下計算出一切。

他們不知道時間膨脹，洛基沒覺得在自己旅途中，波江b經過了長得多的時間。他們不瞭解長度膨脹。實際上，到鯨魚座τ星的距離在你相對它減速時會增加，即使你在向它開進。

一顆行星上的全部智慧生命，根據錯誤的科學假設打造出一艘飛船，可是船員中唯一的生還者聰明透頂，奇蹟般地通過試錯法解決問題，居然把飛船開到了目的地。

這個大錯誤居然拯救了我。他們以為自己還需要更多燃料，可是洛基餘下超多。

「好啦，洛基，」我說，「你讓自己舒服點，我有很多科學原理要解釋。」

有人在我辦公室敲了兩下門，探身進來。「格雷斯博士？你是格雷斯博士嗎？」

辦公室不大，不過在航空母艦上能有自己的私人空間，那可是交了好運。在榮升為我的辦公室之前，這個房間是衛生間清潔用品的儲藏間。船上有3000個屁股每天都需要擦，在下次靠岸之前我可以一直在此辦公，到時候他們會在儲藏間裝滿廁紙之類的備品。

我大概跟廁紙同等重要。

我從筆記型電腦上抬起頭，一個有點衣冠不整的小個男人在門口尷尬地揮手。

「嗯，」我說，「我是格雷斯，你是……？」

「哈奇，不列顛哥倫比亞大學的斯蒂夫·哈奇。很高興見到你。」

我指了指自己摺疊辦公桌前的摺疊椅。

他拖著步子走進來，手裡抱著一個球形金屬物。我從沒見過這種東西，哈奇把它重重放在我的桌上。

我看著它，它就像是有人削平了一個實心球，一端配上圓錐，另一端配上圓臺。

哈奇坐在椅子上舒展手臂。「唉，真奇怪。我以前從沒乘坐過直升機，你呢？對，你肯定坐過。否則你怎麼來這兒？我知道，你當然可以乘一艘小艇，但不太可能。我聽說他們讓航空母艦遠離大陸，以免噬星體實驗時發生事故。說實話，乘小艇要舒適一些，這趟直升機差點讓我吐了。不過這不是抱怨，我很高興參與其中。」

「呃，」我指著桌上的物件說，「這是什麼東西？」

他似乎變得更加積極。「哦，對！這是一臺甲殼蟲！當然，還只是原型機。我和我的團隊認為我們解決了大部分問題，但你絕無可能解決所有難題。不過我們已經準備好真正的引擎測試，學校說我們得在這艘航空母艦上做那些實驗，不列顛哥倫比亞省政府也這麼說，噢，加拿大國家政府也是這番腔調。順便說一嘴，我是加拿大人，不過別擔心！我不是反美的加拿大人，我覺得你們還行。」

「甲殼蟲？」

「對！」他拿起甲殼蟲，把圓臺一側轉向我，「萬福瑪利亞號的船員將以此給我們送回資訊。它是一臺獨立的小型航天器，將自動導航從鯨魚座τ星返回地球，其實，它可以從任何地方返回。這就是我和我的團隊過去一年一直在開發的成果。」

我窺進圓臺，看見閃亮的玻璃狀表面。「那是一臺旋轉驅動？」我問。

「正是！啊，那幫俄羅斯人很懂行。我們只是用他們的設計，成果斐然，至少我覺得如此。我們還沒測試過旋轉引擎，難的是導航和轉向。」

他掉轉裝置，把圓錐體的頂部對準我。「這裡是攝像頭和計算機所在的位置，沒有說得天花亂墜的慣性導航系統那一套。它使用通常的可見光來觀察星星，辨別星座，並據此得出自己的方向。」他敲了敲中間的球形外殼，「這裡有一個直流發電機，只要有噬星體就有電。」

「它能運送什麼？」我問。

「資料。它有一套冗餘的磁碟陣列，儲存容量超出任何人使用的上限，」他敲了敲圓球，引起輕微的回聲，「這小傢伙的主體用來存放燃料。它需要大約125千克噬星體走完全程，聽起來好像挺多，不過……要考慮到……12光年啊！」

我端起裝置，在手裡掂量了幾下。「它怎麼轉向？」

「裡邊有反作用輪，」他說，「反作用輪轉到一邊，飛船就轉向另一邊。小菜一碟。」

「恆星際導航是‘小菜一碟’？」我笑道。

他竊笑。「這個嘛，對於我們要完成的任務來說，是的。它有一個接收器，持續監聽地球訊號。一旦聽到訊號，它就廣播自身位置，並等待深空網路的指令。我們不必極其精確地導航，只需要進入地球的廣播通訊範圍就行，大約土星軌道以內的任何位置都可以。」

我點點頭。「然後科學家可以告訴它具體如何返回。聰明。」

哈奇聳聳肩。「沒錯，他們可以那麼做。但是不需要。他們會讓甲殼蟲先廣播傳送所有資料，資訊先行，然後如果需要，他們可以隨後再回收。噢，我們造了四臺這種裝置，只需要其中一臺能返回就行。」

我翻來覆去地檢視甲殼蟲，它的重量很輕，最多隻有幾磅。「好的，所以這種裝置有四臺。每臺返回的可能性有多大？裝置上至少會有點系統冗餘性嗎？」

他聳聳肩。「不，沒多少。但是它不用飛萬福瑪利亞號那麼久，所以系統壽命不需要那麼長。」

「它飛過同樣的航程，對嗎？」我問，「為什麼時間不一樣？」

「因為萬福瑪利亞號的加速度受限於船上柔弱易傷的人類，甲殼蟲沒有這個問題，裝用的都是軍用級巡航導彈電子器件和部件，可以承受幾百g的推進力，所以它可以更快達到相對論速度。」

「哦，有意思……」我好奇這能否設計一個好問題讓我的學生解答，但很快又拋開了這個想法。其中涉及極其複雜的數學問題，八年級學生不可能算得出來。

「對，」哈奇說，「它們以500g加速度達到0.93倍光速的巡航速度，回到地球的時間本來需要12年，但是這些小傢伙只會經歷20個月。你相信上帝嗎？我知道這是個私人問題。我相信，而且認為他讓相對論成為現實很了不起，你不認為嗎？你走得越快，經歷的時間就越少。這就如同他邀請我們去探索宇宙，你懂的。」

他陷入沉默，凝視著我。

「好吧，」我說，「真的非常了不起。幹得好。」

「謝謝！」他說，「那麼我能用一些噬星體進行測試嗎？」

「當然，」我說，「你想要多少？」

「大約100毫克？」

我向後一靠。「悠著點，牛仔。那可是很多能量。」

「好吧，好吧。總得試試嘛。那，1毫克怎麼樣？」

「嗯，這我能搞定。」

他拍了拍手說：「成功！我要有噬星體啦！」他往我這邊靠過來，「沒覺得了不起嗎？噬星體，我是說。它就像……有史以來最酷的東西！上帝再次直接把未來交給我們了！」

「酷？」我說，「這可是造成物種滅絕的災難，更像是上帝給我們帶來了世界末日。」

他聳聳肩。「呃，也許有一點。可是想想吧，無懈可擊的能量儲存！想想電池供電的家庭，比如你有一塊五號電池，裡邊裝滿噬星體，能給你家供電十萬年。想想購買一輛汽車，永遠不需要充電？整個電網的概念行將終結。等我們在月球或什麼地方開始繁殖噬星體，它完全是清潔可再生的能源，只要有陽光就行！」

「清潔？可再生？」我說，「你是說噬星體……對環境有好處？它可不會。即使萬福瑪利亞號找到辦法，我們也面臨著一次大滅絕。20年後地球上的很多物種將消失，我們正在努力確保人類逃過此劫。」

他沒理會我的意見。「地球以前經歷過五次大滅絕事件。人類是聰明的，我們會撐過去。」

「我們會餓死，」我說，「數十億人會餓死。」

「不——」他說，「我們已經在囤積糧食，在空氣中釋放大量甲烷保持太陽能。只要萬福瑪利亞號成功就會沒事。」

我瞪了他一會兒。「毫無疑問，你是我見過的最樂觀的人。」

他向我伸出兩個大拇指說：「謝謝！」

然後他拎起甲殼蟲轉身離開。「走，皮特。我們這就給你弄點噬星體！」

「皮特？」我問。

他回過頭說：「對，我用甲殼蟲命名它們，英國搖滾樂隊。」

「所以，你是粉絲嗎？」

他轉回身面對我說：「粉絲，哦，是的。我不想誇大其詞，不過《佩珀軍士的孤獨之心俱樂部樂隊》這張專輯是人類歷史上最偉大的音樂成就。我懂，我懂，很多人會不同意，可他們錯了。」

「也有道理，」我說，「可為什麼叫皮特呢？樂隊的成員不是約翰、保羅、喬治和林戈嗎？」

「當然，這幾個用來命名萬福瑪利亞號上裝載的甲殼蟲。不過這傢伙用於地球低軌道測試，spacex公司會專門為我發射一次！是不是挺了不起？總之，我把這臺甲殼蟲命名為皮特·貝斯特，皮特是林戈加入前的鼓手。」

「好吧，這我還真不知道。」我說。

「這下你知道了，我現在要去取噬星體，得確保這些甲殼蟲能夠……‘回來’。」

「好。」

他皺起眉。「《回來》是甲殼蟲樂隊的一首歌。」

「當然，明白了。」

他轉身離開時說：「有些人就是不尊重經典。」

他離開後我一臉茫然，可以肯定，我不是被他弄蒙的第一個人。