萬福瑪利亞號的宇航員坐在休息室的沙發上，每個人都在喝各自的飲品。

姚隊長喝的是一種德國啤酒，工程師伊柳希娜端著超大一尊伏特加，科學專家杜波依斯正在喝一杯2003年的卡伯納-蘇維翁紅葡萄酒，他提前十分鐘就倒出來醒酒了。

休息室本身的設定頗為艱難。任何跟任務不直接相關的東西斯特拉特都不喜歡，而且航空母艦上也沒有什麼多餘空間。不過在全世界一百多名科學家的要求下，她大發善心安排了一個放鬆場所，機庫甲板角落裡的一個改造過的小房間被我們用來享受奢侈生活。

幾十個人擠在屋子裡，觀看壁掛顯示器上的電視節目。根據不成文的規定，沙發上的座位屬於宇航員，所有潛在的特權都屬於宇航員。他們要為人類獻出生命，我們至少能給他們最好的座位。

「距離發射只剩幾分鐘時間。」英國廣播公司的記者說。我們可以觀看美國新聞、中國新聞、俄羅斯新聞，內容都是一樣的。拜科努爾航天發射場的遠景點綴著發射臺上巨型運載火箭的鏡頭。

記者站在俯瞰俄羅斯任務控制中心的觀察室裡。「今天的發射任務是萬福瑪利亞計劃總共十六次發射中的第九次，不過這可以說是最重要的一次。此次的荷載包括駕駛座艙、實驗室和宿舍模組，國際空間站的宇航員準備接收這些模組，並用隨後兩週時間把它們安裝在萬福瑪利亞號飛船的框架上，後者的製造正是依靠前幾次發射……」

伊柳希娜舉起她的伏特加說：「別搞砸我的房子，俄羅斯國家航天集團的混蛋們！」

「他們不是你的朋友嗎？」我問。

「那可說不準！」她在笑聲中大吼。

倒計時出現在螢幕上，還有不到一分鐘的時間。

姚向前傾身，專注地凝視。一位行動派的軍人被迫旁觀如此重要的發射任務，這感覺肯定不好受。

杜波依斯看著姚的表情說：「我相信發射會一切順利的，姚隊長。」

「嗯。」姚說。

「發射倒計時30秒。」伊柳希娜說，「我可等不了那麼久。」她把伏特加一飲而盡，然後立即又倒了一杯。

隨著倒計時的繼續，聚攏的科學家又向前靠近了一些。我發覺自己被擠在沙發靠背上，但是我被電視畫面吸引，對此已經全然不顧。

杜波依斯仰起脖子向後看著我說：「斯特拉特女士不跟我們一起看嗎？」

「我覺得不會，」我說，「她不關心發射這種趣事，大概在辦公室檢查報表或別的什麼吧。」

他點點頭。「那麼在某種程度上有你在這兒代表她，我們很幸運。」

「我？代表她？你憑什麼這樣覺得？」

伊柳希娜轉頭對著我說：「你是二把手，不對嗎？你是萬福瑪利亞計劃的大副？」

「什麼？不！跟所有這些傢伙一樣，我只是一名科學家。」我指著身後的男男女女說。

伊柳希娜和杜波依斯互相看了一眼，然後又看向我。「你真這樣覺得？」伊柳希娜說。

鮑勃·瑞德爾在我身後開口說：「你跟我們這些人不一樣，格雷斯。」

我對他聳聳肩。「我當然一樣，為什麼不一樣？」

「問題在於，」杜波依斯說，「你對斯特拉特女士來說有點特殊。我曾以為你們倆之間存在性關係。」

我被驚掉了下巴。「什……什麼？！你瘋了嗎？！沒有！根本沒有！」

「哈，」伊柳希娜說，「你也許應該追求一下她。她太緊張了，可以好好享受一下性生活。」

「胡說八道，大家都這樣想？」我轉身面對科學家們，他們大部分人都避開了我的目光。「根本沒那種事！我也不是她的二把手！我只是一名科學家，跟你們一樣被選入這個專案！」

姚轉頭瞅了我一會兒，房間陷入沉默。他不怎麼說話，所以每次發話大家都很當回事。

「你是二把手。」說完他便轉回頭繼續看電視。

英國廣播公司的播音員隨著螢幕上的計時器數出最後幾秒，「三……二……一……發射！」

螢幕上火焰和煙霧環繞著剛剛騰空而起的火箭，它開始很慢，然後逐漸加速。

伊柳希娜舉了幾秒杯子，最後爆發出一陣歡呼：「發射塔分離！發射成功。」她大口飲下伏特加。

「距離地面只有100英尺，」我說，「或許應該等它進入軌道？」

杜波依斯抿了一口他的葡萄酒。「宇航員在發射塔分離時就慶祝。」

姚一言不發，只是喝了一口他的啤酒。

「為什麼……這個……不……對勁？！」每說一個詞，我就用雙手拍一下額頭。

垂頭喪氣的同時，我跌坐進實驗椅。

洛基從上方的通道里邊觀察邊說：「沒有捕食者，問題？」

「沒有捕食者。」我感嘆道。

實驗非常簡單。玻殼裡充滿艾德里安的空氣，空氣並非真的來自艾德里安，但是氣體組成是基於大氣的光譜。氣壓非常低，是艾德里安大氣壓的十分之一，近似於高層大氣的壓力。

玻殼裡還有我們收集的艾德里安生物和一些新鮮的噬星體。我希望提供一批新鮮多汁的噬星體可以讓捕食者數量激增，一旦它成為佔統治地位的細胞型別，我就可以把它從樣本中分離出來。

不成功。

「你確定，問題？」

我檢查臨時拼湊的熱能指示器，它只是一部分浸入冰水、一部分連線玻殼的熱電偶，噬星體提供熱能，冰水消耗熱能，熱電偶的溫度結果告訴我噬星體釋放了多少熱能。假如溫度降低，那意味著噬星體的數量在減少，但並沒有發生這種情況。

「嗯，我確定，」我說，「噬星體的數量沒變化。」

「也許玻殼溫度不對，太熱。艾德里安上層大氣溫度大概比你的室溫更低。」

我搖搖頭。「艾德里安的氣溫應該無關緊要，捕食者連噬星體的溫度都受得了。」

「哦，對，你說得對。」

「或許捕食者理論不對。」我說。

他喳喳喳地爬向實驗室遠端的通道。他思考時就會這樣行走，地球人和波江座人都有同樣的行為習慣，這可真有意思。「捕食者是唯一的解釋，也許佩特洛娃線中沒有捕食者，它們生活在更低的大氣中。」

我振作起來。「也許是。」

我朝實驗室的顯示器看過去，我用它播放外部攝像機拍下的艾德里安畫面，不是出於任何科學原因，只是因為看起來挺酷。此刻我們正要越過明暗的界線，進入星球的白天一側，軌道上的晨光沿著一條弧線閃現。

「那好，我們假設大氣裡有捕食者，在什麼高度呢？」

「最佳高度是多少，問題？假如你是捕食者，你去哪兒，問題？你去噬星體那裡。」

「好，那麼噬星體在什麼高度？」這個問題不言自明，「噢！存在一個繁殖高度，空氣裡的二氧化碳足夠噬星體繁殖。」

「是！」他踩踏著通道回來，站在我的上方說，「容易，我們能找到，用佩特洛娃鏡。」

我用拳頭一砸手掌。「對啊！顯而易見！」

噬星體必定得在某個地方繁殖，二氧化碳的某個分壓值將是關鍵，但是我們不用弄清或者猜測。噬星體分裂時，它和後代返回鯨魚座τ星。它們發射紅外光來推進，那意味著在特定高度上，佩特洛娃頻率的光輻射遍佈整顆行星。

「去控制室！」我說。

「控制室！」他衝過實驗室屋頂的通道，消失在控制室的私人入口，我在旁邊跟隨，但是沒那麼快。

我攀上梯子，坐進駕駛座，啟動佩特洛娃鏡。洛基已經在他的球形艙中就位，把他的相機對準了我的主螢幕。

整個螢幕散發出紅色。

「這是什麼，問題？沒有資料。」

「等等。」我說著調出控制和選項介面，開始移動滑塊，「我們就在佩特洛娃線之中，周圍到處都是噬星體，我來調整設定，只顯示最亮的光源……」

這需要很多操作，不過最後我設定好亮度範圍，螢幕上只剩下不規則的斑點表示來自艾德里安的紅外光區域。

「我認為這就是答案。」我說。

洛基貼近它的紋理螢幕，「看到」我的所見。

「出乎意料。」我說。

我以為它只是遍佈在某個特定高度的一層紅外輻射。可是實際情況並非如此，螢幕上的斑塊基本上呈雲團狀，與可見光條件下的縷縷白雲也不相符。我找不出更合適的詞語描述，這些雲就是紅外雲。

或者更確切地說，是一團團發射紅外線的噬星體。無論出於什麼原因，噬星體在某些區域繁殖得更多。

「異乎尋常的分佈。」洛基說出了我的心聲。

「對，也許天氣影響繁殖？」

「也許。你能計算緯度，問題？」

「能，稍等。」

我放大畫面並移動佩特洛娃鏡，直到艾德里安地平線正上方的一塊噬星體雲出現在畫面裡。讀數顯示出鏡頭當前相對飛船各向軸線的角度。我記下這些角度，切換到導航控制螢幕，獲得飛船相對軌道中心的角度。有了這些資料，再經過一整套三角學計算，我就能得出噬星體雲團的高度。

「繁殖高度是地表上空91.2千米，雲團寬度不到200米。」

洛基用一隻手爪握住另一隻，我理解這個身體語言，他在思考。

「假如捕食者存在，那它們就在那裡。」

「同意，」我說，「可是我們如何取樣？」

「軌道最近能到多少，問題？」

「距離行星100千米，再近飛船就會在大氣中燃燒。」

「真不走運，」洛基說，「距離繁殖區還有8.8千米。不能再接近了，問題？」

「假如以軌道速度進入大氣層，我們會死。不過我們要是慢下來呢？」

「減慢意味著軌道不穩，掉進大氣，死路一條。」

我靠在扶手上看著他說：「我們可以用引擎防止落入大氣層，只要持續不斷地向遠離行星的方向推進，降低我們在大氣中的高度，獲取樣本以後就離開。」

「不行，我們會死。」

「為什麼不行？」

「引擎發射大量紅外光，假如你在大氣中使用，大氣會變成離子。爆炸，摧毀飛船。」

我渾身一顫。「對，有道理。」

迪米特里當初首次測試旋轉驅動，只執行了100微秒它便熔化了後方的一噸金屬矽。而且那臺測試引擎的功率是萬福瑪利亞號上引擎的千分之一。在真空裡，一切運轉正常。不過在空氣裡使用這些引擎會產生一個巨大的火球，核彈與之相比就像是爆竹。

我們陷入沮喪，沉默著坐了一會兒。我們兩個世界的救星就在下方10千米的地方，可我們卻去不了。肯定有辦法，不過是什麼呢？我們甚至不用親自下去，只需要獲取那裡的空氣樣本，不管多少都行。

等一下。

「再說一遍，你是怎麼製造氙巖的？混合兩種液體？」

洛基被我問得措手不及，但他還是回答：「是，用液體和液體，混合，它們變成氙巖。」

「你能做多少？那些液體你帶了多少？」

「我帶了很多，用來打造我的區域。」

我建了一張表格，開始輸入數字。「我們需要0.4立方米氙巖，你能造出那麼多嗎？」

「能，」他說，「剩的液體足夠了，能造出0.61立方米。」

「好，那我……有個辦法。」我撐起了雙手的手指。

這是個簡單的辦法，但也很蠢。不過，蠢辦法如果可行，就會變成金點子。看看我這個辦法屬於哪一種。

噬星體繁殖地在深入艾德里安大氣層10千米的地方，我不能駕駛萬福瑪利亞號飛到那麼低，因為稠密的空氣會把飛船燒燬。我無法在大氣中使用引擎，因為所有東西都會燒燬、爆炸。

所以就得嘗試釣魚的方法。我們要造一條10千米長的鏈條，在末端安裝某種取樣裝置（洛基負責實現），拖著它穿過大氣層。挺容易的，對吧？

錯。

萬福瑪利亞號必須得保持12.6千米每秒的速度才能穩定在軌道上，慢一點就會發生軌道衰變，我們會落入大氣層燒燬。不過，假如我們拖著鏈條，即使是氙巖鏈條以那個速度穿過大氣，它也會被扯斷並蒸發。

所以我們必須得放慢速度，可是減速意味著墜向行星，除非我用引擎一直保持高度。可是如果這樣操作，引擎噴口就正對著鏈條和取樣裝置，引擎的噴射物會把它們全部蒸發掉。

所以我們要傾斜一個角度推進。就這麼簡單。

聽起來絕對荒唐，萬福瑪利亞號將與垂直方向保持30度夾角，並以這個角度推進。下方的鏈條會垂直伸入大氣10千米，推進器後方的大氣將一直處在離子焰狀態，看上去應該非常壯觀，但是離子焰位於我們身後，鏈條將穿過不受影響的大氣。

總之，我們的橫向速度只有一百多米每秒。鏈條在稀薄的高緯度空氣中能夠經受這樣的速度，沒有問題。我計算過，鏈條只會跟垂直方向偏離兩度。