我任憑外星模型飄在房間的中央。氙巖幾乎堅不可摧，所以我不必擔心它撞到什麼。

這是個好主意嗎？我有一顆行星要拯救，約見有智慧的外星人碰面是挺了不起，可是這值得冒險嗎？

波江座人顯然瞭解噬星體，至少到了可以造出噬星體引擎的程度。而且我認為他們正在試圖告訴我，他們來這兒的原因跟我一樣。他們也許有我不知道的資訊，有我正在尋找的答案。何況他們看起來似乎挺友好。

可這件事就相當於陌生人要給你糖吃，只不過發生在太空中。我想要糖果（訊息），但不想認識陌生人。

我還有什麼選擇？忽略他們？

我可以假裝從沒看見過他們，繼續執行我的任務。他們見我可能跟我見他們一樣擔驚受怕。他們也許會繼續嘗試交流，但不會有敵意。我認為不會。

但真是這樣嗎？我無法知曉。

不，這是個無腦的決定，我至少得跟他們談一談，假如他們真有任何關於噬星體的資訊，無論多麼微不足道，我都得跟他們談談。沒錯，風險是存在，可整個任務就是一次冒險。

對吧，那麼假如我是他們，我會怎麼做？

我是波江座人，我要建一條通道連線奇怪的人類飛船，可不知道他們飛船的組成材質，我如何保證某種程度的連線和密封呢？我對氙巖的瞭解毋庸置疑，可我如何把它連線在「人類物質」或那艘飛船的組成材料上呢？我給人類傳送過氙巖模型，所以他知道我的底牌，可我還不知道他有什麼。

他們需要我的船體材料樣本，還需要知道樣本來自我的船體。

「就是這樣。」我自言自語。

不知道這個主意是好是壞，但我要去敲一塊船體外殼下來。

我抓起一套艙外使用的工具，我找到這套工具有段時間了，它們就放在實驗室的17e抽屜裡，掛在一條可以固定在太空服或任何地方的工具腰帶上。斯特拉特和手下確保了我們進行必要的船體維修時，擁有所需的一切工具。正常情況下，維修裝置是伊柳希娜的活兒，可是她犧牲了。

哼，又是記憶閃回。伊柳希娜是我們的工程師，我們的女維修工。算了，不管怎麼樣，現在只剩下我。

我再次穿好太空服，來到艙外。來回進出艙折騰有點惱人，我希望這條通道修好後能省去這些麻煩。

我沿著船體外殼行進，每次挪動一條安全繩，與此同時又開始思考……

通道究竟有什麼用？對於雙方生存環境的相容性，我表示懷疑。我們不能直接把兩艘飛船連起來，然後見面握手。估計那邊有大量氨氣。

然後是溫度問題，我接到的圓柱體很燙。

匆忙進行的粗略計算得出，他們扔過來的第一個圓柱體在40分鐘內應該降低了100攝氏度，甚至更多（這取決於它被丟擲時的溫度）。我接住它時仍然感到燙，所以它離開飛船時溫度特別高，應該……遠高於可以孕育生命的水的溫度！

我儘量不去漫無邊際地推想，可是不行，我是科學家，他們是外星人，我得猜測一番。

波江座人生活在比沸水還熱的環境中嗎？如果是這樣，那就證明我的觀點正確！並非有液態水的地方才適宜生存，生命不一定需要液態水！

我應該更專注於「與智慧外星人的首次接觸」或者「拯救人類」這些任務，可是去它的吧。所有人都不認同我，可實際證明我沒錯。這樣的幸福時刻我有權享受一會兒。

終於，我似乎來到飛船上一個適合開展工作的地方，在飛船整個增壓艙的尾部，遠遠越過船體開始變寬的位置。如果沒弄錯的話，我腳下是曾經裝滿噬星體燃料的巨大空艙。要是我把這裡的艙壁弄破，應該不會有事。

我掏出榔頭和鑿子，雖然算不上最便捷，但我也想不出更好的辦法來處理這個問題了。我用鑿子的一端輕敲船體，敲出一塊明顯的凹痕。鑿穿最外層並沒有費多少力氣。

我用榔頭和鑿子分割出一塊直徑六英寸左右的圓形船體材料，下邊的一層是其他材質，我用鑿子觸碰試探，那可能是隔熱層。

然後我不得不用鑿子把圓形材料撬下來，它跟下邊一層結合得相當牢固。我要的船體樣本突然脫落，飛進了太空。

「糟糕！」

我從飛船上一躍而起，在安全繩繃緊前的一瞬，抓住了圓形樣本。我一邊喘氣，一邊在心裡大罵自己笨蛋，然後才扯著安全繩回到飛船。看著手中的這塊材料，底層似乎附有一層輕便的發泡材質，或許是泡沫聚苯乙烯，不過很可能是比那更復雜的物質。

「我希望你們都看到了。」我說，「我可不打算再幹一遍。」

我把這塊船體材料扔給了目標a。

我在他們眼皮底下做了這一切，他們一定明白我扔過去的是一塊船體材料的樣本。希望這夠他們使用，我甚至不知道他們是否想要或需要它。此刻他們也許正盯著螢幕說：「這個白痴在幹什麼？他在自己的飛船上鑿了個洞，為什麼？」

我留在飛船外邊，注視著那塊材料在τ光中翻轉。目標a上邊的多臂機器人在自己的軌道上滑動，準備接收，一到位就等待目標到達，最後完美地接住了我的船體樣本。

然後我對天發誓，它朝我揮了揮手！它的一條小手臂朝我揮了揮！

我也朝它揮手。

它又揮了一次。

好吧，這可以進行一整天。我轉身返回了氣密過渡艙。

輪到你們啦，夥計們。

過了很久他們也沒動靜，我等得有點不耐煩了。

唉，我坐在位於鯨魚座τ星系的一艘飛船裡，等待剛遇見的智慧外星人繼續跟我交流……而且我還感到不耐煩。人類接受異常並視其為正常的能力挺了不起。

我檢查雷達面板上的控制裝置，看它還有什麼功能。在偏好設定對話方塊中擺弄一番之後，我發現了要找的東西：距離警報引數。當前的設定值是100千米，非常合理，你會覺得天體都在數百萬千米之外，至少也有幾萬千米。所以假如周圍100千米之內有一塊石頭，那它可是個大問題。

我把距離警報引數設為0.21千米，還擔心因為設定值太低而被拒絕。不過擔心是多餘的。

我伸了伸懶腰，飄離了駕駛座。目標a在217米之外，假如它進入210米之內，或者再把一個禮物送入這個範圍，距離警報就會響起。我不用繼續坐在這裡一直盯著螢幕，目標a做出什麼有趣的舉動時，控制室會發出刺耳的響聲。

我飄進下方的宿舍。

「食物。」我說。

機械臂從房頂的庫存裡拽出一個盒子，舉在我鋪位的旁邊。總有一天我會去看看那裡還有什麼吃的，此刻我腳蹬屋頂，朝食物飛過去。

盒子上標著「第十天，第一餐」，底部有一條類似尼龍貼上的帶子，可以把它固定在床單上。我開啟蓋子，看見了一份墨西哥玉米卷。

我也不確定自己有怎樣的期待。不過，沒問題，就吃墨西哥玉米卷吧。

結果這是一份常溫的墨西哥玉米卷，有豆子、乳酪和一點辣醬……真的都很美味。可是這個溫度不行，要麼是船員在這兒吃不上熱餐，要麼是機器不相信一個剛從昏迷中醒來的人吃熱餐不會燙到自己。後者的可能性更大。

我飄到樓上的實驗室，把墨西哥玉米卷放進了樣本爐，過了幾分鐘才用火鉗夾出來。乳酪上的泡泡和一團蒸汽緩緩地往四面八方湧現。

我讓墨西哥玉米卷飄在空中冷卻。

為此我心中竊笑，假如真想吃一份熱玉米卷，我可以啟動旋轉引擎，出艙，把玉米卷舉到引擎發出的光中，可以速熱，甚至還會跟我的手臂和其他位於噴射範圍內的物質一起被蒸發，因為——

「歡迎來到小俄羅斯！」迪米特里說著，誇張地朝航空母艦下層機庫甲板一揮手。整個區域都被重新佈置為一系列高精尖實驗室，數十名穿著白大褂的科學家在遠處埋頭苦幹，偶爾用俄語互相交流。我們稱他們是迪米特里的居民。

取代號這事兒上，我們恐怕是花費了太多不必要的精力。

如同一名守財奴攥著他的錢袋，我緊握著手裡的噬星體樣本容器。「我不喜歡這樣。」

「唉，閉嘴。」斯特拉特說。

「目前我只繁殖出八克噬星體，直接就交出兩克合理嗎？兩克看起來也許不是很多，可那是950億個噬星體細胞。」

「我們有充分的理由，我的朋友！」迪米特里說，「我保證你會喜歡的。來吧，來吧！」

他領我和斯特拉特穿過主實驗室，一間巨大的圓柱形真空室佔據了中央。真空室敞著門，三名技術人員正在往裡邊的桌子上安裝什麼。

迪米特里用俄語跟他們說話，他們也回以俄語，迪米特里又指著我說了些什麼，他們一邊笑一邊歡快地講俄語。

然後斯特拉特也操著俄語嚴厲地說了一句。

「抱歉。」迪米特里說，「從現在起只說英語，我的朋友們！這裡有一位美國人！」

「你好啊，老美！」一名技術人員說，「我為了你才講英語！你有燃料？」

我把樣本容器抓得更緊。「我有一些燃料……」

斯特拉特看著我，樣子跟我看自己班上固執的學生時一樣。「交給他們吧，格雷斯博士。」

「用來孵化的噬星體隨時間倍增，你知道吧？現在拿走兩克就相當於下個月少了四克。」

她從我手中奪走容器，交給了迪米特里。

迪米特里舉起小金屬瓶觀賞。「真是美好的一天，我一直期待著這一天的到來。格雷斯博士，請讓我給你展示一下我的旋轉驅動！」

他打手勢讓我隨他登梯進入真空室，技術人員魚貫而出，為我們騰出了地方。

「都安裝好了。」其中一名技術人員說，「逐條確認完畢，準備好進行測試。」

「好，好。」迪米特里說，「格雷斯博士，斯特拉特女士，來，過來！」

他領著我和斯特拉特進入真空室，一面牆上斜靠著一塊光滑厚重的金屬板，真空室中間有一張圓桌，上邊放著某種裝置。

「這就是旋轉驅動。」迪米特里喜笑顏開地說。

旋轉驅動有幾英尺長，大體呈圓柱形，但是一側被削平，沒有什麼值得特別注意的地方。真空室裡還佈滿了從儀器裝置延伸出的感測器和線纜。

迪米特里掀起頂罩，露出更加複雜的內部結構。裡邊有一個透明的三稜柱轉子，迪米特里輕輕撥動了一下。「看，轉起來了，旋轉驅動。」

「它怎麼工作？」我問。

他指著三稜柱說：「這是轉子，高抗張強度透明聚碳酸酯，這裡嘛——」他指著轉子和外殼之間的一個位置說，「是加入燃料的地方。轉子內部的紅外發射器發出波長為4.26微米和18.31微米的少量微光，這是吸引噬星體的光波。噬星體被吸引到轉子的那一面，它依靠紅外光推進，所以力度不是很大，但足以使噬星體貼在表面。」

他轉動三稜柱轉子，把它的一個側面跟外殼的開口平面對齊。「轉動120度，此時轉子上附著噬星體的這一面向外對準飛船的後方。增強轉子內部的紅外光，噬星體會變得非常活躍，更加努力地向紅外光推進！它們噴發的佩特洛娃頻率光射向飛船後方，藉此推動飛船前進。數百萬小小的噬星體一起在飛船後邊推進，懂了嗎？」

我彎腰看了看。「我明白了……這樣飛船就不會有任何一部分處在驅動光射出的區域。」

「對，沒錯！」迪米特里說，「噬星體的推進力僅受吸引它的紅外光強度控制。我做過大量計算並確認，最好讓噬星體在四秒鐘內耗盡全部能量，如果轉得更快，或受力，轉子都會解體。」

他又把轉子轉了120度，把對外的側面轉向外殼上另外的三分之一處。「這是清潔區，橡膠會刮除轉子上死去的噬星體。」

他依次指向清潔區、燃料區和噴口區。「這三個區域同時工作，這一面清除死去的噬星體，那一面補充噬星體燃料，另外一面對準飛船後方，產生推力。這種流水線作業保證了轉子上對準飛船後方的一面一直在推進。」

迪米特里開啟我那瓶噬星體並把它放進燃料室。我猜既然噬星體會找到三稜柱轉子的側面，那也就不需要什麼特別的操作了。他只需要……讓噬星體燃料感受到紅外線就行。

「來，來，」他說，「實驗開始！」

我們離開真空室，迪米特里把它封好，然後用俄語吼了一嗓子，其他俄國人開始重複。包括我們，所有人都來到機庫的遠端。

他們支起一張摺疊桌，桌上放一臺顯示著俄語的電腦。