各種社會改造運動如此頻繁地此起彼伏，是褚時健沒有想到的。"哪裡會想到運動這麼多？而且波及面這麼大。"但工作實在太忙了，幾乎每天都有大事發生，褚時健沒有更多時間去思考更深更大的問題。"聽黨的話跟黨走"是那個時候共產黨的幹部們統一垂直的思想。
完成了徵糧工作，褚時健旋即又投入"減租退押"和"土改"的工作中。1952年，因為工作出色，他成為華寧縣盤溪區的區長。
在"減租退押"和"土改"這兩場運動裡，地主階級是"階級敵人"的身份，是鎮壓物件。正因為此，文化水平、出身各異的幹部們在執行中央的"減租退押"和"土地改革"政策時，出現了堪比戰爭時期的你死我活的激烈場景。抄家、吊打地主、地主不堪折磨自殺身亡的事情頻繁發生。
褚時健的做法不一樣。"共產黨的幹部不能走到這一步。基本人性我們還是要有的。"
幹部們在帶領農民向地主索要土地權利的同時，也要求地主交出財產，即所謂"浮財"。褚時健領導的工作組曾經負責收取一名地主的浮財，有農戶指這個地主藏了100兩黃金，地主不認："我長這麼大都沒見過這麼多金子，哪裡有？"工作組的成員急了，覺得老地主太不老實，三下五除二就綁了起來，地主急了要自殺，自然被攔住了。工作組的小夥子有冒進的，把老地主帶回村裡，把磨面的石磨掛了一塊在地主脖子上："你給我犟嘴，明天再不老實交出金子，槍斃你！"地主掛著磨盤被綁在柱子上一夜，第二天工作組的人信心十足地帶著褚時健去開院子門："今天該是要交出來了！"開啟門，地主歪在地上，磨盤斜在地上，地主竟還在笑："謝謝你們了，我長這麼大還沒戴過這麼大的玉。"
褚時健臉沉下來了，告訴手下的工作組同事："你們過分了，哪有這麼搞的？"他理解同事們的革命熱情，但方式方法的確太過火。
他沒想到還有更為極端的。另一個地主也因為不交出工作組認定的浮財，晚上被工作組的十幾個人拎到村口，咔嚓嚓12支槍亮出來對著地主，槍響了，其實是對空打，嚇唬地主的；回頭看地主，早就嚇暈過去。
"這麼搞，達不到工作目的。農民還都同情他，這下人心也沒了。"褚時健說。
褚時健自己去找地主們談，給他們講形勢，告訴他們現在的政策就是要沒收他們的浮財。如果家裡真的有，現在不拿以後也要拿出來，熬幾年，吃苦的是地主自己。
褚時健也注意在沒收地主財產時，不武力不暴力，適當給地主留下生活費。"何必做得那麼絕？都解放了，還搞階級對抗？如果一刀切，那就成了整個階級都是打倒物件，共產黨的政策是爭取大多數，這樣做不合共產黨的政策。"
褚時健有心得，開展任何工作，前提是要大家心服口服、心甘情願，所以思想工作很重要。他習慣站在對方立場去分析事情利弊，得失也講清楚。地主們早已被解放後的革命風雷嚇破了膽，有褚時健這樣耐心的幹部給自己解釋政策，釐清利害關係，大多數地主都願意接受這個年輕人的安排。
"按我的理解，解放了，和平了，革命工作雖然不是請客吃飯，但也不是刀光劍影。"
"無論什麼時代，基本人性都還是要的。"褚時健說。儘管解放前在昆明讀書期間接觸了不少共產主義思想，但褚時健真正理解共產主義，理解毛澤東思想，是在解放後，在屢次政治運動中。褚時健似乎不同於同時代的年輕人，並不蒙著頭一股腦就撲進政治運動中，他更冷靜，更有自己的選擇。他當然擁護中國共產黨，就像他所說，這是他的信仰，為此他的親人付出了生命，他會心甘情願地、執著地把這個事業進行下去。但除了對政治的理解，他也有對人性的基本理解。這種理解，有從母親那裡繼承的善意，也有在昆明讀書期間領悟到的人與人之間的誠摯和公平。這些，是政治所不能包含的。儘管他從來沒有思考過這麼多，也沒時間想這麼多，但這個樸實寡言的年輕人已然這麼選擇了。
他也從來不習慣把自己的思想弄得緊繃繃的，即便是革命氣氛最為緊張的幾年。"減租退押"和"土改"工作的間隙，他會抽空叫上幾個同事，到縣城附近山林裡打幾隻麂子。雲南的山林裡麂子多，但這種動物很靈活，並不好打。不過對於槍法很準的褚時健來說，不是難事。彼時華寧縣委書記是一位從山東南下的幹部，常叫勤務兵拎著一個竹筐來裝麂子肉。"哎呀沒想到他們吃那麼快，隔個十天半個月就來扛半筐。"
1951年，政府要給每個人定家庭出身、家庭成分，這一政治身份在後面幾十年對個人命運至關重要。給褚時健定成分時，工作人員問他："你自己說吧，定個什麼好？"在別人看來，褚時健從小吃了不少苦，家裡並不富裕，自己的學費還要小小年紀的自己烤酒賣才交得出，頂多也就定個"富農"的成分。但褚時健仔細想了想，他覺得自己家有兩畝水田，十幾畝只能種點苞谷的旱地，按國家政策規定，屬於有產的人家。"人要實事求是。"他說。於是他給自己報了個"小地主"的成分。或者，在他的理解裡，這就是一件簡單的"實事求是"，"地主"身份，他並不覺得就是一件恥辱的事情。
褚時健領導的工作組在"減租退押"、"土改"工作中卓有成績，縣上的領導非常欣賞這個有思想有辦法的年輕人。1952年，褚時健正式加入中國共產黨；1953年，褚時健進入雲南省委黨校學習，從此離開華寧。華寧縣的人對褚時健印象深刻，20多年後，褚時健在玉溪捲菸廠已經工作一年後，華寧縣委託玉溪行署的人轉達邀請，希望褚時健再回到華寧，做縣委書記。因為當地漢族和回族、彝族出現了一些民族矛盾，他們希望"讓老褚來，他一定有辦法"。